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アビイと友だち

夜が明けると、一行は朝の食事を取ってから出立した。

村から出るのは初めてというアビイだったが、会った時より生き生きとしているように見えた。

「おい、アビイ。村の外に出るのに怖くないのか？」

最年少のアビイを気遣ってかタブルスが声をかけた。

「うん！　村ではあんまりいい思い出がないからさ、何だかとてもワクワクするよ！」

「そっか」

タブルスとアビイはお互いに笑い合った。

二人の様子を見てザミアとリスイアも微笑む。

「さあて、まずは森を抜けてと…」

コツンと、タブルスの頭に何か落ちてきた。

「あてッ！　な、何だ？？」

タブルスが頭を撫でながら上を見上げると、手の長い愛らしい顔の生き物が、木ノ実を片手に携えてこちらを見ている。

「あれはムイーマという猿なんだ。イタズラ好きだけど良い子だよ」

「へえー。目がクリッとしてて可愛いね」

「ほう。この森には珍しい生き物が多いようじゃの」

ムイーマは、なんでもなかったように、そのまま木の枝を走り抜けて行った。

一行は渓流を渡り、山林の間を下りながら森の外れまで来たところで一休みした。

日が真上に差し掛かり、暑さも厳しくなってきた。

頭上を囲む木々の上を、大きな鳥が飛んでいく。

「ふう。やっと森を抜けられそうじゃの」

ザミアは先ほど川で掬っておいた水筒の水で喉を潤し、一息ついた。

リスイアもその水筒を受け取って水を飲み、ザミアに尋ねる。

「ザミアさん、次はどこへ向かうんですか？」

「そうじゃな、この森から南西に大きな街があるらしいでの。まずはその街で情報集めしようかの」

タブルスとアビイは、まだまだ体力が有り余っているようで、その辺を楽しそうに遊び回っている。

「おーい、そんなとこ登ると危ないぞー！」

「大丈夫だよ！　こんなの全然平気だって」

タブルスは小高い木の上に向かって叫んでいる。

アビイは先ほど森で出会ったムイーマのような身軽さで、あっという間に木の上まで登っていった。

木の上までくると、森の外まで良く見えた。

「森の外って、こんなに広いんだなー」

「おーい、アビイ！　そろそろ行くってよー」

「はーい！」

アビイはまたスルスルと、木の枝を回転しながら降りて行った。

密集した木々が段々と少なくなり、やっと森を抜けた。それから一行は南西へと向かう。

木陰も水も果物も豊富にあった森と違って、だだっ広い平原を歩いて行くのは何だか不安だ。

「ロアーゴでもいたらよかったんですけどね」

「ロアーゴって？」

アビイがタブルスに尋ねる。

「顔が長くて四つ脚の馬さ。人や荷物を運ぶのに使うんだ」

「そうじゃのう。仲間も増えて長旅に出るなら必要かもしれんの。次の街で探して見ようかの」

「そうですね」

リスイアが相槌を打った。

「凄いなあ。この世界にはまだまだ、いろんな生き物がいるんだなー」

「俺もまだ見たことない獣に出会ったり、知らない街に行くのが楽しみだぜ！」

アビイとタブルスは意気投合したようだ。

二人は足取りも軽く、先頭を切って歩いていた。

しばらく歩いていると、大きな岩やチクチクした植物があるだけの砂の海が現れた。

熱を吸収した砂の上を歩くと、足元から熱気が伝わってくる。

「これはなかなか足にくるのう。まあ、これも修行じゃわい」

「確かにこれは体力消耗しそうですね」

「旅はの、楽しみもあるが、危険も伴うものじゃ。自分の身は自分で守れんといかんぞ」

「…ちょっと待って。何か来るよ」

「ん？！」

アビイが険しい表情をしていると、前方から砂埃がこちらに向かってやってきた。

「皆、武器を構えよ！」

ザミアの声に従い、三人は武器を構えた。

砂埃の影から現れたのはなんと、鼻から立派なツノが伸び、がっしりとした体つきの四つ足のサイの獣だった。

「あれは、ケリーノロスじゃ！」

「なんか、興奮して突っ込んでくるみたいだよ！」

「ひとまず、避けるのじゃ！」

四人はそれぞれ左右に別れ、突進を避けた。

猛獣はそのまま突き抜け、正面にあった岩にぶつかった。

「ウオオーン！！」

獣は苦しそうな呻き声をあげた。

「ちょっと待って！」

「どうしたんだ、アビイ！　危ないぞ！！」

タブルスが声をかけたが、アビイはその猛獣の側へと向かった。

「おい！　アビイ！！」

「この子の足に、何か刺さってる！」

アビイ以外の三人は顔を見合わせると、アビイの元へと駆け出した。

「ほら、ここ」

アビイが指差した猛獣の足の裏には、人工物の罠のようなものが食い込んでいた。

「誰がこんなことを…儂がこやつに麻酔を打つ。落ち着いたら取り外すぞい」

ザミアが麻酔を打ち、猛獣は大人しくなった。

その間に罠を外して薬草で止血した。

「ふう。これで良いじゃろう」

「よかったなあ」

アビイがその獣を撫でている。

「しかし、よく気付いたな、アビイ」

タブルスは感心してアビイに言った。

「この子がね、痛いよーって叫んでたんだ」

「お主、獣の言葉が理解できるのかね？」

「言葉っていうか、気持ちが伝わって来るんだよね。森も川も鳥も獣も、みんな心があるんだよ」

「すげーな、アビイ！」

「確かに。そんな力があったんだね」

「ふむ…」

ザミアは少し複雑な顔をした。

「あっ、それと、街はこの先にあるってさ」

「そうか。では、もう一踏ん張りじゃな」

「よし！　皆の者、俺に続けー！」

タブルスが何故か張り切って、再び街を目指して歩き出した。