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豊かな森

アダルナピスを出てから半日程、順調な旅を続けてきた一行は、国境付近の深い木々が密集した森へと入り込んでいた。

陽が落ちる頃、辺りはザワザワと木々の揺らめく音と、巣に帰る鳥たちの羽音が聞こえる。

空も覆い尽くすような深い森。暗闇は何故だか人を不安にさせるものだ。

「今日はこの辺りで休むとしようかの」

一行は荷物を下ろし、天幕と火をおこす準備をした。

森の中の少し開けた場所で、屋根代わりに伸びた木々の間から僅かに空も見える。

近くに小川が流れているのか、水音も聞こえてきた。

「僕、水汲みに行ってきますね」

「ああ、頼むの。気をつけて行くんじゃぞ」

膝下くらいの草むらを掻き分けながら、リスイアはせせらぎの音の方へと向かった。

「あ、やっぱり」

予想した通り、緩やかな流れの澄みきった小川を発見した。

両手で一掬(ひとすく)いし、喉を潤す。

「はあ、美味しい」

渇いた体の隅々まで行き渡る大地の水。

水が綺麗なのは、土地が豊かである証拠だと誰かに聞いた気がする。

記憶は失っているはずなのに、そういう雑学的な知識だけは覚えていた。

「変なの。そんなことだけ覚えている…ん？」

何か川の向こうで光ったような気がした。

なんだろう。

ただふんわりと浮遊した光のようだった。

それはほんの一瞬だったので特に気にせず、ひとまず水を汲み、零さないように気をつけながらその場を後にした。

三人は買ってきた食材を鍋に入れ、グツグツと煮込んでいた。

「ホッホ。さあ、熱いからゆっくりお食べ」

「おー！　やっと飯だー！！」

「頂きます」

「うわっち！　…ふうふう、おお、うめー！！」

タブルスはお腹を空かせていたのか勢いよく食い付いた。

「そんなに慌てんでも、まだまだ沢山あるからの」

「ザミアさん、料理上手なんですね」

「まあ、慣れたもんじゃろ。お主たちも料理の一つや二つできんとモテないぞよ」

ザミアはホッホッホと笑いながら、汁を啜った。

「俺は釣りや狩のほうがいいや。なあ、リスイア？」

「うん…」

男なら皆そうなんだろう。

自分はどうかと聞かれれば、料理も面白そうだと思うのだが…。

「腹が膨れたらゆっくり休むんじゃぞ。明日は夜明けと共に村を探しに出かけるぞ」

「はい！」

天幕の中でタブルスが鼾(いびき)をかいている。

ぼんやりとしながら眠ろうと試みたものの、なんだか落ち着かずリスイアは外へ出た。

小さくなった焚き火の側で、ザミアが考え事をしている。

「ザミアさん、寝ないの？」

「おや、リスイアも眠れんのかね」

リスイアはザミアの隣に腰を下ろした。

「まあ、無理もないわい。記憶を失くし、不安ばかりじゃろうからのう」

「いえ、不思議とそこまで不安ではないです。きっと、ザミアさんやタブルスがいるからかな」

「ホッホッホ。それはよかったわい」

「それにここ、こんなに真っ暗なのに、あの街より怖く感じない」

「そうじゃのう。この森は大地の女神様が守ってくれておるからのう。星の瞬きもほれ、綺麗に見えるじゃろう」

「はい。大地の女神様？」

「この世界を見守り続ける神様の一人じゃよ。しかし昨今、闇が天を覆っておる。今の儂らはまだ弱い光じゃが、再び輝き集まる時、世界は清らかで優しい大気に包まれるじゃろう」

「神様か…」

「ああ、すまなんだな。ジジイのたわ言じゃ。ほれ、明日は早いぞ。休みなさい」

「はい。ザミアさんもね」

「ホッホ。お休み」

「お休みなさい」

リスイアは寝床に戻って瞼を閉じた。

大地の女神様か。リスイアは前に夢の中で見た絵画を思い出していた。

薄っすらと霧に包まれた朝。

小鳥たちの鳴き声や穏やかな川のせせらぎ、そして動物たちが動き出す物音が聞こえる。

隣のタブルスはまだ眠りこけていて、遅くまで起きていたらしいザミアも毛布を被って横たわっていた。

リスイアは二人を起こさないように天幕を抜け出した。

柔らかい陽の光が木々の間から差し込んでいる。

小鳥たちが木の枝で挨拶を交わし、草むらからは小さな白い兎が顔を覗かせた。

「やあ、おはよう」

キョトンとした顔の兎はしばらくじっと見つめていたが、踵を返しピョンピョンと跳ねていく。

森の匂いを嗅ぎながら少し散策してみると、太い木の根元に、フサフサした尾を持つリスを見つけた。

驚かさないように側で見守っていると、木の実を抱えて巣に戻っていった。

木の穴の中には数匹の子リスが顔を覗かせる。

そのうち二匹が出てきて、木の枝の上で追いかけるように遊び回っていた。

薪を拾い集めていると、天幕の方から声がした。

「おーい、リスイア！」

「はーい！　今行きます！」

ザミアが起きたようで手を振っていた。

「おはよう。よく眠れたかね？」

「おはようございます。ええ。いい朝ですね」

「朝支度を整えたら出発するぞ。これ、タブルスも起きんかい！」

「んにゃ？　あれ、もう朝？？」

タブルスは小突かれて寝ぼけながら起こされていた。

朝食を取り身支度を整えると、一行は森の中心部へと向かった。

近くに流れていた小川は、中心部の方から流れてきているようだった。

ザミアが地図を広げて位置を確認する。

「この川が山の上の湖へと繋がっておるはずじゃ。その付近に儂らが目指す場所がある」

「なるほど。少し険しくなってきましたね」

「これは山登りだな。ザミアさん、俺、荷物持つよ」

タブルスがザミアの荷物を半分引き受けた。

「ホッホ。すまんのう。若者たちを連れてきてよかったわい」

「足元、気をつけてくださいね」

「おお、すまんのう。さて、もう一踏ん張りじゃ」

三人はお互いに助け合いながら、目的地を目指して歩みを進めた。