時が鳴りて

第８章 宿

　　第８章　　宿

　雪山を下り、線路沿いに歩くパーティルたちは、パーラの街に来た。ここにも駅がある。ここは街の人たちで賑わっていた。

「この街の駅からショーリカス軍港駅まで、また汽車に乗りましょう」

パーティルは言った。

「ああ」

ロザも同意する。

「汽車？」

リマが聞く。

「ええ。軍港から海に出るのよ」

「そうなのか？俺はそんなに持ち合わせがないぞ」

「わたしが出してあげるわ。お金のことなら心配しないで」

「分かった」

「でも、今晩はこの街の宿に泊まりましょう、ロザさん」

「ああ、そうだな。二部屋取って、男女で別れよう」

「はい」

パーティルはリマを見る。

「一緒の部屋に泊まりましょう」

「分かったけど、俺でいいのか？」

「あなたも本来、女性でしょう。気兼ねすることはないわ」

　パーティルたちは買い出しを済ませると、宿を探した。

「ここがいいんじゃないか？」

ロザが指さすと、その先には温泉付きの宿『スプリング・イン』という宿屋があった。

　宿屋は意外にも、戦時中だというのに少しもさびれてなかった。木でできた宿で、清掃は隅々まで行き届いていたが、ほかに客はいなかった。宿の主人が出迎える。

「ようこそいらっしゃいました。どうぞ奥へ」

パーティルたちは促されて奥へ進んだ。

「お部屋はおいくつですか？」

「二部屋お願いします。一人部屋と、二人部屋を一部屋づつ」

「わかりました。何泊滞在で？」

「一夜だけです」

「わかりました。今は戦時中。あまり宿を取るお客様もいらっしゃいません。どうぞ、気兼ねなくごゆっくり」

「ありがとう」

「百五十クリクになります」

パーティルは鞄の中から財布を出し、百五十クリクを払った」

「毎度ありがとうございます。温泉は地下にあります。いつでもご自由に」

「はい」

パーティルたちは二階に案内されると、二部屋に別れた。

ロザは一人部屋。パーティルとリマは二人部屋に入る。

　パーティルは荷物を部屋に置いた。

「リマ、疲れたでしょう？」

「ああ」

「この街はまだ攻撃は受けてないみたいね」

「気を緩めるんじゃないぞ。爆撃機が来れば空襲警報が鳴る」

「まだ大丈夫よ。爆撃が来るったって多分夜中でしょ？その前に温泉に入って体の疲れを癒しましょうよ」

「お姉さん、緊張感のないやつだな。戦場を知らないでここまで来たのか？」

「そんなことないわ。でも、いつも争いに身をゆだねる必要はないのよ」

「しょうがないな・・・」

パーティルたちは宿の地下の温泉に向かった。

　温泉の入り口にたどり着いた。扉を開けると、女の紋章が描いてあった。こっちが女用の温泉だとわかった。

温泉は硫黄のにおいがした。

脱衣所に来ると、パーティルはコートを脱いだ。そして服を脱ぐ。

か細い体が露出した。陶器のように白い肌。リマはパーティルの裸に見とれた。

「綺麗な体だな」

「そう？」

「ああ。そこらのウール皇国の民とは違う」

「ありがと！」

「あんたいい女だな」

「あなたも服を脱ぎなさい。服を着たまま温泉には入れないわよ」

「分かってるよ」

リマも服を脱ぐ。少年のような体つきだったが、やはり女の体をしていた。

「あんまり見るなよ。俺、女っぽくないんだから」

「何が？」

「体だよ。よく見てみろ」

そう言うと、リマは自分の裸をパーティルに見せた。体の色は少し褐色じみていた。しかし、そんなに色気が無いわけではなかった。

「胸が小さいってこと？」

「それもあるけど、見ろよこのたくましい体つきを！」

「恥ずかしがり屋ね」

「違うよ。女として貧相な体だからガッカリなんだよ」

「そのうちちゃんと成長して女らしい体になるわ。色気もある。心配しないで」

「ふん」

　二人は温泉に浸かった。熱いお湯だった。

体を癒す二人。温泉にじっくりと体を沈める。

　パーティルが笑顔でリマに話しかける。

「そういえばあなた、メンカ人だったわね。あのダガーは本当にすごかったわ」

「恐ろしかっただろ？」

「そうね。恐ろしかった。だけどわたしは助かった」

「あの二本のダガーは祖父からもらったんだ。それにダガー術は祖父から習ったんだよ」

「そうなの」

「メンカ共和国の伝統武芸なんだけどな。本来は戦闘に使うものじゃないが、あのダガーは人の血を吸っているし、俺はあの時、人を殺したのは初めてだった。祖父が使って以来だよ、戦闘にあのダガーが使われたのは」

