２３限目 奇跡の白宮
げっ！ なんで、ここに白宮がいるんだ！？
文子が来るのは知っていた。
ＲＩＮＥでしつこく聞いてきたので、教えてしまったのだ。
俺が出場するわけじゃない、とは言ったのだが……。
本当に応援に来るとは。
まあ、それはそれとして……。
なんで白宮まで。
２人は何か？
友達なのか？
一緒の屋根の下で、特別な友情でも育まれたというのだろうか。
白宮×文子か……。
いやいや、ダメだろう。
お兄ちゃんは許しません！ 尊いけど……。
なんて考えていると、本日の第３試合が終わった。
両校の生徒がテントから引き上げていく。
いよいよ次は二色乃高校の出番だ。
猪戸先生の前で、部員達は１度円陣を組む。
先ほど、変装した白宮を見て、鼻の下を伸ばしていた生徒たちの姿はない。
一流の選手を思わせるように、顔を引き締めていた。
猪戸先生も気合いが入っている様子だ。
居酒屋では、ただの酔っ払いだが、今の彼女はタイムスリップしてきた戦国武将の面持ちさえある。
「いつも通りやれ。いつも通り、蹴って、走って、点を奪え。自分たちのサッカーをすれば、お前たちの勝ちだ！ いいな！」
「「「「「「うす！！」」」」」」
気合いも入った。
整列し、いよいよ試合が始まる。
各人ポジションに着くと、ホイッスルが鳴った。
俺は思わず息を飲む。
これが固唾を呑むというヤツか。
大会の試合に、もう３回も引率しているが、いつも以上に緊張している。
それにいつもより空気が重たく感じた。
ミーティングを聞いていたから知っている。
相手は地方大会では必ずベスト４に入るような強豪校なのである。
ちらりと相手陣内を見ると、本当に高校生かよ、と思うほど屈強な選手が揃っていた。
序盤から防戦一方だ。
自陣に押し込まれ、ボールを掻き出すのが精一杯という状況が続く。
相手は序盤から試合を決めにきていた。
前半に点を取って、後半からはメンバーを変えて、主力を温存する腹づもりだろう。
トーナメントではよくある戦術らしい。
だが、猪戸先生は相手の動きを読んでいた。
自陣で戦うことは想定済みだ。
ディフェンダーの枚数を増やして、ゴール前にブロックを作る。
これを練習でも徹底してやらせていた。
猪戸先生の狙いは後半だ。
足が止まり、相手が焦ったところでカウンターを仕掛けるつもりだった。
そして、軍配は猪戸先生に上がる。
相手の猛攻を受けきり、前半を０点で抑え、ハーフタイムを迎えたのであった。
△ ▼ △ ▼ △ ▼ （白宮視点）
ま、まずい……。
どうしよう。
これ絶対いつかバレるよね。
今はまだ文子ちゃんは、勘違いしてるようだから大丈夫だけど。
サッカー部の人に指摘されたら、文子ちゃんに私のことがバレてしまう。
そんなことになったら。
『へ～。妹って偽ってたんだ。この泥棒猫！ ２度とあたいの家の敷居をまたぐんじゃないよ（注：あくまで白宮の中の心象風景です。実際の玄蕃文子とズレがある場合があります）』
それだけは避けたい。
文子ちゃんかわいいし。
できれば、家族になっても愛でたい。
そのためにも、このピンチから一旦脱出しなければ……。
「このりお姉様ってば！」
いきなり文子ちゃんの声が飛び込んできた。
私はハッとなって顔を上げる。
横で文子ちゃんが裾を引っ張っている。
「お姉様、トイレってどこにあるかわかりますか？」
文子ちゃんはモジモジと太股を動かしている。
頬を赤くするその仕草もなかなかキュート――っていってる場合じゃないわね。
「わかったわ。一緒に行きましょうか？」
「うん！」
試合はハーフタイムに入った。
私と文子ちゃんは、トイレへ向かう。
その時、私の頭の中にはある策略が浮かんでいたのだった。
△ ▼ △ ▼ △ ▼ （進一視点）
