隣に住む学校一の美少女にオレの胃袋が掴まれている件（なおオレは彼女のハートを掴んでいる模様）

１６限目 一方、その頃……

「はあ～。やっと終わった……」

　俺は机に突っ伏した。

　周りには筆記用具、研修で渡された教本や資料が広げられている。

　不意にシャラシャラと耳障りな音が聞こえた。

　何事かと思ったら、研修の教官が朝からずっと下がっていたブラインドを上げる音だ。

　外は真っ暗である。

　時間はすでに１９時を回っていた。

　俺は今、新任教員研修を受けるため、県内にある研修施設にいる。

　施設には、研修室や会議室はもちろん、宿泊施設、食堂、小規模な図書室もあって、泊まりがけの研修をするための諸々が揃っていた。

　周りは山で、市街からも遠い。

　コンビニも３０分以上歩かなければならないほどの秘境だ。

　ここでみっちりしごかれてこい、ということらしい。

　本日の研修は『スクールコンプライアンス』だ。

　一口にいうとそれまでだが、内容自体は多岐に渡る。

　「教員の飲酒運転による事故」の例から始まり、「個人情報の管理・漏洩」「校費の横領」「生徒への体罰とセクシャル・ハラスメント」「虐待の通報義務違反」ｅｔｃｅｔｃ。

　事例や先輩教員の経験を交えて話を聞く。

　午前は座学講義があり、午後からは県内外の学校から集まった新任教員と一緒に、座学で学んだことに対する改善と課題について話し合い、最終的に発表する班別分科会が行われる。

