2つの世界を交差する王道冒険ファンタジー ～機械と魔法の異世界クロス～

エピソード5 盗賊団③

　ここはベルカの街の、教会が管轄する修道院の一室。

　僕たちは、あのあとすぐに駆け付けた救助隊に助けられ、ここに運び込まれて、現在治療を受けている。

　みな重症だが、さいわい死者は出なかった。

「クソッ！　クソッ！」

　僕は、まわりにほかの患者がいるのもお構いなしに、わめき散らしていた。

　腹が立つ。あの盗賊頭にではなく、情けない自分自身にだ。

　何が恩を返すためだ！　何が平和な世の中のためだ！

　結局、何もできなかったじゃないか。

　大切なイリナを目の前で奪われて、何もできなかったじゃないか！

　廊下から、ひそひそと話声が聞こえる。

「捜索隊は出るだろうか？」

「ないだろうな。さらわれたのは女の子1人。あの兄さんには気の毒だが、運が悪かったで終わる話だろうよ」

「貴公、少し話はできまいか？」

　となりで治療を受けていた男が、僕にそう話しかける。

「私はマウゼン。ピーター＝マウゼンと申す。先ほどは我らの力及ばず、誠に申し訳ない。弁明の余地もない」

　そう、この人は先ほどまで商隊を護衛していた騎士達の隊長だ。

「我らみな重症で起き上がることができない。聞いての通り、捜索隊が出る見込みもない」

「それでもあの少女を助けたいと願うなら、できる限りの協力をさせてもらうが、貴公はどうしたい？」

「僕は……」

　一瞬考えるが、すぐに答えは出た。当然だ。

「イリナを、助けたいです」

「ウム、よろしい。では私も、せめてもの礼儀、全力をもって貴公を支援させてくれ」

　マウゼン卿は、敗因の分析から始める。

「まず、あの盗賊団は、非常に統率が取れ、かつ、戦術的に動いていた」

　それは僕も思った。

　的確に護衛の戦力を分断し各個撃破、おまけに内通者まで忍び込ませておく念の入れようだ。

「次に、君のやられ方。何をされたのかはわからないが、少なくともバトルアックスはおとりであったと考えられる」

　今になって冷静に考えれば、巨大なバトルアックスを目の前で振り回したり、大げさなモーションを取っていたのは、「敵の攻撃手段はバトルアックスだ」と僕に認識させるためのパフォーマンスだったのだ。

