闇落ち聖女のやり直し ～二度目の人生は秘境にて、前世で私を慕ってくれた聖騎士とスローライフを送ります～
「これより、聖女セリシアの断罪を行う！」
聖都の大広間に集まった群衆から狂気を含んだ歓声が上がった。
「この女は聖女としての役割を放棄し、教会への寄付金で私腹を肥やした！ 助けを求める人々から高額な治療費を巻き上げ、税金を納められない人間は聖都に入ることも出来ないようにする制度を作りやがった！！ 更にこいつは敵国の将軍を蘇生させたんだ！ ２年前に俺たちの国を蹂躙したあの国の将軍をだぞ!? こいつは金さえもらえば敵であろうと聖なる奇跡を行使する、堕ちた聖女なんだよ！！」
処刑台に吊るされた私の横に立つ男が、ご丁寧に私の罪状を説明してくれる。
うん。事実だね。
ぜーんぶ私がやった。
私がやった記憶はあるんだけど……。
なんでそんなことしたのか分からない。
自分で言うのもおかしな話だけど、私はそんなことする人間じゃなかったはず。
「せ、セリシア様……」
私の隣の処刑台には聖騎士のアイギスが磔にされていた。私より先に刑が執行された彼は数本の槍で貫かれて、今にも死んじゃいそう。
彼はずっと私に仕えてくれていた。
なんでだろう。今まで私、彼にずいぶん酷いことをしてきた気がする。
「あ、あれ？ なんで？」
涙があふれてきた。
誰かが死んでも私には関係ない──そう思っていたはずなのに。
死にそうな私の聖騎士を見て、涙が止まらなくなっていた。
「アイギス、アイギスぅ。ご、ごめんね。私、なんでだろう。こんなこと言うなんておかしいよね。でも、違うの。私、私じゃなかったみたいで」
全部私が悪い。
でも私は自分の意思でやってない。
「セリシア様。よ、よかった…。もとの貴女に、もどられたのですね」
私に微笑みかけて、彼は息絶えた。
「やだ、アイギス！ 死んじゃダメ！！ アイギス！」
蘇生魔法を発動させようとするけど、腕にはめられた魔具によって魔力が発散してしまう。全盛期の私ならこんな魔具をはめられていても関係なく魔法を発動できたはずなのに。
ここ数年は女神様へのお祈りをしていなかったから、聖女だけが保有できる神聖魔力が弱まってるのが原因みたい。
「アイギス！」
「うるさいですよ！！」
神官に殴られた。
右の頬がすごく痛い。
……あれ、待って。
なんでこの人、処刑される側じゃないの？
私と一緒に教会への寄付金で美味しいモノたくさん食べてたじゃん！！
あっ！ あっちにいる神官だってそう。
それにあの子！ マリー！
私と一緒にいっぱい悪いことしてたよね!?
遠くでこちらを見てるマリーに気付いた。
あの子は元聖女候補。
私とどちらが聖女になるか競った子だった。
私が女神様に選ばれて聖女になったんだけど、最近は彼女と一緒に悪いことをたくさんしてきた記憶がある。
ねぇ、なんで!?
なんでそこで私を嗤ってるの！？
「それでは、聖女への刑を執行する！！」
「待っ──」
前から４人が、後ろからも複数人が私に槍を突き刺した。
ちょっと……。
アイギスの時より槍の本数多くない？
頭は無事だから思考が出来てしまう。
お腹が凄く熱い。
自分の血が槍を伝わっていく。
指先から全身が冷たくなっていった。
さっきは熱かったのに、もう寒い。
これが死ぬってことかな？
なんだかすごく怖い。
戦場で戦ってる兵士さんたちって、いつもこんな恐怖と戦ってたんだ。その恐怖を少しでも和らげてあげるのが聖女の仕事でもあった。
聖女がいるから戦場で死んでも助かる可能性がある。そう思えるから戦場で命を懸けて戦えるんだって。
私はその役割を放棄していた。
兵士なんて助けてもお金にならないからって。
そんな考えする性格じゃなかったはずなのに。
どうしてだろう。
なんで私、こんな風になっちゃったのかな。
あぁ……。
もう、意識が……。
最期に浮かんできたのは、どんなことがあっても私のそばにいてくれた聖騎士アイギスの笑顔。
私が悪いことをするようになって、もとは30人くらいいた聖騎士さんたちはどんどん私の元から離れていった。だけど彼だけはずっと私と一緒にいてくれたの。
アイギス、ごめんね。
私はたぶん貴方のところにはいけない。
消えゆく意識の中、私は最期の力を振り絞って女神様に祈りをささげた。
女神様。
永らく祈りを捧げていなくてごめんなさい。
