そんぷーし先生

そんぷーし先生１

５-1 激闘！ カレーライスマラソン

　短い夏も終わり、渥美の町にも秋がやってきた。

　そう感じ始めたのは日中の空気がひんやりしてきたからで、道ばたの街路樹もいつの間にか少しずつ色づいていた。空はすきとおって遠くが見える。天高く、馬肥ゆる秋というわけだ。

　そんな季節になって、一灯塾にも秋らしいイベントが舞い込んできた。

「一号、二号、カレーが食べたくないかい？ 」

　ある日の勉強をしている途中、唐突に村夫子先生が聞いてきた。

「食べたい！ 」

　躊躇なく亮太くんが答える。きっとお腹が空いていたのだろう。

「そうだろうそうだろう」

　そう言って、村夫子先生はごそごそと一枚のチラシを取り出してきた。

「これを見たまえ」

「なんですか、これ？ 」

　亮太くんと私は、差し出されたチラシの内容を読んだ。

「第四十二回渥美市カレーライスマラソン参加者募集

　力を合わせて材料を集め、おいしいカレーを作りましょう

　カレールーコース五キロメートル

　肉コース四キロメートル

　玉ねぎ・にんじんコース三キロメートル

　いもコース(歩くコース)二キロメートル

　別途カレーの大食い大会あり

　多数の方のご参加をお待ちしております」

「今度、渥美市で開かれるカレーライスマラソンだ！ これに皆で出るぞ！ 」

「なんだ、いま食べさせてくれるんじゃねーのかよ」

　亮太くんは分かりやすくがっかりする。

「そういうイベントがあるんですね」

「ああ、渥美市じゃ、カレーの材料になる作物が獲れるからなあ。せっかくだから、マラソンがてら材料を集めて、カレーを作ってみようってことで、この大会が出来たんだ。毎年なかなか人気のイベントなんだよ」

「面白そうですね」

　そう言いつつ、私はマラソンという言葉に少し腰が引けていた。

(走るの、あんまり得意じゃないんだけどなあ)

