そんぷーし先生

そんぷーし先生１

5‐2 激闘！ カレーライスマラソン

　亮太くんがそんな会話をしていたころ。私は四キロメートル走る、肉コースを走っていた。距離が長いのでちゃんと走れるか心配していたが、周りを見ると私よりもゆっくり走っている人もいて、これなら大丈夫そうだ。

「清水さーん！ 」

　誰かに声をかけられ、うしろを振り返ると、習練会の殿馬くんがいた。

「コース同じなんだね！ よろしく！ 」　

「よ、よろしく」

「俺、あんまり他の塾に通ってる子と話したことなかったからさ、なんだかすごく新鮮なんだ！ 」

　そういって、はしゃいでいる。かなりのハイテンションだ。しかし、どこかこちらの様子をうかがうような話し方でもある。

「そういえばさ」

　殿馬くんが思い出したように言った。

「あの一灯塾の手書きのチラシ、すごい迫力だよねー。熱血指導‼ってかんじ」

「ああ、うん。ありがとう」

　若干言い方が気になったが、わざわざ波風を立たせる必要もない。私は無難な返事をした。

「一灯塾ってさ、普段なにやってるの？ 」

「何って、普通に勉強だよ」

　殿馬くんの質問の意図は分からなかったが、ともかく答えた。

「へえーーー」

　嫌味たっぷり、殿馬君は反応した。

「塾生、あいつと清水さんの二人だけなんでしょ？ やばくない？ 俺なら辞めちゃうなあ。なんか気まずいじゃん」

「…………」

　こちらが黙っていると、殿馬くんはおかまいなしに続けてきた。

「清水さんもさ、一灯塾なんてちっぽけな塾じゃなくて、習練会に来ない？ 西陵中で学年二位なら、絶対うちで難関コースに入れるよ。朝倉と同じくらいの実力ってことだから、二人で上位を独占しなよ」