　予定は朝から晩までびっしり。

　午前中の座学までは、こんな楽な研修ならいつまでも受けていたいと思ったものだが、思いの外ずっと椅子に座っているのも、なかなか辛い。

　学校では授業中ずっと立っているのが辛いと思っていたが、やれ生徒側として座ってみると、それはそれで苦労があることに気付く。

　１コマ１時間近く、子どもをずっと座らせている方が、よっぽど虐待ではないかと思う。

　他の新任教員たちも疲れ切った顔をしていた。

　きっと俺と同じことを思っていることだろう。

「玄蕃先生」

　溌剌とした声に俺は顔を上げた。

　ふんわりとしたボリュームのあるショートカット。

　ややつり上がった瞳は鋭く、厚めルージュの唇には、どこか自信を窺わせた。

　グレーのリクルートスーツがパリッと決めていて、教員というよりはやり手の保険外交員を思わせる。

　同じ班のまとめ役を担った吉永美由紀先生である。

「お疲れ様でした」

　声がはっきりしている。

　口調にも、顔にも全く疲れを感じさせない。

　班の中で積極的に発言し、最後には発表役まで担っていながら、いまだ溌剌としている。

　今から朝から同じ講義を受けても、たとえ剣林弾雨の中でも、この人ならきっと立っていられそうな気がした。

「お疲れ様でした、吉永先生。ははっ……。元気ですね」

「それは鍛えてますから！」

　ふん、という風に肘を９０度に曲げて力を入れる。

　残念ながら、その美しく鍛え上げられた筋肉は、リクルートスーツの袖に阻まれ、おめにかかることはできなかった。

「発表、素晴らしかったですよ」

「いえいえ。玄蕃先生が作った原稿も良かったですよ」

　「も」か。

　自分のことは否定しないのね。

　まあ、自信があるのはいいことだ。

　ちょっと俺にも分けてほしい。

「とってもまとまっていました。わかりやすかったし」

「ありがとうございます」

　昔から原稿とか資料を作るのは、何故か得意だった。

　文学部の友人が「小説家にでもなれば」と勧めるほどだ。

　まさかその才能が、新任教員の研修で発揮されるとは思わなかったが……。

　ぐぐっ……。

　小さく腹音が鳴る。

　１日目の研修が終わって、ようやく緊張が解けたのだろう。

　我が胃袋はいきなり抗議の声を上げた。

　ぷっと横で吉永先生が噴き出す。

　どうやら聞かれてしまったらしい。

「面目ない」

　照れ笑いを浮かべる。

「夕食にしましょうか？　腹が減っては戦はできぬと言いますしね」

　と吉永先生は言う。

　さすがは現国担当の先生だけはある。

　でも、戦ってなんだ？

　この人がいう戦場はどこにあるのだろうか？

　△　▼　△　▼　△　▼

　幸いなことに施設の中には、広い食堂があり、出来立てのご飯を食べることができる。

　さらに幸いなのは、意外とうまいということだ。

　いつも一生懸命作ってくれている学食のおばちゃんには悪いが、１つランクが上といったところだろう。

　本日のＡ定食は、かぼちゃの煮物に、ホウレンソウのおひたし、わかめと薄揚げのお吸い物に、たっぷりのキャベツと鶏の照り焼きである。

　研修費とは別途で請求されるものの、これで５４０円なら、たとえ薄給であろうとも、財布の紐が緩むというものだ。

　トレーを置く。

　真っ白な化粧板のテーブルに、彩り鮮やかな料理が並ぶ。

　さすがに作り置きされていて、すっかり冷めている料理もあるが、吸い物と白米から浮かぶ湯気に、俺は思わず目を輝かせた。

　――うまそう……。

　ごくり、と喉を鳴らす。

　昼間に食べた魚の煮付けも絶品だったが、夕食もおいしいそうだ。

「うわあ……。おいしそうですね」

　声を上げたのは、吉永先生だった。

　その彼女の前にあったのは、小さなお椀に入ったサラダだけだ。

「吉永先生、夕食はそれだけですか？」

「え、ええ……。どうも夜ご飯を食べると、脂肪が付きやすい体質らしくって。食べると、太っちゃうんです」

「そうなんですか？　いえ。太っているようには見えませんが」

　これはお世辞でもなんでもない。

　平均的な体型だと思った。

「実は、結構皮下脂肪があって。見ます？」

　吉永先生は腕をまくろうとする。

　ちなみに俺も吉永先生もスーツを脱いで、ラフな部屋着を着ていた。

　吉永先生などは先ほどのリクルートスーツとは違って、今はジャージ姿だ。

　随分と極端だが、オンオフがはっきりしているのだろう。

「いいえ。そこまでしなくてもいいですよ」

「玄蕃先生こそ、身体が細いのによく食べますね。昼間も魚の煮付けをペロリと食べてましたし。ここの食堂って結構ボリューム多いから、男性の教員でも残している人、多いんですよ」

「なっ！　そうなんですか？」

　それは知らなかった。

　食べるのに夢中になってたからなあ。

「昔からよく食べるんですか？」

「いや、そういう訳じゃないですよ。たまに食べるのが面倒くさくて、ウィンダーだけとかありますし」

「ああ、わかります。私も……。初め自炊とか頑張ってたんですけど、億劫になってきて、コンビニ弁当を買うようになったら、それを食べるのも億劫になってきて、ウィンダーに」