「えっ、あれが初めてなの？」

「殺し合いはな」

「よく人を殺められたわね・・・」

「簡単だった。お姉さんたちがヤバいと思ったら、体が勝手に動いたんだ」

「それであんなに殺せたの？」

「ああ」

「本当にすごいわ」

「恐ろしいの間違いさ」

「確かに恐ろしいことでもあるわね。わたしは直接殺めたことは一度もない」

「あんたは見た感じからそんな感じだよ、雰囲気で分かる」

「銃で人を狙ったことはあるけど・・・撃ったこともあるし、人に当てたこともあるけれど、死に至るほどじゃない」

「まぁ、一度手を染めてしまえば、もう後戻りはできないさ。あんたの連れ、ロザだったか。スリラ族の戦士はもう何人も殺してる。そういう雰囲気だ。わかるだろ？」

「ええ、そうね」

「本当に戦ってきたんだ。お姉さんもちゃんと覚悟は決めろよ？」

「わかってるわ」

「そうだといいが・・・。今は戦時中なんだ」

「それで人殺しをするの？」

「自分と、他人を守るためさ。特に守れなかった時の方が悔やむものなんだよ。なぜあの時？ってね」

「そうね、多分そうだわ」

「殺さないのが美徳なのはわかってる。でもそんなこと言ってられない時だってあるんだ。俺はそれを学んだ」

「わたしはまだ、幸せな方かもしれないわね」

「いずれその時が来るさ」

「そうね・・・」

「さ、体を洗うぞ」

「背中流してあげようか？」

「遠慮するよ」

「そう言わずに！」

「いいよ」

「照れてるの？女同士でしょ？」

「そういうんじゃないよ」

「じゃあ、何？」

「俺をあまり女と思うな」

「強がりね」

「そうじゃない。俺は女を捨てたんだ」

「あら、あなたはちゃんと女よ」

「気構えのことさ」

「でも、お風呂くらいは女でいたら？それとも男湯の方に行く？」

「いや、それは女でいい。あっちは見られて恥ずかしい・・・」

「でしょ？だから、あなたはここでは女の子よ」

「ふん、何とでも言いやがれ！」

リマは温泉から上がって、体を洗い始める。パーティルも一緒になって洗い始めた。

「体、洗ってあげるわよ」

「触んなよ」

「いいじゃない。恥ずかしがらないで」

「じゃあ、ちょっとだけ」

「前を洗ってあげようか？」

「後ろでいいよ、バカ！」

「じゃあ、背中見せて」

背を向けるリマ。背中を流してあげるパーティル。

「俺のおっぱいは触るんじゃねーぞ」

「わかってるわよ。じゃあ、下はいい？」

「ダメッ！ダメだ」

「女同士なのに」

フフッと笑うパーティル。

　夜が更ける。しんと静まり返るパーラの街。日が昇るまで、パーティルたちは眠った。そして夜が明ける。

　翌日、宿を出たパーティルたち三人は、駅で切符を買い、列車に乗り込んだ。

「もう、出発時刻だ。ショーリカス軍港駅まではこのまま乗ってりゃいい」

ロザが言う。

「三時間ほどですかね？」

「ああ」

「それで、軍港まで行ったとして、その先、海を渡るアテがあるのか？」

「ええ、大丈夫です」

　ずっと窓の外を見ているリマ。

　汽笛が鳴り、列車が動き出すのを感じた。

「あっ、見てよアレ！」

リマが空を指さす。と、同時に空襲警報のサイレンが鳴った。

「爆撃機の群れだ！」

見ると、轟音とともにカシミア王国の爆撃機の大群がパーラの街の上空まで来ていた。

空を切る音が多数聞こえ、爆弾が一斉に投下される。街のあちこちで爆発が起こった。

「そんな・・・」

パーティルはそれを眺めながら、動く列車がパーラの街を去っていくのに身を任せた。

「大丈夫だ。列車には影響はない。街を離れる」

ロザが言う。

「でも・・・」

「心配してもどうすることもできない」

リマは爆撃機を見て、唇をかんだ。

「くそ・・・、カシミア王国め。いつか仕返ししてやる」

列車は街を離れる。

　雪国を抜け、雪原地帯は終わった。列車はずっと南へ進む。

三時間後、列車は海辺を走った。向かって右側に海が広がる。

そして見えてきた。ショーリカス軍港だ。