　小学生の時のマラソン大会の思い出がよみがえる。運動は得意な方ではなかったので、あまりいい記憶は残っていなかった。

　私がその後の反応に少し困っている時、

「やだよ俺、店の手伝いあるし」

　亮太くんが先に反対した。

　しかし村夫子先生は動じない。

「ふっふっふ、ここをよく見るんだ」

　そういって、チラシの一か所を指さした。指し示された部分には、「最優秀賞：金一封」と書いてあった。

「実はこの大会、賞金が出るんだ。報酬は皆で山分けだ！ しかもカレーが食べられるときた。参加しない手はないだろう！ 」

「おお、よっしゃあ！ 」

　亮太くんがぴょんぴょんはねて喜んでいる。金一封に相当心がひかれたようだ。

「清水も出るよな？ 」

　期待のこもった目で、こちらを見てくる。仕方がない、出ざるを得ないようだ。

「わかりました。私も参加します」

「決まりだな。一灯塾でカレーライスマラソンに参戦するぞ！ 」

「おおーっ！ 」

　そのあと、テーブルの上に投げ出されたチラシを見ているうちに、あることに気付いた。

「あれ、でもこれって、一人足りないですよね」

　チラシには四人一組と書いてある。私と先生と亮太くんじゃ、あと一人参加者がいなければマラソンに参加できない。

「心配無用だ。強力な助っ人を頼んである」

　そう言って、村夫子先生はチラシを懐にしまった。

「助っ人ですか？ 」

「ああ、当日を楽しみにしているといい。さ、勉強に戻るぞ」

「はーい」

　そして大会当日。

　私たちは渥美市にある野球場に集合した。かなりの人数でにぎわっている。中には、仮装をしている人もいる。あれで走るんだろうか。

「あれ、風波さんだ」

　参加者を眺めているうちに、見覚えのある人影が子供たちと一緒に立っているのに気が付いた。銀縁の眼鏡に、すらりとした長身。渥美習練会の風波(かざなみ)塾長だった。

「こんにちはー」

「どうも」

　風波塾長が軽く会釈をした。

「習練会さんも、こういうのに参加するんですか？ 」

「広報も仕事の一環です」

　そう答えながら、黒のジャージに身を包み、入念にストレッチをしている。

「今日は希望者の塾生にも参加してもらいました」

　ストレッチを終えた風波塾長がそう言って、そばにいた生徒たちを紹介した。

　一番近くにいた男の子が、最初に挨拶をする。

「朝倉っていいます。西陵中学校一年生です」

「あれ、西陵中の子なんだ」

　朝倉くんは私に向かって笑顔を投げかけた。

「清水さんって、この前の定期テスト二位だったよね。俺が一位だったんだ。よろしくね」

　この子がそうなのか。最初の定期テストの三か月後、西陵中学校では前期期末テストが行われた。そこでは惜しくも二位になってしまったが、習練会のチラシによると、一位は習練会の生徒のようだった。悔しくて、もちろん誰だか気になったが、あいにくクラスが離れていたようで、誰だかは分からなかった。こんなところで会えるなんて、すごい偶然だ。

　続いて、

「殿馬です。よろしくぅ！ 」

　隣にいた男の子が勢いよく自己紹介をしてきた。

　村夫子先生や風波塾長ほどではないが、私たち子どもの中では一番背が高い。ひょうひょうとした印象だ。

　その後、後ろの方にいた可愛い目の女の子が、おずおずと前に出てきた。

「小坂です……」

　女の子は恥ずかしそうに、うつむきながらそう言った。

　私たちの方も、それぞれ名前を名乗った。

「ここで一緒になったのも何かの縁だ。今日は正々堂々戦おう！ 」

「ええ、こちらこそよろしくお願いします」

　村夫子先生と風波塾長は握手を交わした。

　あいさつを済ませたあと、私たちは別なところで準備運動をはじめた。

「そういえば、強力な助っ人って誰なんですか？ 」

「うん、もうそろそろ待ち合わせの時間になるな」

　村夫子先生が腕時計を見ながら答えた。

「なんだい、結局あんたらも出るのかい」

　後ろから、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　振り返ると、大家さんが全身紫色のジャージを着て立っていた。

「大家さんも、カレーライスマラソンに出るんですか？ 」

　大家さんは、伸びをして体の調子を確かめながらうなずいた。

「藤村さんにどうしてもって頼まれたんだよ。今度、畑仕事手伝ってもらうからね」

「はい、よろこんで！ 」

　村夫子先生が笑顔で応じた。いつの間にか、大家さんとそのような取り決めが結ばれていたらしい。

　そうこうしているうちに、広場の掲示板に、各コースの参加者が張り出された。

　カレールーコース：村夫子先生、風波塾長

　肉コース：私、殿馬くん

　玉ねぎ・にんじんコース：亮太くん、朝倉くん

　いもコース：大家さん、小坂さん

　私たちの名前以外にも、数百人の参加者の名前がそこには書かれている。

　村夫子先生は掲示板を眺めながら笑みを浮かべた。

「ほう、うまい具合に分かれたな。一号、しっかりやれよ」

「はい！ 」

　その後、配られた「一灯塾」とプリントされたゼッケンに袖を通した。秋風がやさしく頬をなでる。こうして塾の名前のゼッケンを身に着けたり、さっきのように他の塾に通っている人たちと話すと、改めて自分がほかの塾ではなく、この一灯塾に通っているのだということを意識させられる。

　開始の時間が近付いてきた。それぞれ、開会式の場所に集まる。

「さあ、それでは本日はお集まりいただきありがとうございます。これより第四十二回渥美市カレーライスマラソンを始めさせていただきます」

　開会式の挨拶にはあたたかい拍手がわきあがった。その後、全員でスタート地点まで移動した。

「それでは皆さん、位置について……」

　運営の人が、開始のピストルを高々と掲げた。それぞれ、出発の姿勢をとる。

「よーい、スタート！ 」

　ピストルが鳴らされた。マラソンのはじまりだ。

　皆いっせいに走り出した。だんだんと、それぞれのコースに分かれていく。目的の食材を得るためのレースがスタートした。

「おい」

　早速、玉ねぎ＆にんじんコースでは亮太が朝倉に声をかけた。

「おまえ、朝倉って言ったよな」

　朝倉が走りながら亮太の方を見る。

「一位だかなんだか知らねえけど、賞金は渡さないからな。とにかく、塾に通ってるやつ同士、正々堂々戦おうぜ」

　そんな亮太に対して、朝倉はそっけない様子だ。

「君、気楽なもんだね。まあ、頑張りなよ」

　そう言ってそっぽを向いたまま、朝倉は先に行ってしまった。

　亮太は取り残された。

「なんだあいつ、お高くとまりやがって」