後半が開始された。
相手はメンバーを変えず、前半と同じく怒濤の攻めを展開する。
よっぽど監督に灸を据えられたのだろう。
先ほどのハーフタイムの時に、「格下の高校に何を手こずっているんだ！」という怒鳴り声を俺は聞き逃していなかった。
まさに戦場のバーサーカーのように二色乃高校陣内に襲いかかってくる。
前半は崩し方の形にこだわっていて、ややパスやドリブルに消極的なところが見られた相手だったが、後半は全くの逆だ。
小さなスペースに身体をねじ込み、まるでブルドーザーみたいに突進してくる。
そして、後半７分だった。
とうとう先取点を献上してしまう。
さらにその２分後にも失点。
後半の早い段階とはいえ、２失点は大きい。
自選手の中にも疲れが見え始めていた。
当然だ。前半あれだけの猛攻を受けきったのだ。
１点でも失えば、それだけメンタルに来る。
まして高校生……。
この２点の重さは計り知れない。
猪戸先生は２枚替えを決行する。
こうなったら攻めるしかない。
攻撃の選手を増やし、一転攻勢に出る。
この展開も想定通りらしい。
ちゃんと向こうの形に合わせた崩し方も、しっかり練習してきている。
だが、やはり足が重い。ゴールが遠い。
じり貧になる中、奇跡は起こる。
いや、舞い降りたといっていいだろう。
初めに気付いたのは、控えの生徒だった。
「あれ？ あれって、白宮さんじゃね？」
「え？ ホントだ！」
「白宮さんだ」
「なんでここに？」
「俺たちを応援しにきてくれたんじゃね？」
にわかに騒がしくなる。
その声を聞き、俺は試合から目を背けた。
そして、件の白宮の姿を探す。
「な！ あいつ！ なにやってんだ！？」
そこにいたのは、間違いなく白宮このりだった。
俺が知るロングのウィッグに、眼鏡姿ではない。
肩の辺りで切りそろえた髪に、華奢な身体。
真っ白な肌を夏の太陽にさらし、二色乃高校の制服を着ていた。
特徴的な色素の薄い、ブラウンの瞳は間違いない。
二色乃高校が誇る才女に、美少女――白宮このりで間違いなかった。
そして、そのフィールドプレイヤーたちにも伝わる。
「おおおおお！！」
「白宮さんが！」
「白宮さんが俺たちを応援に！」
「ここは負けられないぞ！」
「おう。見ててください、白宮さん！！」
そして二色乃高校の怒濤の攻めが始まった。
うちの選手の動きに、キレが戻る。
あれほど遠かったゴールを脅かし始めた。
前半の猛攻のツケもあったのだろう。相手の動きが鈍い。
そこを漬け込むような形になり、とうとう１点を奪うことに成功する。
△ ▼ △ ▼ △ ▼
えっと……。
何が起こっているのかしら。
文子ちゃんから離れるために、変装を解き、有事のために持っておいた学校の制服を着てみたのだが、見事に文子ちゃんから逃れることはできた。
文子ちゃんには申し訳ないのだけど、この方法しかなかったのだ。
――で、帰ってきたら、この騒ぎである。
あれ？ うちの高校負けてるの？
どうしよう。
勢いでグラウンドに来ちゃったけど……。
応援してあげたらいいかな。
なんか私が来て、盛り上がってるみたいだし。
ともかく私は皆の視線に答えるように手を振った。
そして――。
「がんばってぇ！ 二色乃高校！！」
声をかける。
すると、怖いぐらい二色乃高校のサッカー部員の目が変わった。
前半あれほど攻められていたのに、猛反撃を開始したのだ。
立て続けに２点を返し、同点に。
さらに後半ロスタイムに、劇的な１点をもぎ取り、二色乃高校は勝利してしまったのである。
後にこの試合は『白宮の奇跡』と呼ばれるようになったとさ。
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