だから奥方様は巣から出ない 〜出なくて良い〜

今日の奥方様 ２

『ん……　お腹空いた……？』

　繭の中で眠っていたラナリアは、ふと眼を覚まして辺りを見渡す。

　そこは大きなクッションに埋め尽くされた部屋。真ん丸な半球状の空間は天井らしき中央に小窓があり、そこから外が窺えた。

　……ここは？　……そうだわ、私……　とっとと消えてくれと言われて。……消えたくて……　テラスを乗り越えようとして。

　不可思議な繭を見つけたのだ。

　……それに触れた途端、この寝床のようなクッションに放り出され、泣き疲れたまま眠ってしまったのね。

　恐る恐る身体を起こしたラナリアは、簡素だが過不足なく物の揃った空間を見渡す。

　部屋の広さは直径５メートルほど。その半分をクッションが占め、残りのスペースに小さなテーブルセットと縦長なチェスト。

　横に仕切られたカーテンの向こうは、見たこともない器具が備えられていた。

　小さな札が取り付けられており、そこにはシャワーとトイレの使用方法が書いてある。

「しゃわー？　といれ……は御不浄みたいね」

　邸の御不浄でも見かける便座。そして、脚を曲げなければ入れないような深めの箱。それが小さな空間に並んで置かれている。

「ひょっとしてしゃわーってお風呂？　ここに湯を溜めて使うの？」

　物珍しげにそこら中を調べ、ラナリアは、ふとテーブルの上に置かれた数枚の走り書きを見つけた。

「これは……？」

　カサッと取り上げた紙に書かれる妙な文字。少し斜めった元気な文字に、ラナリアは小さく笑う。

　見たこともない文字のはずだが、なぜか彼女には読めた。……というか、内容が浮かんだ。

《これを読んでる、あなたへ。

　ここはマイホーム。ホームっていうスキルを持つ者だけが来られる場所だよ。

　ホームとは、そのスキルを持つ者が絶望したり、逃げ出したくなった時にだけ発現するスキルだ。

　逃げ場所。隠れ家。安心出来る自分だけのスペース。それがホーム。

　あなたがここに居るということは、きっと辛い現実に耐え切れず逃げ出したくなったのだろう。そうでないと発現しないスキルだから、私の世界でも謎なスキルだと言われていた。

　きっと過去に発現した者らが沈黙したのだろうね。私も誰にも話さないつもりだ。ここを発現させるために、ホームのスキルを持つ者を絶望させようと、酷い虐待をしたりとか実験する馬鹿が現れかねないから。