　自信たっぷりに、言ってくる。私はまだ黙っている。

「それに先生だってさ、あのへんてこな先生より、うちの風波先生の方がよっぽど……」

「馬鹿にしないでよ」

「え？ 」

　私は殿馬くんをにらみつけた。

「馬鹿にすんなって言ってんの。あんたみたいな奴がいる塾なんか、絶対入らないから。村夫子先生の方が、千倍まし」

　そう言って、私は一気に速度を上げた。

　引き離された殿馬は、プライドを傷つけられた様子でそんな茜の後ろ姿を見ていた。

「清水さん……」

　空には厚い雲がだんだんと広がっていた。

　ここはカレールーコース。カレー作りの要とも言えるカレールーを、大会最長の五キロメートルの道のりを経てゲットするコースだ。

「よう、重晴」

　村夫子が軽快に走っている風波に話しかけた。

「まさか、同じコースになるなんてな。こんな偶然、なかなかあるもんじゃない。まあ、生徒もいないことだし、走りながらゆっくり昔話でもしようじゃないか」

　風波が、じろりと村夫子をにらみつける。

「話すことなんか、ありませんよ」

　ふいと向こうを向き、風波は走り続けた。

「なあ、待てよ。さっきは普通に話してたじゃないか。冷たいぞ」

「子供たちの前で、そんな態度をとるわけないでしょう。大人なんですから。とにかく、私に話しかけないでください」

　そう言って走っていく。心なしか、走る速度は速くなっている。村夫子との距離は、どんどん開いてった。

「ま、まて……」

　息切れする村夫子に、風波が振り返った。

「日頃の心がけの差ですよ。意識だけじゃなくて、体力も落ちたんじゃないですか、藤村先輩」

「なんだと……」

　村夫子の顔色が変わる。

「言わせておけば調子に乗りやがって……」

　ぼそりとそう呟いた村夫子は、一気にスピードを上げ、風波を追い抜いた。

「お前が俺に勝とうなんて、百年早い！ 」

　二人のデッドヒートが始まった。

　一方、いもコース。ここだけは走らずに、歩いて二キロを行くコースだ。

「きゃっ」

　短い叫び声をあげて、習練会の女子、小坂真優は転んでしまった。道端の石につまづいたようだ。

　後ろを歩いていた大家さんは、転んだ小坂が立ち上がるのに手を貸した。

「ありがとうございます」

　小坂は大家さんにお礼を言った。

　大家さんは習練会と書かれたゼッケンに目をとめた。

「あら、あんたも塾に通ってるのかい」

「はい、でもあんまり走るのは得意じゃなくて……」

　小坂は顔を赤くしながら答えた。

「そうかい、参加してるだけたいしたもんだよ。若いのに感心だねえ」

「そんなことないですよ、今日だって数合わせですし。走るのがあんまり得意じゃなくて、歩くコースにさせてもらったんです」

「いや、立派なもんさ。今度うちの店にも遊びに来な」

「何のお店をやってらっしゃるんですか？ 」

　小坂はたずねた。

　大家さんは親しみのこもった顔で、小坂の方を向いた。

「なに、しがない八百屋だよ」

　その後、私たちはそれぞれのコースで無事にゲットした食材を持って、元の広場に集まっていった。

「さあ、各チーム材料がそろいました！ ここからはカレー作りのスタートです！ 」

　ここからが、このカレーライスマラソンの後半部分、カレー作りの時間だ。作ったカレーは、そのチームのほかに、審査員の人も食べることになる。

　カレーを作る早さ、盛りつけ、何よりもその味で、カレーライスマラソンは順位が決定する。

「ハア、ハア……。いいか、絶対に負けるなよ。目にもの見せてやれ！ 」

　何かあったのだろうか。村夫子先生は息が上がっていて、やけに興奮している。

　とはいえ、私も気持ちは同じだ。先生を馬鹿にした殿馬くんには、負けたくない。

　屋外なので、きちんとした設備のキッチンは数に限りがある。いいカレーを作ろうと思ったら、自然とキッチンを使う競争になる。

　さっそく、一番いいキッチンめがけて、亮太くんは走り出した。すると、すでにキッチンの近くに人影がある。習練会の朝倉くんだ。

「おい、順番だぞ。ルールはきちんと守れよ」

　そう言ってくる朝倉くんに、亮太くんは少しむっとした様子で

「キッチンは他にもあるだろう。そっちを使えよ」

　と返した。しばらくにらみ合いが続く。

「あっ、カレーライスマラソンの賞金が落ちてる」

「えっ ？ 」

　亮太くんが後ろを向いた。

「いまだ！ 」

　朝倉くんが亮太くんの隙をついて、先にキッチンを使おうとした。

「ずるいぞ朝倉！ 」

「ふん、よそ見した方が悪い」

「なんだと！ 」

　カッとなった亮太くんは、手に持っていた玉ねぎを朝倉くんに向かって投げつけた。

「こいつ、やったな！ 」

　朝倉くんも負けじと、自分のにんじんで応戦した。

「こら、やめないか！ 」

　村夫子先生と風波塾長があわてて止めに入る。

　ところが二人の喧嘩はなかなかやまない。

　そんな時、二人の間に、スタスタと入っていく人物がいた。大家さんだ。

「あんたら、いい加減にしなさい……」

　大家さんが低い、だが腹の底に響くような声で二人を引き離した。

「こんなふうに食べ物を粗末にしていいと思ってるのかいっ！ 」

　大家さんの一喝が会場に響く。

　周囲は、水を打ったように静まり返った。

　喧嘩をしていた二人も、固まったように動けなくなる。

　大家さんは、亮太くんのほうを向いた。

「亮太っ！ 」

　名前を呼ばれた亮太くんが、ビクッと反応する。

「あんた、三日間晩飯抜きだからね」

「そんなあー！ 」

　亮太くんは頭を抱えて落ち込んだ。よほどこたえたようだ。

「つべこべ言うんじゃないよ。八百屋の息子が野菜を投げつけるなんて、とんでもない話だ。これくらいで済んで有難く思いな」

　大家さんは振り返って、村夫子先生を見た。

「藤村さん、迷惑かけてすまなかったね。亮太にはよーく言い聞かせておくから、勘弁しておくれ。今日はここでおいとまさせてもらうよ」

　ほら、さっさと歩きな、とせかされながら、亮太くんはそのまま大家さんと一緒に帰っていった。

　少しの間、誰もしゃべらない時間が流れた。

　結局、大家さんと亮太くんが抜けてしまった一灯塾チーム、朝倉くんが亮太くんと喧嘩をしてしまった習練会チームは、それぞれの先生の判断で、カレー作りを棄権することになった。使うはずだった食材は他のチームに譲り、カレーライスマラソンは別のチームが優勝した。

「勝負、つきませんでしたね」

　私は寂しそうに言う。

　参加賞という形でカレーを食べることは出来たが、自分達で作れなかったぶん、いまいち味気が無い。向うの習練会チームも同様に元気がなさそうだ。

「ああ……」

　村夫子先生は、何か考え事をしているようだった。

　そんな時、風波塾長がこちらの方へやってきた。

「藤村さん、今回はうちの朝倉がすみませんでした」

「いやいや、亮太の方にもよく言っておくから、気にしないでくれ」

　そう言ったきり、二人は黙った。沈んだ空気があたりにただよう。

　そんな中、村夫子先生が咳ばらいをオホン、と一つした。

「どうだろう風波くん、ここはひとつ、紳士的に勝敗を決しようじゃないか」

　村夫子先生は振り向くと、会場の一角を指さした。

「カレーの大食い大会で勝負だ！ 」

　このカレーライスマラソンでは、作ったカレーの審査と共に、地元のカレー屋さんの協力のもと、カレーの大食い大会も開かれている。勝敗はもちろん、どれだけカレーを食べられたかで判断される。そこで勝敗を決しようというわけだ。

　風波塾長はしぶしぶといった感じでうなずいた。

「仕方がないですね。うちの朝倉にも非はあります。付き合ってあげましょう」

　そうして二人は、大食い大会に出場した。目の前には、ずらりとカレーの皿が並ぶ。どちらかが食べ続ければ、もう一方も負けじと食べ続ける。渥美の空はカレーの匂いでいっぱいになった。

「……もう無理だ。カレーの大軍が攻めてくる…………」

　謎の言葉を言い残し、十皿食べたところで村夫子先生は倒れた。風波塾長も同じペースで食べていたが、村夫子先生が倒れたあたりで顔が青白くなり、何も言わずに倒れてしまった。

　周りが大騒ぎになったのは言うまでもない。

　結局何もなかったが、村夫子先生と風波塾長は、仲良く救急車で運ばれていったのだった。