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エピローグ

　卒業式のファンファーレが鳴り響き、後輩たちと別れを告げた晴美たちは、赤座を交えて集合していた。

　場所は、四階の踊り場。かつて、大鏡があった場所だ。

　あった場所、というのは、あれから大鏡が謎の破損を起こし、業者に撤去を依頼したから。今は鏡があった場所が、わずかに黄色く変色しているだけ。

　「あれから、一年半か」

　長い髪を一結びにし、胸にコサージュを据えた琴音が、淡々と業務をこなすように言う。

　「赤座だけは大きくなったな」

　「俺だけ二年前に戻ってきたからね。……君たちは、変わらないね」

　少しだけ大人びた赤座は、現在大学生活を送っている。

　「……結局、皆川は戻ってこなかったな」

　後輩に囲まれて泣いていたのだろう、大輝の目元は赤かった。

　「……そうだね」

　今でも、晴美は後悔している。

　あの時、目が覚めると、丁度時刻は七時を指していた。まるで時間だけがスリップしたように、怪我も嘘みたいに消えており、全てが夢の中の出来事であったかの様相を呈していた。そばには晴美の他に大輝と琴音が地面に転がっているだけで、異変もない。

　若葉だけがいなくなっていて、大鏡に幾多の亀裂が入っていることを除けば。

　彼女は、あちらの世界にいることを選んだのだ。誰もいない異界に。

　どうして若葉が残る羽目になったのか。

　理由は、かなり初期に手がかりとして存在していたのだ。

　鏡館に飛ばされたすぐ後に、大輝が入ったという講堂。

　そこに転がった死体のすぐ脇にあった、置手紙。

　『世の中は等価交換。出る数は入る数と等しくなり、多くなったり欠けてはいけない。

　絶望するな、真実を模索しろ』

　この儀式は四人で行うものだった。だから若葉は晴美を数合わせとして誘ったのだ。

　そして、脱出時にいたのは――五人。

　「五人で飛んでいたら、脱出の儀式は失敗する。影永呪縛を仕掛けた若葉が、脱出方法を理解していないはずがない」

　かといい、それをあの場でカミングアウトしていたら、どうなっていたか予想がつかない。

　その事態を防ぐために、若葉はそれを隠し通し、そして、晴美たちを生かす選択をした。

　多くの人を殺したことを後悔し続けていた若葉は、最期には晴美たちを救ったのだ。

　「多分、あいつ、もう死んでるんだろうな」

　大輝の言葉に、異論をはさむ者はいない。

　一年半は、残酷なまでに長かった。

　あの劣悪な環境下で生き延びられるはずがない。生きていてほしいという願望は、年月という数字に潰された。

　若葉が突然大胆になった理由を、もっと勘ぐっておけばよかった。せめて、もっと愛してあげればよかった。どろどろの愛で、若葉を甘やかし続ければよかった。けれど、全ては遅い。若葉は消えた。晴美の愛した人は、もういない。

　けれど、進まなきゃいけない。

　死んだ者たちの分まで、若葉の分まで、生きる。それが、無力な晴美たちにできることなのだから。かつてミツキを殺し絶望した若葉が、現実を見据え、切実に悔い改めたように、今度は晴美たちが彼女の死を受け入れ、生き続けるしかない。

　「……そろそろ、帰ろう」

　琴音の一声に、晴美たちは再び踊り場から背を向ける。

　今できることは、ただ若葉の冥福を祈ることだけだ。

　「晴美君」

　誰かに呼びかけられた気がして、晴美は足を止める。優しく、朗らかで、愛しい人の声。

　「若葉――」

　振り返り、晴美は唖然とする。

　鏡があった場所にたたずむ、ミツキと若葉。二人とも満面の笑みを浮かべ、晴美を見つめている。求めてやまない、彼女の姿。

　とても、幸せそうだった。

　けれど、生前の姿の彼女は、次の瞬間には消失してしまった。あらかじめ、何もなかったかのように。

　……。

　……そばにいてくれるんだな、若葉。

　もちろん晴美の捏造だ。どうしようもない自分の妄想。けれど、最近何故か彼女が近くにいる気がしてならないのだ。

　そうだったらいいな、と晴美は思う。

　「ずっと、一緒だよ」

　そう言い残し、大輝、琴音、赤座とともに校舎を出る。

　愛する人の無邪気な笑い声が、耳に入った気がした。