「以上の2点から、敵は粗暴で力任せの盗賊ではなく、高度な戦術を立て、敵を誘導する策略を練ることができる、むしろ戦術家のような人間ではないかと私は考える」

「なるほど」

「実は数週間前、私の同僚が例の盗賊頭にやられたのだが、彼も同じように、ナイフで決定打を与えられていた」

　大体わかってきたぞ。あのバトルアックスはフェイク、いわば「おとり」だ。

　避けて懐に入ってきたところをナイフで刺すというのが、あの盗賊頭の戦法らしい。

「では、それを防ぐ対策が必要ということですね？」

「ウム、正解だがもっと良い方法がある。敵が罠にはめようとしているなら、さらにそれを利用して、敵を罠にはめ返すのだ。その策をこれから貴公に伝授しよう」

　流石に夜に外出するのは危険すぎるので、その日の夜はマウゼン卿からいろいろとアドバイスを受け、準備に専念することにし、翌朝すぐに出発した。

　腹の刺し傷が痛む。処置はしてもらったが、この状況で戦えば傷が開くのは明らかだろう。

　戦闘を長引かせることはできない。

　僕は、右手に剣・左手に盾を装備して、ベルカの街の近くに広がる森に向かった。

　住民から、盗賊団のアジトと思わしき建物があるとの情報を得たからだ。

　森に入ってけもの道をしばらく行くと、やがて一軒の小屋が見つかった。事前の情報通りなら、あれが盗賊団のアジトだ。

　まわりに見張りが2人確認できる。

　中に何人いるかは分からないが、盗賊頭一人だけということはないだろう。

　盗賊団員はサボることなくまじめに見張っている。

　やはり、統制が取れた組織であるというのは間違いないようだ。

　さて、どうしたものか。

　ここでの戦闘は避けたい。騒ぎを起こすのはまずいだろう。

　こっそり潜入するか？

　いや、潜入経路を練っている時間はないし、作戦的にも、潜入するのはあまりいい手ではない。

　やはり……

　僕はさっと立ち上がり、堂々と小屋に向かって歩きながら、大きな声を張り上げた。

「僕はリュート＝グッドホープ！　盗賊団の頭に、決闘を申し込みに来た！」

「昨日のあのガキ、マジで爆笑だったな。今思い出しても笑えるぜ」

　小屋の中、盗賊団のメンバーが、酒を飲んだり、ギャンブルに興じたりしながら、思い思いに談笑している。

「しかし兄貴、あれから機嫌悪くないか？」

　団員の一人が、チラッと盗賊頭を横目で見ながらつぶやく。

　盗賊頭は、いつものお気に入りの席に座っている。

　時々、手にしたモルトウィスキーのボトルをあおってはいるが、誰とも談笑せず、不機嫌そうな表情で団員たちが談笑するさまを眺めている。

　突然扉が開き、外を見張っていたはずの団員が入ってきた。

「兄貴、とんでもねぇバカ捕まえやしたぜ」

　僕は団員に両手を縛られ、盗賊頭の前に引きだされた。

「てめぇ、何しにきやがった？」

「もちろん、お前に決闘を申し込みに来た。僕と勝負しろ！」

「おいおい、本当にバカだな。それでわざわざ命捨てにここまで一人で乗り込んできたのか。決闘なんざ受ける義理はねーよ」

「おい、誰かこの死にたがりのバカを縛ったまま川に捨ててこい」

「怖いのか？　図体がでかいだけで、臆病者だな」

「安い挑発だな。そんなもんで俺が熱くなるとでも思ったか？」

「いや、姑息な手を使わなければ勝てないから怖いんだろ？　そんな臆病者だから、騎士を落ちこぼれたんじゃないか」

　ピクリと盗賊頭がわずかに反応する。チャンスだ、このまま畳みかけろ

「騎士は正々堂々戦うものだ。たとえどんな強大な敵でも、ひるまずに立ち向かわなければならない。逃げるのは臆病者のすることだ」

「それなのに、お前は卑怯だ。姑息な手ばかり使って。騎士として恥知らずだと思わないか。落ちこぼれるのは当然だろう？」

「何だと……」

「僕はお前とは違う。正々堂々戦う。騎士の教えに恥じるようなことは絶対しない」

「黙れ……」

「愛する家族のため、恋人のため、故郷のため、命をとして戦い抜いて見せる」

「僕は勝つ、騎士の名に懸けて」

「黙れ！！！」

　ブンっ、と盗賊頭が持っていた酒瓶を僕に投げつける。

　僕はそれを避け、大声で言い放つ。

「来い！　僕と勝負しろ！」

「そんなにお望みならぶっ殺してやるぜ」

　盗賊頭は怒り心頭といった様子で立ち上がる。

　僕は縄を解かれ、剣と盾を返された。

「一瞬で消してやる」

　盗賊頭がバトルアックスを手に取る。

　僕は左手で盾を構える。

「なんのつもりだ……」

　僕の行動がさらに盗賊頭を怒らせる。

　この盾はマウゼン卿から借りたものであり、護衛騎士団の紋章が大きく刻まれている。

「騎士の誇りだ」

「死ね！！！」

　最後の一言で盗賊頭は完全にキレたようだ。

　例のごとくバトルアックスを大きく振りかぶり、一直線に縦に振り下ろしてくる。

　僕はそれをサッとかわすと、右手の剣で突きの姿勢をとり猛然と盗賊頭の喉元を狙う。

――「勇者式ですか？」

「ウム、左様」

　マウゼン卿がそう答える。

「勇者式」とは、神聖バームガルド皇国における最も一般的な剣技の型のことだ。

　必ず右手に剣、左手に盾を持ち、魔物・盗賊・連邦軍、あらゆる敵に対し効果的、効率的に戦えるよう類型・形式立てて技の体系が整理されている。

　バームガルド皇国の正規兵で構成される、「神聖騎士団」、あるいは民間最大の傭兵組織である「護衛騎士団」は、いずれも入隊条件に、「勇者式」をマスターしていることを要件とする。

　逆に言えば、バームガルド皇国の騎士は、必ず「勇者式」を使えるということだ。

「今回は時間がない。よって、たった一つの技のみ教える。外したら終わり、チャンスは一度きりだ」

　そういってマウゼン卿が教えてくれたのが、「刺突剣」という技だ。

　敵の攻撃を避けた際に、そのまま一瞬で懐に入り、右の剣で喉元を狙う。

　いわゆるカウンター技だ。

　これこそが、盗賊頭を倒すための秘策である。

――「死ね！！！」

　盗賊頭がバトルアックスを振り下ろす。

　僕はそれをサッとかわすと、右手の剣で突きの姿勢をとり、猛然と盗賊頭の喉元を狙う。

……と見せかけて、直前でバックステップし、距離を取る。

「なっ」

　盗賊頭が驚いて目を見開く。

　左手のナイフが、僕が入り込んでくるはずだった空間に突き出されている。

「もらった！」

　僕は完全に無防備な盗賊頭に、一閃を振り下ろす。

――　信じていたさ、俺だって。昔はさ。――

「クソがっ……」

　盗賊頭は傷を抑えながら、ガクンと膝を折る。

　手にしたバトルアックスが床に落ち、ガランガランと大きな音を立てる。

　勝負ありだ。