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エピローグ

　夜明け間近なその時刻、部屋には穏やかな静寂が満ちていた。

　一番暗く、一番静かな、時間だ。

　ヴォルフは寝台の脇に引き寄せた椅子に腰を下ろし、寝台に肘を突いてそこに横たわる人の手を両手で包み込んでいた。

　その手は乾いていて、肉もすっかり薄くなっている。

　枕に広がるかつては陽光のような色をしていた巻き毛は、今はもう、新雪のような純白だ。

　ヴォルフは、握ったその手をそっと唇に押し当てた。

　と、それが、彼女を夢と現の境界から引き戻す呼び水になったようだ。

「ヴォルフさま？」

　かすれた声が、彼を呼ぶ。

　三日ぶりに耳にしたその声に、ヴォルフはハッと顔を上げた。

「ローゼマリー」

　名を囁くと、彼女はふわりと笑った。

　頬は艶を失い、唇はひび割れている。

　だが、それでも、ローゼマリーの微笑みは美しかった。

「ローゼマリー」

　もう一度呼びかけ、痩せ細った手に口づける。

「辛くはないか」

「全然」

　ローゼマリーはそう答えたが、そのたった一言でも、息を切らしている。銀の鈴が鳴るような軽やかさも、今はもうそこにない。

　だが、それでも、彼女の声だ。

　ホッと安堵で唇を綻ばせたヴォルフに、ローゼマリーも微笑んだ。そして、その微笑みのままで、言う。

「こんなしわくちゃになったわたしなんて、すぐに忘れてくださいね？」

　冗談めかしたその台詞に潜む懸念に、ヴォルフは気付く。そして、声には出されなかった「わたしがいなくなったら」という言葉にも。

　彼は手を伸ばし、痩せた頬にかかる白髪を指先でよけた。

「お前を愛しく思う気持ちは、日々増すばかりだ。今、この瞬間も。我の中で、どんなお前も色褪せることはない」

　一言一句、全て違わず真実だ。

　年を経て、若さ故の輝きが褪せても、ローゼマリーはヴォルフにとって光そのもののままだった。焦がれてやまない、求めてやまない、唯一の、光。

　だが、今、それが失われようとしている。彼女の全てが、ヴォルフの手から零れ落ちようとしていた。

　ローゼマリーを引き留めておくことなどできない。

　ヴォルフには、彼女を自然の摂理から攫うことが、できなかったから。

　解かっている。

　命は、失われるものなのだ。

　解かっている。

　しかし、それでも、ヴォルフは、すがるように彼女の手を握り締める。

　ローゼマリーは一つ息をつき、儚い力で彼の手を握り返してきた。

「ヴォルフさま」

「何だ？」

「わたしは、幸せでした」

「……そうか」

「あなた、も？」

「ああ。ああ、我も、幸せだった」

　ヴォルフは、心の底からの思いを込めて、そう答えた。

　彼の途方もなく長い生の中で、ローゼマリーと過ごした五十年だけが、幸せだと言える時間だったのだ。この先、同じ時間が手に入るとは、思えなかった。そして、失うと判っていても、その喪失感が途方もないものになると判っていても、得たことを後悔する気持ちは微塵もなかった。

