奇妙な暮らし ９
「じゃ、俺は先に帰るから」
「え…？ あ、待てっ、レオンっ！」
ウォルターが気づくが早いか、桃色のポンポンを返してもらったレオンは、ぐっとそれを握りしめた。
途端に掻き消える大男。
それを目撃して凍りつく執事様。
……うああぁぁ～っ！ お前ぇぇ、何してくれてんだあぁぁっ！！
ここは騎士団正面玄関だ。案の定、取り残された執事様の周りが驚愕にどよめいている。
「ええっ？ 消えたっ？！」
「おいおい、何が起きたんだ？ ウォルター、何か知っているかっ？」
次々と投げかけられる疑問。それに曖昧な笑みを返しつつ、ウォルターは脱兎のごとく逃げ出した。
待てっと叫ばれてるのが聞こえるが、執事様は足を止めない。止められない。
……どう言い訳すんだよぉぉっ！ この馬鹿野郎ぉぉっ！！
即行で馬車に逃げ込んだウォルターは、軽はずみな幼馴染みを脳内で毒づきながら、急いで御者に発進を指示する。
その日、騎士団が大騒ぎになったのは言うまでもない。翌日、質問の嵐に見舞われるとも知らない上機嫌な旦那様は、ラナリアと顔を見合わせて眼を点にしていた。
「ラナ……？ ここは？」
「巣の中でございます…… え？ 旦那様？」
刺繍針を片手に放心状態な妻を見て、レオンも呆気にとられた顔で辺りを見渡した。
小ぢんまりとした温かい部屋。
テーブルセットやチェストも小ぶりで、ラナリアによく似合う。ハンガーで壁に吊られた寝巻きや普段着も可愛いものばかりで微笑ましい。
大きなクッションにかぶさるキルトのカバー。これもラナリアの手作りだ。辺境貴族の淑女は裁縫が嗜みだと聞くが、見事なものだとレオンは眼を細めた。
王都貴族のように刺繍や小物に特化したものではなく、生活に根付いた実用品ばかり。
そんなラナリアの手にある鈍色の生地を見て、彼は興味をくすぐられる。
「それは？ それも何かのカバーか？」
「いえ、これは…… その……」
ささっと丸めて隠そうとする奥方様。
その目尻に走る朱をレオンは見逃さない。
他では無沈着で大雑把なくせに、愛しい妻の仕草にだけは敏感という恋の熱病患者。以前はこれで苦しみもしたが。
……どんどん元気を失っていく君にどれだけ焦ったか。なのに、その理由が分からず、馬鹿な俺は物を与えることしか思いつかなかった。
恋に盲目だったレオン。何をしてでもラナリアを手元に置いておきたかった彼は、全てが敵に見えていた。
彼女の家族も多くの招待状や手紙も。ラナリアの関心を奪いそうなものは徹底的に排除した。庭の散策すらだ。
今思うと、レオンは恥じ入る気持ちしか浮かばない。ラナリアは最初からレオンを愛してくれていたのに。進んで歩み寄ってきてくれていた彼女に、全く気づいていなかった愚鈍さが呪わしい。
……もう同じ轍は踏まないぞ？
こそこそ布地を丸めて背中に隠すラナリア。
それに微笑みながら、レオンは疑問を口にする。
「……しかし。なぜ、俺が君の巣に入れたのだろうか」
「さあ…… あ。ひょっとして、例のポンポンを使われましたか？」
「ああ。すぐに君に会いたかったから…… あ、それかっ！」
掌に握り込んだ淡いピンクの綿ぽこを見て、レオンも得心顔をした。
「こんなことも起きるんだなぁ……」
「それは、どこにいようとも、私の側へ旦那様を飛ばしてくれるのですねぇ……」
思わず感嘆の眼差しで不思議な綿ぽこを見つめる二人。
ここがラナリアの巣だと分かったレオンは、所在なげに身体を揺すった。
大きな体躯の彼がそわそわする姿が妙に愛らしく、ラナリアは喉の奥でだけ笑う。
……旦那様ったら。緊張しておられるのかしら？
それは図星だったようだ。ちらちら眼を泳がせながら、彼は小さく呟いた。
「……ここは。君の秘密基地のようなモノだろう？ 俺がいても良いのだろうか？」
可愛らしい物で溢れた空間。自分には不似合いなそれらが、レオンには落ち着かないようである。
どんな旦那様でも嬉しいラナリアは、ふと思いついたことを口にした。
「なら、旦那様も秘密基地を作りますか？」
「え？」
