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第一話：勇者の賞味期限

幼いころ、オヤジは俺の憧れだった。

　世界を救う、本物の英雄だったんだ。

　か弱い人々を助け、屈強な魔物をなぎ倒し、魔王の城さえも一撃で消し去った。

　だが……オヤジは、強すぎたんだ。

　湿った土の匂いと、安物の酒の残滓（ざんし）が鼻をつく。

　アステリオは泥にまみれた作業着のポケットを探った。指先に触れたのは、ヴィンセントに頭を下げて借りた、たった三枚の金貨。かつて一国を救った報酬で城が買えた男の息子が、今や明日のパンのために親友に慈悲を乞うている。

「……クソが」

　もう何度目かは数えてもいないが、同じ呪詛を吐き捨てた。

　オヤジが魔族を根絶やしにしてから、この世界は「真の平和」を謳歌している。魔物に怯える必要のなくなった人々は、俺たちが流した血の上に胡坐（あぐら）をかき、今や勇者の存在すら忘却の彼方へ追いやりつつあった。

　魔王城から帰還して一年後の夏、最強だったはずのオヤジは、あっけなく病に屈した。死神ですら手を出せなかったはずの怪物が、病床で枯れ果てていく姿は笑い話にもならなかった。

　あれから十年。俺の人生は、坂道を転げ落ちる石ころよりも速く、どん底へと突き落とされた。

　もともと、貴族以上の特権を与えられた勇者を面白く思っていなかった特権階級の連中だ。抑止力であったオヤジが死ぬや否や、掌（てのひら）を返して俺たちを追い詰めていった。かつての仲間たちも、今では日々の食いぶちにすら事欠くほどに落ちぶれている。

「平和なんて、クソ喰らえだ」

　そう呟き、最後の一口の安酒を煽ったその時だった。

　掃き溜めのような酒場に、場違いな「手入れされたブーツ」の音が響いた。