　ははは……。吉永先生よ、お前もか。

「でも、最近ちょっとしたことがありまして。三食食べるようになりました」

「へぇ……。それで太らないんですか？」

「生まれてこの方は、ダイエットとか無縁で。体重も高校から全然増えてなくて」

「玄蕃先生！」

　すると、吉永先生の目が光る。

　やべ！　何か俺、失礼なことを言っただろうか。

「は、はひ！」

「な、何か太らないコツとかあるんですか。いえ。コツとかいいんで、どういう食生活かを教えてください」

　吉永先生はテーブルに身を乗り上げ尋ねてくる。

　よっぽど体重維持に気を遣っているんだな。

「えっと……。そうですね。子どもの頃から、親によく噛めっていわれてました。でも、気を付けているのは、それぐらいですよ」

「なるほど。よく噛むですか。……割と理にはかなってそうですね」

　そういって、吉永先生は立ち上がった。

　財布を握りしめ、再び食券を買いに行く。

　戻ってきた時には、Ａ定食のメニューが並べられたトレーが握りしめた。

　どんっ、と目の前に置く。

「あ、あのいいんですか？」

「今日はいいんです。チートデイですから。それによく噛んで食べてみるというのも、検証したいので」

「は、はあ……」

「それに……。だって、その料理を見てたらおいしそうに思えてきて」

「負けてしまった、と」

　吉永先生は顔赤くしながら、ふんふんと頷いた。

　しっかりもののように見えて、意外と意志は弱いんだな。

　まあ、仕方ないか。

　ここのご飯おいしそうだし。

「じゃあ……」

「食べましょうか」

「「いただきます」」

　俺は吉永先生と手を合わせる。

　少しホッとした。

　今日も誰かと一緒に食べられることができたからだ。

　同時に、ちょっとだけ心配もした。

　――どうしているんだろうな、白宮は？

　今日は１人でご飯を食べているのだろうか。

　そう思うと、申し訳ない気持ちになった。

　いや、ギュッと胸を締め付けられた。

「あとで、ＲＩＮＥしてやるか」

「何か言いました、玄蕃先生？」

「あ、いや……。なんでも――」

「ＲＩＮＥがどうのって言ってましたよね。もしかして、カノジョさんですか？」

「そ、そそそそういうわけじゃないですよ！」

「照れなくてもいいでしょ。もういい大人なんですから、私たち……」

「それはそうなんですけど」

「で――。どんな人なんですか？　玄蕃先生のことだから、料理がうまい人とか？」

「あ――。うっ――」

　口を噤んで狼狽えるまではいい。

　けど、頭に浮かぶのが、教え子というのは教師としてはどうなんだろう。

「そう言えば、三食食べるきっかけがあったと言ってましたね。なるほど。玄蕃先生を乱れた食生活から助けたのは、愛の力だったというわけですね」

　ニヤニヤと笑う。

　割と男勝りなところもあるから、こういう恋愛事情って興味ないと勝手に思っていたが、そんなことは関係ないらしい。

　なんだか白宮にからかわれているような気分になってくる。

　もしかして、俺ってからかわれやすいタイプなのか。

　思えば、学校のサークルでもそんなポジションだっけ。

　人生において、常に俺は女難の相が出ているのかもしれない。

　俺はがっくりと項垂れながら、元気を取り戻すために鶏の照り焼きを頬張る。

　大振りの鶏のもも肉を使った照り焼きは、なかなかに豪快だ。

　肉厚があり、とてもジューシー。

　後で聞いたが、近くの養鶏場から直接買っているらしい。

　如何にも新鮮という感じで、そのせいか滲み出てくる脂はあまりしつこくない。

　醤油とみりんを使った甘辛い味付けは絶妙で、肉の旨みとも好相性だった。

　自然と頬が緩む。

　研修の疲れが、みな吹っ飛びそうだ。

「カノジョさんが、玄蕃先生を選んだ理由がわかる気がします」

　不意に吉永先生は俺の方を見ながら言った。

　ふと視線を落とすと、すでに皿が空になっている。

　早ッ！　もう食べたのか。

　すっごい早食いだな。

　なるほど。班行動してわかってはいたけど、吉永先生はせっかちなのだ。

　その吉永先生は、うっとりと微笑む。

　如何にも大人の雰囲気を醸し出しながら、言葉を続けた。

「だって、食べてる時の玄蕃先生ってとても幸せそうだから」

「え？　そ、そう見えます？」

　自覚はないんだけどな。

　まあ、おいしい料理を食べている時は、自分でもわかるぐらい頬が緩んでるし。

　だって仕方ないじゃないか。

　おいしいんだから……。

「玄蕃先生」

「は、はい」

「お幸せに」

　吉永先生はトレーを下げ、その場を後にした。

　最後まで勘違いしていたな。

　違うってのに。

　はあ……。

　でも――。まあ……。

　あいつは俺の教え子でも、あいつの作る料理は恋しいかな。

　俺はいつも通りゆっくりと咀嚼する。

　白宮と一緒に食べる時と同じ速度で。

　△　▼　△　▼　△　▼

　宿泊施設にある自分の部屋に戻る。

　部屋と言っても、ベッドと机、小さなクローゼットがあるぐらいだ。

　テレビも、娯楽もない。

　Ｗｉ－Ｆｉを繋ぐことができなければ、監獄と変わらないだろう。

　俺は自分のスマホをポケットから取り出した。

「そう言えば、朝から電源を切ったままだったな」

　電源を付けると、いきなりポーンと音が鳴る。

　すると、クラッカーの攻撃かとばかりに、ポーンと音が連続で響いた。

「な、なんだ？」

　画面を覗くと、俺の妹の文子(あやこ)からだった。

　どうやら二色ノ荘にまで押しかけてきたらしい。

　『お兄ちゃん、いつ帰ってくる？』から始まり、最後は自分の泣き顔で占められていた。

「何をやってんだよ」

　１度、電話しようとしたその時、新着のメッセージが届く。

　それを見て、俺は思わず息を呑んだ。

　白宮からだったのだ。

　一瞬、逡巡したが、俺はタップする。

　メッセージにはこう書かれていた。

『お友達とご飯を一緒に食べました』

　と一言だけだった。

　なるほど。

　どうやら１人の寂しさを、友達を呼んで紛らせたらしい。

「あれ？　でもおかしいな」

　確か白宮って、学校の友達を自分の部屋に呼ぶのを嫌がっていたような……。

　宗旨替えでもしたのだろうか。

　まあ、白宮が１人飯を回避できたのだから、喜ぶべきことだろう。

　すると、またポーンと電子音が響く。

『友達です』

　という短文とともに、画像が送られてきた。

「げっ！！」

　思わず声を上げる。

　白宮の部屋のキッチンで、本日食べたと思われる料理とともに映っていたのは、俺の妹玄蕃文子だった。

「な、なんで、白宮の部屋にあーやがいるんだよ！」

　１人部屋に、俺の声が響き渡るのだった。

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本日、コミカライズ版『ゼロスキルの料理番』の第２話後編が公開されました。

こちらもおいしいお話なので、是非チェックしてみてくださいね。

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