もし今までの私の祈りが少しでも女神様のお役に立てていたら、アイギスに幸せな来世を。
私の祈りが足りていなければ、私を冥府に送ってください。
そこで永遠に女神様への祈りを捧げます。
ですからどうか、彼が心穏やかに暮らせる来世を与えていただきたいのです。
……ダメ、かな。
闇堕ちした私の祈りなんて、いまさら何の力もないんだろうね。
ここ数年、女神様の神託も聞いていないし──
【はぁ……。貴女は何をやっているんですか】
呆れた感じ。でもそれを聞くと、心が軽くなるような、透き通る声が響いた。
気づくと周りが真っ白になっている。
私の身体は無くなっていた。
【貴女から祈りはたくさんもらったので、これは特別サービスですよ】
白い空間から無理やり追い出される感覚。
意識が消え、世界が真っ黒に──
──＊＊＊──
「…シア様、セリシア様」
優しい声に呼ばれている。
「起きてください。朝のお祈りの時間ですよ、セリシア様」
声に導かれるように私は目を開けた。
「……あ、あれ？」
「セリシア様が寝坊なんて珍しいですね」
朝日に照らされたイケメンが私に微笑んでいる。
「えっと、アイギス？」
「はい。貴女の聖騎士、アイギスです」
待って。
どういうこと？
「すぐ着替えてください。これまで欠かさずに行ってきた朝のお祈りを、最後の１日に寝坊なんかで途絶えさせないでくださいね」
普段はひとりで起きて着替え、少し早い時間に礼拝堂へ向かう。そんな私がいつもの時間に来ないからアイギスが心配して様子を見に来てくれたみたい。
いや、うん。
それは分かるけど状況が分からない。
「アイギス、私のせいで処刑されちゃったんじゃ……」
「え？」
こいつなにを言ってるんだって感じで見られちゃった。
「わ、私が悪いことたくさんしちゃったから、私に仕えてくれた貴方も」
アイギスが処刑された時のこと、彼を失った時の後悔や絶望が溢れてきて涙が止まらない。
「ご、ごめんねぇぇぇ。私のせいで、アイギスが。貴方はなにも悪くないのに」
「セリシア様、そんな悪夢を見てらっしゃったのですね。ですがご安心ください。私はこうして生きています」
優しく頭を撫でられた。
私は聖女候補なんだからこーゆーのはやめてって昔から言ってたの。だけど今は、なんだか心が安らぐ。ずっとこうしていてほしい。
「仮に、もしですよ？ もし貴女が私に悪事を手伝えと仰るのであれば。それが貴女の意志であれば、私はセリシア様に従います。そしてそのせいで私が処刑されるとしても、私がセリシア様を恨むことは絶対にありません。この命を救っていただいた時から、この身は貴女様に捧げていますので」
アイギスは優しいなぁ。
やっぱりあれ、全部夢だったのかな。
……えっ、待って。
「あ、あの。セリシア様？」
「傷がない」
アイギスの右頬に傷がなかった。
それは聖女になった私が戦場で負傷者を回復させていた時、流れ矢から私を守ってくれた時の傷。それが彼の頬にないということは──
も、もしかして私、数年前に戻ってる？
今のこの状態は夢じゃない。
それは確かめた。
じゃあ私とアイギスが処刑されたのが本当に夢だったのかな？
でも、あんなにハッキリと……。
処刑された時の痛みはハッキリ覚えてる。
死の恐怖も鮮明に。
ただ自分が死んだ時より、アイギスを失った時の方が心は痛かった。
もうあんな想いはしたくない。
「どうしました？ 今日のセリシア様は少しいつもと様子が違いますね。やはり貴女ほどのお人でも、いよいよ明日が聖女選別ってなると緊張しちゃいます？」
「えっ、明日？ 明日が選別の日なの？」
「……おやおや。これは重傷だ。やはり今日はお休みしましょうか。きっと１日くらい大丈夫ですよ。だってセイラ様は今日まで欠かさず女神様に祈りを捧げてきたんですから。他のどの聖女候補たちよりまじめにやってきたのを私は知ってます」
そっか。
明日なんだ。
明日、私は女神様によって聖女に選ばれる。
それが悪夢の始まりなのかもしれない。
今なら回避できる。
ただそれは、今までずっと聖女になるために頑張ってきたことを無駄にしてしまうことになる。私を応援してくれたたくさんの人も裏切ることに……。
あー。でも私を応援してくれていた人たちのほとんどって、私が聖女になった時に見返りをもとめてきたなぁ。