　なので、あなたにも頼む。ここのことを誰にも話さないでくれ。後のスキル保持者のために。

　その代わりと言っては何だが、残してある物を譲ろう。その価値や使い方は付属の紙に説明を残しておく。

　今は辛いかもしれない。泣きたくなったり、死にたくなったりしたら、ホームに逃げ込め。頑張りすぎないで、だらだら息を抜くが良い。

　君の未来に光射しそむることを切に願う。～穰～》

　……ジョウ……　ここに住んでいた人かしら？

　ラナリアは縦長なチェストを漁ってみた。手紙のとおり色々残されている。見慣れた物から未知の物まで、とても沢山。

　……カトラリーや食器。タオルやハンカチ、ひざ掛けやケープ。実用品が多いわね。ここで暮らせるってことだわ。……でも。

　きょろっと視線を巡らせた部屋の中には、キッチンがなかった。

　……食事は、どうしたら？

　十分な休息を得たせいか、ラナリアのお腹が久しぶりに小さく鳴る。体感で一日ほど経っている気がするし、空腹を覚える時間だ。

　そして彼女は、ふとクッション横にある大きな繭に眼を見張る。あれはテラスで見つけた繭と同じもの。

　何気に、そっと触れたラナリアは、気づいたら元のテラスにいた。

「え………？」

　慌ててテラスの繭を撫でると、また、クッションのある部屋に戻される。

　……あ。あああ、そういうことなのね？

　この繭は出入り口なのか。スキル保持者が触れることで、中と外に移動出来るのだ。

　つまり、食事は外で手に入れられるということ。

　目玉が溶けるほど眠ったラナリアは、やや元気を取り戻し、子爵邸をこそこそ歩き回った。

　そして厨房の扉をそっと開け、中に誰も居ないことを確認してから食料を漁る。

　元々彼女は貧乏男爵家の娘だ。質素倹約はお手の物。多少の料理や掃除も出来るし、貧しい食生活でも構わない。

　……焼き締めた黒パンと。日持ちするスモークチーズ。あ、干し肉も軽く炙って持っていこう。果物や葡萄酒と……ナイフと水樽。……けっこう重くなっちゃったな。

　貴族の御令嬢らしからぬ逞しさ。

　故郷の実家では小麦袋のリレーにも参加していた名ばかりの令嬢だ。これくらいの荷物、へでもない。

　……これで五日は保つわね。しばらく子爵邸の人間には会いたくないわ。

　大きなズタ袋を肩にかけて、ヨタヨタ歩く奥方様。

　それを遠目に発見した庭師が、血相を変えて追いかけてくる。

「奥方様っ！　お帰りになられたのですねっ？！　あああ、誰か旦那様に知らせろっ！！」

　その声を聞きつけたのか、あちらこちらから使用人達が顔を出した。

「奥方様っ？」

「どこにいらしたのですかっ？！　皆で心配していたのですよ！！」

　突然のざわめきに、やや驚いたラナリアだったが、心配していただのとの戯言を耳して、すう……っと腹の奥が冷えていく。

　……心配？　嘘ばっかり。どうせ清々していたのでしょう？　私が居ない方が面倒が減るものね。

　はあ……っと大仰に溜め息をつき、彼女は足早に自分の部屋を目指して駆け出した。

「奥方様っ？　どちらへっ？」

　慌てて追いすがる庭師や侍女達。

　みるみる間を詰められて焦りつつも、ラナリアは私室のテラスに逃げ込むことに成功する。

「奥方様っ！！」

　大きく開いたテラスのガラスドア。しかし、ラナリアが入ったはずのその部屋に彼女の姿はなく、まさかと思いつつもテラスの手すりに飛びついた人々は、その下に彼女の無惨な姿がないことに胸を撫で下ろした。

　……でも。だとすると奥方様は、どこへ？

　ラナリアが子爵邸に居たのは間違いない。多くの者が目撃したのだ。しばし考え込み、侍女は、はっと顔を上げる。

「荷物……　そうよ、奥方様は何か荷物を背負っておられたわ」

　それを聞いて他の者も、同じ様に、はっとした顔をする。

「何か無くなってる物がないか調べてちょうだいっ！！」

　こくこく頷き、ラナリアを追ってきた者達が四方へと駆け出していった。

「奥方様………」

　侍女は所在なげな顔で、開け放たれたテラスの外に物憂げな視線を馳せる。その扉の裏に、ラナリアが隠れているとも知らずに。

　結果、調べてみたところ、厨房の食料やナイフなどが消えていることが判明し、子爵家の者達を絶句させた。

　………これは、いったい？

　複雑そうな顔を見合わせて、使用人達はレオンにどう説明したものかと悩んだ。

　これの示すことは、ラナリアは子爵邸のどこかに居て、こっそり息をひそめ、隠れているということ。

　困惑する人々を余所に、巣に戻った彼女は久しぶりに味のする食事を楽しんでいる。

「あ～……　美味しい。……旦那様やウォルターに睨まれてちゃ、食べた気もしなかったのよね。……うん。私は元気。……ご飯、美味しい」

　よく眠り、よく動き、元々働き者だった彼女の身体が徐々に眼を覚ましだした。

　……私のスキル、《巣》って、部屋や家という意味だったのかしら？　そうよね。動物にとって、巣は家だわ。じゃあ、ほーむってのも、きっと家のことね。

　ラナリアにとって、サルバトーレ子爵家は家でなかった。看守に監視される冷たい牢獄のようなモノだった。贅沢に着飾らされただけの虜囚。

「もう、戻りたくない……　ここに居たい……」

　ぐすぐす嗚咽を漏らしながら、食事を続ける彼女。

　報告を聞いて駆けつけたレオンが、邸中を叫んで回り、一晩中最愛の妻を探したのは余談だ。

　自業自得の見本市。

　今夜も、レオンは眠れない。