運命代行魔法少女は終の雨を創生する。

運命代行魔法少女は、転生輪廻を逆行する。

未来までの二歩

「ただいまぁ、エルミナ」

「あ、おかえりー！　大丈夫だった？」

「……流石に消滅の危機を感じたわよ……」

　うわぁ、お疲れさま、と笑ったエルミナ。笑顔が引き攣ったのは言うまでもない。

　手早く人数分のお茶を用意してくれたガディにお礼を述べて、私は一つため息を吐いた。

「……その様子だと……輪廻の輪に行っちゃった？」

「知ってたら事前に教えてくれてもいーと思いまーす」

　イースが咎めたのを、柊が即座に睨み付ける。その辺りは容赦ない。

　エルミナは額に手を当てため息を一つ。

「ココルちゃん早いよぉ。……ウィンディちゃんの件が終わってからにしようって言ったのに」

「時間もないとは言ってたけどね。まぁ確かにあそこまで進んじゃってると、引き戻すのも一苦労だったもんねー」

「良かったな、もう一階層進んでなくて」

「ホント。最悪なメンツと顔合わせるところだった」

　柊の言葉に、イースは肩をすくめる。

　その口ぶりだと、イースはあの先を知ってるってこと？

　じっと真意を窺うために睨むようにイースを見つめていると、イースは私の視線に気づいた。

「うわ、ウィンが私を犯罪者の目で見る！」

「そんな目してないわよ！」

「してるしてるー！」

　けらけら笑うイース。だけどそれは案外煙に巻こうとしてるのかもしれないけど。

　ふと、イースは笑みを収めて、頬杖を突く。

「そうだよ。元々私はあそこにいたんだよね。でも面白くないっていうのと約束したからね」

「……約束？」

「そう。りぃくんとの約束」

　誰だろう。分からないけど、イースは凄く懐かしそうにしていた。随分前の事なのかもしれない。

「だからウィンには目一杯暴れてもらって、私が居なきゃもっと大変なことになってたんだ！　って思わせないといけないんだよ、うん」

　神妙な顔をして頷くイースは、またとんでもない事言ってるし。

　まったく、しょうがないわね。苦笑が零れてしまう。

「……何かまた一つ、目標が見つかったんだね、君は」

　不意に話しかけてきた旦那さんに、私は視線を向ける。

　老眼鏡だって言ってた眼鏡の位置を直しながら、穏やかな笑みを浮かべていた。

　何でもお見通しって感じかな。

「うん。……助けてあげなきゃって、思うんだ。……だから私は、もっと強くならなきゃ、体も、心も」

　そうして、私は四方平坂も助けてあげたい。

　出来れば、シャドウも。私の目の前で悲しむ人がいるのは、何だか悔しいもの。

「きっと、君なら出来るよ。……そんな気がするんだ」

「ありがとう。……そう言ってもらえると、私も頑張れる気がする。あっ、そうだ！」

　カップを置いて、私は旦那さんに向き直る。

　小首を傾げた旦那さんに、私はお願いを口にする。

◇◇◇

「あー……まだ駄目っぽいんだね」

　透明な繭の中では、相変わらず溶けたり形成されたりを繰り返す赤ちゃんがいる。

　でも懸命に生きてることに対して、疑う余地もない。

「抱っこしてみたかったんだけどなぁ」

「いつでも会いに来ていいんだよ……って言ってあげたいところだけど……ウィンディちゃんは、そうもいかないんだよね」

「ウィンディにはゲートパスの付与があるわけじゃないですからね」

　柊の発した言葉に、エルミナたちは納得してたけど、私にはさっぱりだ。

　まぁいいか。残念だけど、この子とはこれっきりなんだろう。

　……でも、一つ聞きたかった。

「この子、生まれてからどれくらいになるの？」

「そうだね……三十年は、こんな状態かな」

　旦那さんの口振りは凄く短いって感じだけど、私からすれば私の倍は生きてることになる。

　そしてきっと、この子がここから出るには私の何倍もの時間がかかるんだろう。

　でも、分かった。それだけでも十分だ。

「……ありがとう」

　そっと、私は感謝の言葉を届ける。誰にも聞こえないように、小さな声で。

　ほんのちょっとだけ、顔が緩んだ気がする。笑ったのかな。

「そういえば名前、聞いてなかった」

「キエラだよ」

「そっか……良い名前だね。……いつか話せる日が来るといいな」

　優しく、透明な繭を撫でる。

　私と、四方平坂と、キエラは何か似てるね。

　存在したいのに、上手くできないんだ。でもね、だからこそ私は頑張ろうって思う。

　二人のために、私は手本となれるような生き方をしなきゃって思う。

　振り返ると、イースと柊がそれぞれの表情で私を待っていた。

――帰る時間は、別れの時間だ。

「ばいばい、キエラ。……見ててね」

　貴方の時間を、私は借りてたはずだもの。その恩に、私は報いなきゃ。恥じない背中だったことを、いつかエルミナや旦那さんから伝えてもらいたいから。

「ご苦労様、ウィンディちゃん」

「ありがとう、エルミナ。……さよなら」

　握手を交わす。契約終了の合図だ。

　手が離れると、私の意識は急激に霞む。笑って手を振るエルミナと、それに穏やかに寄り添う旦那さんが、最後まで見える。

　私も、そんな人に巡り合えたらいいな。

――そして瞳を開けば、ノートが広がっている。

　帰ってきたんだ、私の運命に。

　机の上でカチカチと時を刻む音に目を向ける。

　十時……外は暗いし、夜だっけ。広げていたテキストとノートに、欠伸を一つ。

　仕事前に、つまり意識を切り離す前に書いたであろうメッセージがノートに一行。

『明日までの課題！　残り二十五ページ！　急げ！』

　絶望的な気持ちになった。

「あははっ、帰ってきたと思ったら過酷な現実だねウィン」

「笑ってないで手伝いなさいよ？！」

「それはお前がなすべき課題だ。学校に通っているのは俺じゃない」

　こういう時はさも当然とばかりに突き放すのよねこいつらっ！

　鬼悪魔！　ああもう！

　ノートとテキスト、筆記用具を胸に抱え、私は部屋を飛び出す。

「パパぁッ！　勉強教えてぇぇっ」

　こういう時くらい甘えさせてもらうからね、パパ！