「我は、お前と共にあれて、幸せだ」

　ローゼマリーと額を触れ合わせ、もう一度告げたヴォルフの頬に、彼女が触れる。

「あなたに、これからも、幸せであって欲しいです」

「……ああ」

　ヴォルフは、頷いた。

　彼がそうすることを、ローゼマリーが望んでいるから。

　ヴォルフの返事に、彼女は目を閉じ、微かに微笑んだ。

　そして、少し大きめな息を吸い込んで、――止まった。

　するりと抜け落ちそうになったローゼマリーの手を、そうならないように、ヴォルフはしっかりと握り締める。

「ローゼマリー」

　名を呼んでも、もう応えはない。

　瞑目して、すでに冷え始めた彼女の掌を、頬に押し当てる。

「お前がいないこの世界では、お前の望みを叶えられない」

　囁き、再び目を上げたヴォルフはその視線を戸口へと向けた。

　そこに佇むのは、レオンハルトと一人の少女だ。母親譲りの赤みがかった金髪と、父親譲りの深紅の瞳を持った、少女。

　ヴァンピールには、非常に子どもができにくい。

　ローゼマリーとの五十年の間に、授かったのは彼女だけだった。

　ヴォルフは、少女を見つめた。

　彼女のことは、愛おしいと思う。

　だが、ローゼマリーの代わりにはならないのだ。彼女が欠けてこの世界にできてしまった穴を、彼女以外の何ものも、埋めることはできやしない。

「レオンハルト」

「ん？」

　飄々とした男は、ローゼマリーが旅立ったこの場にいても、やはり変わらない。

「娘を、頼む」

　真っ直ぐに見据え短く告げると、レオンハルトはバリバリと頭を掻いた。

「あ――……本当に、それでいいのか？」

　らしくなくためらいがちな口調で尋ねた彼に、ヴォルフは頷く。

「ああ」

　ヴォルフは、少女を見つめた。ヴァンピールである彼と、ヒトであるローゼマリーとの間に生まれた子どもだ。ヒトの身体に、ヴァンピールの強さを持つ少女。

「我ゆえに、ローゼマリーはここに囚われた。本来ならば、どこにでも行けたはずなのだ」

　太陽の下を、歩きながら。

　ヴォルフは一度、窓の外に目を向けた。

　ローゼマリーと共に過ごすようになってからの五十年間、彼がこの部屋にいる時には、常にこの窓の鎧戸は閉ざされていた。それが、今は開け放たれている。

　そこから望める東の空は、微かに白み始めていた。

　もう、時間がない。

「お前ならその子を連れていける。我らが見ることが叶わなかった世界を、見せてやって欲しい」

「お前は？」

　問われてヴォルフは、微かに口元を綻ばせたまま永遠の眠りに就いた愛しい人を、見つめる。こうやって手を伸ばし、その頬に触れても、もう二度とあの花が咲くような笑顔を見せてはくれないのだ。

「……彼女がいない世界では生きられない」

　この瞬間に至るまで、ヴォルフも何度も考えた。

　自分がどうしたいか、どうすべきか。

　選択肢を天秤にかけて、違う答えに傾いたこともある。

　だが、今、こうやって旅立ってしまったローゼマリーを見ていると、彼女を追いかけることしか考えられない。

「その子を、連れて行ってくれ……頼む」

　その最後の一言に、レオンハルトが重いため息をついた。そして、終始何も言わずにいた少女に目を向ける。

「おいで」

　少女はレオンハルトを見上げ、ローゼマリーとヴォルフを見た。

　窓の外からは、夜明けを告げる小鳥のさえずりが届き始める。

　動こうとしない少女を、レオンハルトが片腕に抱き上げた。少女は彼の腕の中でクルリと身をよじり、父と母を凝視している。

　レオンハルトは、彼女の頭をクシャリと撫でる。

「じゃあな」

　出会ってから何度も投げてきた一言を最後に、彼と少女は姿を消した。

　空は紺色から藍色、菫色へと変わりつつある。部屋の中が仄かに明るさを帯び始め、それに伴い、ヴォルフの肌はチリチリと疼き始めた。

　ヴォルフは寝台の上に上がり、ローゼマリーを腕の中に引き寄せる。冷えた身体を温めてやれない我が身が、忌々しかった。

　やがて、東の空が、金色に染まる。次第に広がるその鮮やかさに、ヴォルフは目を奪われた。

「お前の、色だ」

　囁き、彼は、今はすっかりその色を失った巻き毛に口づける。

　増していく朝焼けの光が、ヴォルフを包み込む。その眩さに目を細めた。

「お前の腕の中に、いるようだ」

　その温かさも、その輝きも。

　ヴォルフは彼女を引き寄せ、目を閉じる。

　そして、黎明の陽光に全てを委ねた。

３部作の一つめです。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

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