１５．５限目 教え子と妹（後編）
なんて言うか、兄妹ね。
私はひっそりと後ろを向く。
テーブルに座った文子ちゃんを見た。
先ほどと違って、借りてきた猫のように静かだ。
だが、玄蕃先生がいなかったことが、よほど応えたらしい。
ずっと俯き加減で、口を閉ざしている。
一方で料理を作る私の手には力が入った。
目の前にいるのは、将来私の義妹になるかもしれない女の子だ。
今のうちに、お近づきになっておくのも悪くない。
――そう！ これは妹さんの胃袋を掴むチャンスなのよ！
良いところ見せないと……。
私はボウルの中でかき回していた豚ひき肉に木綿豆腐、玉ねぎ、そこにさらに薄力粉と塩胡椒を加える。よくこねると、楕円の形にして、空気を抜いた。
それを油を引いたフライパンに載せる。
じゅぅぅぅうううううう！
勢いのよい音が、キッチンに響く。
「ふぇ……」
ずっと黙りこくっていた文子ちゃんの顔が上がる。
ごくり……と細い喉が動くのがわかった。
それもそうだろう。
今、私の部屋に満ちたのは、焼けていくひき肉のいい匂いなのだから。
「もうちょっとだから待っててね」
「何を作ってるんですか、お姉さん？ この匂いって」
曇っていた大きな瞳が、まるでお日様のように輝き出す。
じゅるり、と涎を飲み込む音が聞こえた。
私は少し得意げに鼻を鳴らす。
「できてからのお楽しみよ」
焼き目が付いてきたら、裏返しにする。
蓋をして、４分ほど蒸し焼きにした。
たとえ蓋をしていても、匂いが漂ってくる。
ひき肉の香りはもちろん、玉ねぎの甘い香りと、胡椒が焦げる匂い。
密閉されたフライパンの中で奏でられる音は、常にお腹を刺激した。
ネギを切り、大根を擂る。
皿にあらかじめ切っていたレタスとトマト。
冷蔵庫からはオクラに焼き海苔、醤油、生姜を絡めた和え物を取り出す。
お味噌汁の具材は、わかめの干し海老だ。
最後に皿に盛ったのは、本日のメインだった。
「ハンバーグ？」
文子ちゃんは目をキラキラさせながら、私に尋ねた。
私は不敵に笑って、最後の仕上げをする。
大根おろしに、さらにネギを散らし、その上にポン酢をたっぷりと掛け回した。
「豆腐ハンバーグよ」
「ふおおおお！！」
文子ちゃんは声を上げる。
さっきまで下を向いていたツインテールにピョンと跳ねた。
すっかり元気になったようである。
「いいの？ あたし、食べて」
「いいわよ。元々２人で食べる予定だったんだけど、今日は友達の都合が急に悪くなって。ドタキャンされたの」
「じゃあ、お姉さんも一緒だね」
「そう。だから、一緒に食べましょうか？」
私は手を合わす。
その動きを見て、文子ちゃんも小さな手を合わせた。
「「いただきます」」
今日もこの言葉が、私の部屋に響く。
若干声が高いけどね。
早速、文子ちゃんは豆腐ハンバーグに手を付けるのかと思ったが違った。
まずは味噌汁を一口。
そしてレタスとトマト、オクラの和え物に手を付ける。
でも、しっかりとそのまん丸い目の視界には、豆腐ハンバーグを映していた。
――ふふ……。玄蕃先生と同じだ。
どうやら１番食べたいものを最後に食べる主義らしい。
やがて一通り食べ回ると、ようやく豆腐ハンバーグに手を付けた。
幸いにも少し時間をかけたから、食べるのに適した温度になっているはずだ。
豆腐ハンバーグを箸で丁寧に切り分ける。
たっぷりの大根おろしと、たっぷりのポン酢を付け、目一杯開けた口の中に、いよいよ豆腐ハンバーグを入れた。
「むふふふぅぅぅうううううううう！！」
鼻から蒸気のように息を吐き出した。
顔が紅潮し、興奮する姿がまた可愛い。
思わずにやけてしまった。
「おいしい？」
と聞くと、ぴょこぴょこと首を振って、文子ちゃんは応える。
相当気に入ったらしい。
２連続で豆腐ハンバーグを頬張った。
その顔を見ていると、なんだか私の方の食欲まで刺激される。
「じゃあ、私も一口……」
豆腐ハンバーグを箸で切る。
文子ちゃんがそうしたように、私も山盛りの大根おろしとポン酢を付けて頬張った。
「おいひ……！」
はふはふと、豆腐ハンバーグを頬張った。
食感がふわふわしていて、普通のハンバーグとは全然違う。
木綿豆腐をたっぷり使ったからだろう。
そこにひき肉の旨みとコリッとした食感。
玉ねぎの甘みが、うまくマッチしていた。
味付けも絶妙。
胡椒がピリッと効いて、味がよく引き締まっている。
いつしか私も夢中になっていた。
ちらりと文子ちゃんに視線の向けると、やはり食べるのに夢中になっていた。
よっぽどお腹が空いていたのだろう。
おいしい料理に目を輝かせている姿が、たまらなく愛おしい。
妹がいたら、こんな感じなのかなっと思ったりした。
――それにしても……。似てるなあ。
玄蕃先生にそっくり。
顔とか目とか、そういうのじゃなくて、食べてる雰囲気が玄蕃先生と瓜二つなのだ。
――まるで玄蕃先生がそこにいるみたいね。
私は思わず微笑む。
商店街で感じた一抹の寂しさは、どこかに吹き飛んでいた。
「ありがとう、文子ちゃん」
「ふぇ？」
「なんでもない」
口に豆腐を付けた未来の妹さんを見ながら、私は後でもう１度、ＲＩＮＥをしてみようと思うのだった。
餌付け完了！
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