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（６）現実

　月曜日。それは新たな一週間の始まりである。

　ここ一年間で最も賑やかで楽しい休日を過ごしたハルだが、今日からは平日である。

　秋月は男性恐怖症に関する週に一度の診察があるということで、既に美冬と共に家を出ていた。お昼頃には診察も終わるということで、午前中は秋月の面倒を見なくてもよくなった。

「さて、午前はぽっかり暇ができたことだし、掃除や洗濯をしながら診察が終わるまで待つとしますか――」

　張り切って袖を捲ったハルだったが……

「何言ってるのよ、はるるも一緒に学園に行くわよ」

　愛乃にガッシリと肩を掴まれてしまう。

「そうだよ、ハル。あまりお姉ちゃん子過ぎるのも良くないよ？」

「……」

　愛乃の後ろには、ハルの鞄を持ったメグと、黙ったままジッとこちらを見つめてくる――またはガンを飛ばすとも言う――夏祭の姿もあった。

「これは……お三人方と一緒に登校しろという事でしょうか？」

「一々朝の登校で争うのも疲れるわよ」

「話し合って、朝の登校は一時休戦ということになったんだよ」

「……」

　いつの間にか、ハルの知らない所でそんな決まりができていたらしい。

　午前中は家で過ごす予定でいたハルだったが、三人に言い寄られては予定を変更しない訳にはいかなかった。

「なんだか、不思議なメンツになったね」

　人通りの少ない登校の道中、ハルは何気なく呟く。

　ミスコンの日まではいつも一人だったのに、翌日にはメグや愛乃と、その次の日は秋月も加わり、週の変わった今日は秋月がいない代わりに夏祭が隣に居る。

　四人中二人が《ミス涼月》で、準ミスもいる。メグもミスコンに出場はしなかったが、十分入賞できるビジュアルを持っていた。

「まさに花園って感じだね」

「そこは『両手に花』じゃないの？」

「あ、そっか。性別だけでみたら確かに両手に花だね」

「アンタ、いま素で自分のことを女としてカウントしたわね」

「何せ美少女ですから――あだッ！」

「……打つぞ」

「できれば実行有言ではなく有言実行にしてもらえませんか、夏祭さん……？」

「……ふん」

　以前より仲が元通りになったとは言え、夏祭の不機嫌さに変化はあまりなかった。

　むしろ不機嫌の理由に嫉妬が加わったことにより、二人きり以外の状況では前より不機嫌度はパワーアップしていた。

「（今日の晩御飯は夏祭の好物にしておこう）」

　密かに夏祭のご機嫌を取ろうとハルは画策していたが、

「ん」

　あることに気付き、表情を一瞬にして硬くする。

　まずい。

　そう感じたハルは直ぐにその場から去ろうと踵を返すが、

「ちょっと！　どこに行くつもりよ、はるる！」

「ダメだよハルっ。大人しく私たちと登校しなさい！」

「逃げんな」

　咄嗟に手を伸ばした三人に捕まってしまい、身動きが取れなくなってしまった。

「なっ――」

　しまった。

　今日はこの三人と一緒だったことを、ハルは失念していた。

　無理やりに引きはがしてしまおうかと悩むが、彼女たちにそんな手荒な真似は出来るはずなく、

『――おい、あれって佐倉ハルじゃね？』

　三人に説明する時間さえ貰えず、

　ハルはあっけなく見つかってしまった。

　涼月学園の生徒達に。

「（……遅か、ったか……）」

　観念し、逃げようとしていた足の力を抜く。

「え？」

　ようやくして異変を感じ取った愛乃たちは、周囲の生徒に目を向ける。

　生徒達の視線は全てハルへと向けられていた。

　最初は、ハルが今年度の《ミス涼月》だから注目していると思った。

　だが、即座にその視線が好奇のものであることに気が付く。

　それは、自分達とは違うものに向ける視線。

　まるで違う生き物を見るような、

　そこには憎しみが混ざっているかのように、

　それは蔑みの視線であり、

　彼らは嘲笑うようにして、

　佐倉ハルを愚弄していた。

「……なに、どうしてこんなに見られてるの？」

　メグは怯えるように一歩後ずさる。

　すぐに危険を感じた愛乃は、ハルを護るように前に立つ。

「何よ、アンタたち。言いたいことがあるならアタシに言ってみなさいよ！」

　そんな『彼女』の一言に、生徒達は動揺の声を漏らす。

　思いもしなかったのだろう。まさか『彼女』がハルを庇うとは。

　誰も何も言えなくなっていた時、

「別にいいよ、愛」

「え？」

　驚いた愛乃は、振り返りハルの顔を見るが。

「さあ、みんなは先に学園に行きなよ。私は後から独りで行くから」

　辛そうな顔はしていなかった。

　傷ついてはいなかった。

　強がってもいなかった。

　けれど、笑ってもいなかった。

　まるで『全て知っていた』かのように、ハルは表情一つ変えない。

　そして、ハルは人目から逃げるように、学園とは反対側の道へと立ち去って行った。

「……ハル」

　その感情の詰まっていない背中を見ながら、夏祭は辛そうに呟く。

　その時、夏祭の脳内である言葉が流れる。

『学園長の思惑通り、佐倉ハルは佐倉秋月を連れ帰ることができるでしょう』

　それは九月三十日。ミスコンが開催された日。

　放課後の屋上で、一人でいた夏祭の前に現れた男が言い残した言葉。

『だが、このままでは佐倉ハルは――必ずまた『孤独』になる』

　あの時、夏祭は男の言葉の意味が理解できなかった。

「……ハルが……孤独……？」

　今なら男の言葉の意味が分かる気がした。

　あの背中を見ているとそれが近い未来に真実になるのでは、そう恐れを感じずにはいられず。

　賑やかで平和だった休日は一気に覚めてしまう。

　平日に彼女たちが目の当たりにしたのは。

『酷い現実』と、

『孤独』を感じさせるハルの背中だった。