闇森の獣は光に焦がれる～暁の花と孤独な狼～

互いに互いへ望むこと

　誰かが頭を撫でている。

　その優しい触れ方に誘われるようにして、ローゼマリーは目蓋を上げた。

　手の主は横向きになった彼女の背中側にいて、目を開けただけでは姿は見えない。けれど、見えずとも、それが誰なのかは判っていた。

　クルリと寝返りを打つと、思った通りの人がそこにいた。

「ヴォルフさま」

　呟くように名前を呼ぶと、彼の手が止まる。ローゼマリーが目覚めたことに今気がついたという風情で、ヴォルフは一つ瞬きをした。そうして、彼女の頭に置いていた手を滑らせ、頬を包み込んでくる。

　ローゼマリーは無意識に彼の手に頬をすり寄せた。そして思い出す。ヴォルフが言ってくれた台詞を。

『贄は、要らぬ。だが、お前は欲しい』

　確かに、彼はそう言った。

　贄であるかどうかには関係なく、その役割がなくても、ローゼマリーのことを求めてくれる、と。

（ただの、わたしを……？）

　ローゼマリーの胸の中がふわりと温かさに満たされる。

　贄としてでも、居場所が得られるならばそれで良いと思った。自分という存在を求めてもらえるならば。

　けれど、ヴォルフは、その役割がなくてもローゼマリーが欲しいのだと言ってくれた。彼女が傍にいることを、ただのローゼマリーが傍にいることを、望んでくれたのだ。

　ローゼマリーはヴォルフを見つめる。

「わたしは、ここにいてもいいのですね？」

　静かな眼差しを注いでくる彼にそう訊ねてしまったのは、あの言葉を疑ったからではなく、もう一度だけ、確かめたかったからだ。

　ローゼマリーの問いかけにヴォルフが微かに眉をひそめたから、束の間、彼女の胸に、あれは夢の中の出来事だったのだろうかという不安がよぎった。が、すぐにそれは打ち消される。

「そう言っただろう」

　ヴォルフは眉間にしわを刻んだままそう言った。

　不服そうな――彼らしくなく感情を見せたその返事に、ローゼマリーは思わず笑みを漏らしてしまった。いっそう怒らせてしまうかととっさに口元を覆ったけれど、見れば、ヴォルフはむしろ表情を和らげていた。

「我は、お前が笑うのが好きだ」

　ポツリとこぼすように与えられた彼の言葉に、ローゼマリーは目をしばたたかせる。

　ヴォルフが何かを『好き』と明言したのは、初めてではないかと思う。

　目を丸くしているローゼマリーを見つめ、ヴォルフはそっと彼女の頬に触れた。その眼差しには、温もりがはっきりと見て取れる。彼はローゼマリーの頬を包み込んだ手の親指をゆっくりと動かし、何かを確かめるように彼女の肌を辿った。

　ローゼマリーは心地良いその触れ方に、うっとりと身を任せる。ずっとそうしていて欲しいとすら思った。

　しばらくそうしていた後、ヴォルフは手を下げ、懐から取り出した何かを彼女に差し出した。

「……？」

　受け取ったそれは、ローゼマリーの両手から少しはみ出るほどの大きさの細長いものだった。幾重にも布で巻かれて、中身は全然見えない。

　包みを見つめ、ヴォルフを見る。彼は何も言わず、ローゼマリーが包みを開けるのを待つ構えのようだ。

　何だろうと眉をひそめつつ、ローゼマリーは包みを縛っている紐を解き、布を開く。

　出てきたものは――

「これ、は……」

　ローゼマリーは戸惑いと共に手の中にあるものを見つめた。それは、彼女の手のひらほどの刃渡りの小刀だった。鞘は革でできているけれども、柄は銀色だ。少しだけ鞘から抜いてみると、刃の部分は柄とまるきり同じ素材のように見受けられた。何がどう違うとは言えないけれど、鉄とは少し違う輝きをしているように思う。

