イディアぺリス ー虹の子どもたちー

仲間たちを求めて

神秘の湖

渓流に沿いながら一行は目的の場所へと向かう。

段々と気温も高くなり、陽が頂上を過ぎた辺りで森を抜けた。

光に遮られていた木々を掻き分けてタブルスが先に出ると、眩い光に照り返される。

「うわっ、なんだ？　…もしかして、あれは？」

「よっこらせとの。おお、そうじゃ。深き森を守る神秘の湖、フロロス湖じゃ」

「神秘の湖か…」

青々とした木々に囲まれ、豊かな水が煌めいていた。

湖面を覗くと、かなりの透明度で、魚が泳ぐ姿もはっきりとわかる。

遠くの方で魚が飛び跳ねた。

「さて、近くに村があるはずなんじゃが…」

「じゃあ、湖をぐるっと一周してみようぜ！」

「これ、あんまり急いで走り回るでない！」

「大丈夫ですって！　もう、ザミアさんは心配性だなあ…とと、アテッ！」

ザミアに気を取られていたタブルスは、何かにぶつかって尻餅をついた。

「イテテ…なんだよもう！」

「なんだ、貴様は？」

タブルスが見上げると、目の前に布の服と獣の毛皮を纏い、黒髪を束ねた男が現れた。

「あ…すみません。僕らは旅の者で、村を探してて…」

「村に、何用だ」

その様子を見つけたザミアとリスイアは、急いで二人の側に駆け寄った。

「すまん、この辺りの者かね？　儂はこの子らと共に旅をしているザミアと申す者じゃ。実は道に迷ってしまってのう。この辺に村などがあれば、少し休ませて頂きたいのじゃが」

黒髪の男は三人の姿をじっと観察して、しばらくすると口を開いた。

「いいだろう。武器などは預かっておく。それでいいなら付いて来い」

「すまんのう」

「ありがとうございます！」

三人は言われた通りに武器を預け、その男に従った。

湖畔に打ち付けられた杭に繋がれた小舟に乗り込み、一行は湖の対岸へと向かった。

「お前たちはどこから来たのだ？」

男が舟を漕ぎながら話しかける。

「儂は遥か東の国からやって来た。彼らとは先日、アダルナピスで知り合ったのじゃ」

「ほう。それで旅の目的は？」

「昔は旅商人に憧れてのう。周辺諸国巡りというのを一度やってみたかったんじゃ。また、その土地の特産物を食すのも年寄りの楽しみでのう。荷物持ちの若者を雇い、遥々(はるばる)やって来たというわけじゃ」

「そうか。もうすぐ着くぞ。あれが、我らの村フロスだ」

湖の向こう側に集落が見える。

奥のほうには祭壇のようなものが見えたので尋ねた。

「あれは…？」

「今、精霊祭の準備をしているところだ。まずは村長に謁見願う」

舟が岸に到着すると、一行は荷物を下ろして村の中心部へと向かった。

村の者たちは皆忙しなく行き来し、祭りの準備に追われているようだ。

中には他の街から訪れた商人や旅人らしき姿も見えた。

「ここが村長様の在わすところだ」

男に案内され、続いていく。

「村長様、旅の者が謁見に伺いました」

三人は横に整列する。

「おお。良く来られた旅の者らよ。私はこの村の長、カシウスと申す。見ての通り、この村は今、精霊様を祀る準備に追われておるところじゃ。祭儀後は盛大な宴もあるのでの、是非ご緩りとして行かれるが良い」

「寛大にお迎え頂き、誠に感謝致します」

ザミアは片膝をついて礼をしたので、タブルスとリスイアもそれに続いた。

「この村に滞在中は争いごとは禁じられている。武器はお預かりするので、お帰りの際、またこちらに訪ねられよ」

「承知致しました」

三人は宿を借り、村の様子を見て回ることにした。

「儂はちょっと調べ物があるのでのう。夕飯頃にまた宿で落ち合おう」

「了解です！」

「あ、くれぐれも気をつけるのじゃぞ？」

「はい。分かりました」

タブルスとリスイアはザミアと別れて、村をブラブラしていた。

「おう、にいちゃん！　フロロス湖産の魚の塩焼き食ってかねーかい？」

「飴細工もあるよー！！」

「獣の丸焼きも焼き立てだぜ！」

屋台も出ていて、村人や旅人問わず人集りができて賑わいを見せていた。

「うまそーだな！　おい、リスイア。俺、あっち見てくるわ」

「うん」

村の子どもたち同様に、タブルスは目を輝かせて並んでいる屋台目掛けて駆けて行った。

「さてと、少し歩いてみるか」

リスイアは、村の喧騒から離れて湖の側まで歩き出した。

アダルナピスにいた時は記憶も失い落胆していたが、緑も水も豊かなこの土地で生き生きと暮らす人々を見ていると、心が少し落ち着いていた。

ふと、湖の近くで釣糸を垂らしている老人を見つけた。

リスイアは驚かせないように近付いてみる。

老人の近くにあった桶には、数匹の魚がいて泳いでいた。

「こんにちは。ここは良く釣れるんですか？」

「ああ。これも精霊様のお陰じゃて」

老人はニコニコと穏やかな表情を浮かべて言った。

「とても美しい湖ですね」

「ああ。今日は風も穏やかで雲一つなく、魚たちも飛び跳ねておるわい。君は旅のお方かね？」

「はい」

「儂はこの土地のことしか知らんがの。我らフロスの民は先祖代々、毎年祭儀を行い、この豊かな森と湖をお守りくださる精霊様へ感謝し、争うことなくこうして暮らして来たのじゃ」

「村の人々を見てるとわかります」

「旅のお方。人や大地を慈しみ、無いものを数えず、今あるものに感謝するのじゃ。欲することなく愛で満たせば、それはいつか自分に返ってくる。あ、ほれ。また魚が寄って来たわい」

釣竿をあげた老人は、小ぶりの魚だったせいか針を取って離してやった。

「今はまだ幼く力がなくともな、生きていれば良いことがあるやもしれん。さて、これを少し持っていきなさい」

老人は小さな桶に三匹ほど魚を入れて寄越した。

「ありがとうございます！」

老人は気にするなというふうに手を上げ、リスイアは礼を言った。

夕刻、店に戻るとザミアが部屋に戻っていた。

「おや、リスイア、おかえり。ん？　その桶は何かね？？」

「湖で取れたお魚です。近くの釣り人から頂きました」

「おお。では、遠慮なく頂くかの」

「ぐがー。ぐがー」

タブルスは屋台を満喫したのかニヤニヤしながら眠りこけていた。

「ホッホ。楽しんで来られたようじゃのう。さて、そろそろ起こすとするか」

店の外で村人たちと一緒に夕食を頂く。

川や湖で取れた魚料理や、森の獣の肉料理、山菜や木の子の炒め物など豪華な食卓だ。

「うっめー！！」

「ホントだ！　この魚も美味しいや」

「ホッホ。喉を詰まらせないようにの。ふむ、これはどれも美味じゃわい」

ザミアも前菜を摘みながら酒を流し込む。

「そういえば、精霊祭は明日らしいですね」

「うむ」

タブルスも一応は情報収集をしていたようだった。

「村の人によると、なんでもご先祖様が帰ってくるんだとか」

「えっ？　ご先祖様？？」

「まあ、明日になればわかることじゃて。そう、明日は皆で一緒に行きたいところがあるんでの。二人とも早めに寝るんじゃぞ」

「ザミアさん、どちらへ行かれるのですか？」

「それは明日のお楽しみじゃよ。ホッホ」

ザミアはニッコリ微笑むと酒を飲み干した。