金魚のフンが難癖をつけてくるけれど

「この、王子を誑かす悪女め！」

　私を囲む男が、一人二人、三人。

　ああ、また、と思う。

　他にすることはないのかしら。

　王子の取り巻き達だ。

　王の側近たちは、自分たちの息子に王子の友人となるよう指示し、王子の近況を把握できるようにした。

　都合の悪い相手とは交流させないために。

「ええと何か御用でしょうか」

　怯えた様子で首を傾げても見逃してくれなかった。

「何を！　私達の要望は何度も伝えている。お前が王子殿下の側から離れること！」

　近頃は彼らからことあるごとに絡まれ、なじられる。

　気に入らない私をとにかく貶したいらしい。

　私が王子に見合わない身分だからだ。爵位も低く王都から離れた田舎の家柄では、彼らのお眼鏡には敵わなかったということだろう。

　金魚のフンのように王子に付き纏う彼らは、親の指示に従い、王子を守るという名目で周囲に目を光らせ牽制する。

　それでいて、王子の機嫌は損ねられないのだから難儀なものだ。

　大変ね、とは思うけれど。

「そうは申されましても。私をご所望なのは王子殿下でいらっしゃいますから」

　私からは、何もしてあげられない。

　ごめんなさいの意味を込めて、眉を大きく下げた。

　◇

「アリア、聞いたよ。何か彼らが粗相をしたようだな」

「……いいえ、彼らも王子殿下を心配してのこと」

　険しい顔の王子は安心させるように私の手を握ってくれた。

「いいや、俺を監視しているだけだ。都合のいいように操りたいんだろう。アリアも嫌なことは嫌だと言ってほしい。言ってくれれば、多少のことはできるんだ俺も」

「そんなお咎めなどいけませんわ！　あの方たちも王子殿下のためを思えばこそ口にしているのです。……ただもう少し、私を認めてもらえたら嬉しいですけれど」

「ああ、なんて優しく謙虚な俺のアリア。もう少し待ってくれ。誰にも文句を言わせないようにするから」

　優しく抱きしめてくれた王子を抱きしめ返す。

　心地よい体温に身を委ねながら、込み上げる笑いを押し殺した。

　自分の評判は知っていて。

　誰にでも優しく、素直で驕ることのない美少女。

　王都では見慣れない言動が人を惹きつけ、儚げなところは守ってあげたくなるらしい。

　が、王子の腕の中、慈愛に満ちた顔で思うのは──。

　このままずっと、私の虜でいてね。

　囲ってあげる。

　綺麗で愚かでかわいい、私の王子(きんぎょ)。

　金魚は透明な鉢の中。

　そうと知らぬまま、狭い水の中を優雅に泳ぐのだ。

　彼は私のモノ。

　フンの言うことが正しいなんて、絶対に気づかせないわ。