　疑問符を浮かべた眼をヴォルフに移したローゼマリーに、彼は淡々と告げる。

「銀の小刀だ。ヴァンピールやヴェアヴォルフは銀以外では傷つけることができない」

「……つまり、ヴォルフさまは傷つく、ということですか？」

　言わずもがなのことを念押ししてしまったローゼマリーに、ヴォルフは平然と頷く。

「ああ。触れるだけでも焼けただれる。我にとっては陽の光に等しい」

「要りません！」

　思わずつき返しかけて、慌てて止める。触れるだけでも、という代物を渡してしまうところだった。

　ローゼマリーは元通りに小刀を厳重に包み込み、きっちり紐で縛り上げる。そうしてからもヴォルフに触れさせることが怖くて、迷った末に膝の上に置いた。

「どうして、こんなものを持っているんですか」

　もしかして、レオンハルトが持ち込んだのだろうか。

　だったら、文句を言いたい。

　憤然と息を吸い込んだローゼマリーだったが。

「数代前の贄の娘が持ち込んだ」

「え？」

　返ってきた答えに、思わず耳を疑った。

「贄のって……何故……？」

「よほど気が進まなかったのだろう」

「でも、だって、だからといって、ヴォルフさまを、なんて……」

　ローゼマリーの中にはめらめらと憤りの炎が立ち上がったが、当のヴォルフは彼女の怒りが理解できないようだった。ローゼマリーに向けるものこそ、奇妙なものを見る眼差しだ。

「お前のように進んで贄になりたがる者の方がおかしい」

　平然と言われ、ローゼマリーはかつて彼が口にしたことを思い出して唇を噛む。

　皆、血を飲まれることを嫌がっていた――ヴォルフのことを拒んでいたのだと、彼は言っていたではないか。

「わたしは、嫌じゃないですから」

　ほとんど睨みつけるようにしてそう告げたローゼマリーに、ヴォルフは肩をすくめる。

「そう言うのはお前だけだ。生まれのせいなのだろう？」

　ヴォルフはローゼマリーの中にある村に対する義務感や負い目をほのめかせたようだ。

　ローゼマリーは一瞬返事に詰まり、すぐにかぶりを振る。

「確かに、最初はそれが大きな理由だったかもしれませんが、今は違います。今は、ヴォルフさまのお役にも立ちたいんです。一緒に過ごしていて、あなたのことがとても大事になりました。だから、お役に立ちたいって……血を飲んで欲しいって、思うようになったんです。村の人たちのことも大事です。でも、今は――同じくらいあなたのことも大事です」

　もしかしたら、村の人たちよりも。

　力を込めて説いた彼女を、ヴォルフはどこか困ったような、戸惑ったような眼差しで見つめる。ややしてフイと視線を逸らせると、そっぽを向いたまま、言った。

「それは常に持っておけ」

　ローゼマリーは何のことかと一瞬首を傾げかけ、すぐに膝の上に置いた物のことだと思い至る。

「だから、どうしてこんなものを……」

　困惑混じりに呟くと、ヴォルフは再び彼女に眼を戻した。

「我は、自制ができない」

「え？」

　キョトンと目を丸くしたローゼマリーに、ヴォルフは眉間にしわを刻んだ。

「我はお前が欲しい。触れると、尚更際限なく欲しくなる。日に日に、制御が難しくなる。だから、いつか、お前を喰い殺すかもしれない」

「まさか！」

「有り得る」

　ムッツリと答えたヴォルフはひどく思い詰めた眼差しをしていて、どうやら彼自身はそう信じ込んでしまっているようだった。

　そこで、ローゼマリーはふと気づく。

「もしかして、わたしの血を飲まれなくなったので、それが理由なんですか？」

「……」

　沈黙は、肯定ということでいいのだろうか。

　ローゼマリーは膝の上の包みに眼を落とす。

「ヴォルフさまは、わたしがこれを持っていた方が安心できるんですね？」

「そうだ」

　コクリと頭を上下させての頷きは、どこか子どもめいていた。

　ローゼマリーはホ、と小さく息をつく。

「だったら、持っています」

　絶対に、使うことはないだろうけれども。

　ローゼマリーがこっそりと胸の内でそう付け加えたとはつゆ知らぬヴォルフは、彼女の返事に表情を和らげる。

　そのわずかな変化にローゼマリーが思わず笑いを漏らすと、ヴォルフは訝しげな眼差しを向けてきた。

「ああ、いえ。わたしたちって、もっとお話ししないといけなそうだな、と思って」

「……お前が話すのを聞くのは、好きだ」

「そんな感じに。もっと何が好きか、どうしたいかを伝え合っていきたいです」

　そう返して微笑むと、ヴォルフはしばし考えこむ素振りを見せた。

「今はお前を抱き締めたい」

　普通に会話の流れの中でそう言われ、ローゼマリーは一瞬ポカンと目を丸くする。ヴォルフはといえば、生真面目な顔で彼女の返事を待っている。

（この人って、ホントに……）

　こういうところは、幼い子どものようだ。

　けれど、彼のそんなところも――そう、愛おしい。

　ローゼマリーはにこりと笑って頷く。

「喜んで」

　そうして、両腕開くヴォルフの胸に、収まった。