素っ頓狂な顔で眼を見開くレオン。そんな彼を手招きし、ラナリアは下の階に旦那様を案内する。
「おおお……？ すごいな、二階建てなのか」
「いえ、もう一つ下にも部屋があります。三階建てになりましたの最近」
「最近？」
不思議そうな顔で見つめるレオンに頷き、ラナリアは今日起こったことを語る。
「……というわけで、こんなポンポンが一杯出来てましたわ」
ラナリアは繭の外側で剥いだ白い綿ぽこ一杯な籠を見せて、これまでに起きたことを説明した。ざっと見、五十個ぐらいあるだろうか。
「なるほど。不思議なこともあるものだなぁ…… あ？ いや、聞いたことあるぞ？ スキルの中には一定の条件を満たすと進化するモノがあるとか？」
「進化？」
そう考えたら、この状況にも納得出来る。何がきっかけかは分からないが、巣が進化したのなら大きくなるのも道理だ。
「なら、ここに旦那様も秘密基地を作りませんか？ ……その。……一緒にいられたら、嬉しいです」
ぽっと顔を赤らめる妻に心臓を暴走させ、無言で頷く旦那様。
……もちろんだっ！ い、一緒……っ、一緒にっ！ うんっ！ 俺もここに住むぞっ！！ こっちこそ嬉しいっ！ 君の秘密空間に歓迎してもらえるなんてっ！ ああああっ！ 神様、ありがとうございますっ！！
相変わらずな寡黙ぶり。脳内一杯に飛び交う言葉の十分の一も口から出せず、レオンはそっと妻を抱きしめて、その頬にキスを落とした。
そんな至福に二人が浸り切っていた頃。
「レオン、どこだぁぁーっ！！」
騎士団から逃げ出してきたウォルターが子爵邸を駆け回っていた。般若の形相で全力疾走する執事様。
血相を変えて走り回る彼に、侍女長が声をかける。
「どうしたのですか、ウォルター。貴族家の執事たるもの、そのように粗暴な態度をしてはなりませんよ？」
「……失礼いたしました。……して？ 旦那様は出久におられましょうか？」
「見かけておりませんね。一緒に帰宅したのではないのですか？」
頬に手を当てて疑問顔なアンナ。
それを見たウォルターの頭でピーンとアホ毛が跳ねた。あの巨体が歩いていたら目につかぬわけはない。ということは……
軽くノックしてから侍女長と共にラナリアの部屋へ踏み込み、ウォルターは一直線に繭へと突進する。
案の定というか、繭の目隠しは外されておらず、帰宅したはずなレオンもいない。
あの桃色の綿ぽこの効果を知るウォルターは、簡単にレオンの居場所を予想した。
……お前まで中に引きこもって、どうすんだよぉぉーっ！！ 奥方様を繭から出せるのはお前だけだってのに、お前まで繭に引きこもったら、誰が奥方様を引っ張り出すんだぁぁーっ！！
誰にも言えない愚痴を心の中でだけ絶叫し、生温い笑みで口元をひくつかせていたウォルター。そんな彼の視界に、なにか白い物が過った。
……なんだ？
鉢植えの陰でふわふわ揺れる綿ぽこ。
ラナリアがレオンに渡した物そっくりなソレは真っ白の色違い。自分には全く反応しなかった奴だと、ウォルターは何気にそれを握りしめる。
……と、彼の視界がブレた。
え？ と、思うが早いか、彼は真っ白な空間に居た。そこは階段下にある繭の前。ラナリアのモノと同じ繭を見て、ウォルターは驚愕に眼を見開く。
そんな彼の耳に楽しげな声が聞こえた。耳慣れたその声をたどり、階段を上がったウォルターは、思わずこめかみに青筋を走らせる。
そこにはラナリアを抱きしめて、脂下がる御主人様。
……こっちが必死に探してたってのに。お前、明日、騎士団でえらい目に遭うからな？
そ…っと階段を下がり、ウォルターはわざとらしく咳払いをする。
それに気づいた二人が慌てて階段に駆け寄る足音を聞きながら、なぜにこうなったとウォルターは死んだような眼をした。
「な…っ！ なんでお前がっ？」
混乱極まりない顔で驚くレオンを据えた眼差しで見つめ、短く答える執事様。
「こちらが聞きたいくらいですよ」
ひくつく口角が彼の動揺を二人に伝えた。
……誰も好きで、こんな出歯亀みたいなことしとらんわぁぁーっ！！
三種三様の気まずさが漂う中、この秘密をどうしたら良いものかと、頭が割れるように痛むウォルターである。