もちろんアイギスは例外。
彼はただひとり、私を心から応援してくれた。
改めて考えると私は聖女になりたくない。
アイギス以外のために力を使いたくない。
聖女になれなきゃ、私が出来ることなんてたいしてないけどね。
なんだか心が晴れた。
聖女にならない。
そう決めたことで未来が明るくなった気がする。
あとは彼がそれを許してくれるかどうか。
「ねぇ、アイギス」
「はい。なんでしょうか」
「私が聖女になるの、やっぱり嫌だって言ったらどうする？」
「どうするって……。止めてほしいですか？ そうは見えませんが」
この人、ほんとに私のことをよく分かってくれるなぁ。
「本気なんですね」
「……うん」
真っすぐ彼の目を見て言葉を口にする。
「私と一緒に逃げて、アイギス」
「どこまでもお供します。セリシア様」
考える時間とかも要らないんだ。
即決すぎて驚いた。
「どこか行きたい場所はございますか？ 食べたいもの、見たいもの。なんでも結構です。希望を仰ってください」
「え、えっと……。それじゃあ」
何も思いつかなかった。
でも口から勝手に私の願いが飛び出した。
「アイギスとふたりきりでずっと、のんびり暮らせる場所がいい」
私がこんなことを言い出すなんて思っていなかったようで、彼も固まっていた。
「しょ、承知しました。セリシア様のご希望を叶えられそうな秘境をいくつか把握しています。昼前までに聖都を発つ準備を整えます。で、では、失礼します」
そう言ってアイギスは足早に去って行った。
ひとりになり、ちょっと冷静になった。
自分が口にした言葉を思い出す。
……もしかして私ってさっき、アイギスに告白しちゃった？
──＊＊＊──
およそ半年後──
「ふぅ。ここの野菜もそろそろ収穫できそうね。あっちの畑はそろそろ次の種を植えないと……」
手についた土で顔を汚してしまいながら汗を拭うひとりの美女がいた。彼女が育てた野菜はどれも瑞々しく、とてもおいしそうな色艶をしている。
「一個だけ。ちょっと味見しよっかな」
真っ赤に実った果実を手に取り、口に運ぼうとした時──
「セリシア様。つまみ食いはダメですよ」
背後から声をかけられ、美女は身体を小さく震わせた。
この美女は聖都から逃げ出した元聖女のセリシア。そして彼女に声をかけたのはセリシアの護衛を担当していた聖騎士のアイギス。
「だ、だって、すごくおいしそうだったんだもん」
「では私にもください」
そう言いながらアイギスは土で汚れたセリシアの頬を布で優しく拭き取った。
「もう、しかたないなー」
アイギスの口に果実を押し込むセリシア。
笑いながら自分も果実を口にする。
「おいしいですね。以前より良くなってる」
「うん。土に神聖魔力流したのが正解だったね」
この地に移住した当初は土地に濃い魔素が充満していたことが影響して、人が食べられる野菜は育たなかった。
セリシアが土地を浄化することで、こうして無事に食べられる野菜を育てられるようになったのだ。
「森で果実が採れるけど、同じのばっかりで飽きてきたし」
「えぇ。そろそろ限界でした」
聖都から逃げる時、アイギスは様々な植物の種子を買い集めた。
ふたりきりでのんびり暮らしたいとセリシアが彼に懇願したからだ。極力自分たちだけで生きていけるよう、彼は僅か半日で出来る限りの準備を整えた。
人里から遠く離れ、周囲を険しい山々に囲まれた森の中でふたりは生活をしている。付近には強力な魔物が跋扈しているので人が来ることはない。森の一部を切り開き、そこに小さな小屋を建て畑を作った。
「アイギスは？ 魚は獲れた？」
「２匹釣れました。塩焼きにしましょう」
「わーい！」
「ただ、残念なお知らせも」
「なにかな？」
「小麦がなくなりそうです」
「馬車であんなにたくさん持ってきたのに？ もうパン作れないの？」
「やはり一度は街などに買い出しにいかないと」
「えー、やだなぁ。私たち指名手配とかされてないかな？」
「セリシア様は行方不明になっただけですので罪に問われることはないでしょう。でも私は聖女候補を守れなかったわけですから、もし生きていると分かれば指名手配されるでしょう。そして聖騎士団に捕まれば断罪されます」
「それはヤダ！ アイギスが捕まっちゃうくらいならパンが食べられなくてもいい。私は我慢できるよ」
「ありがとうございます。セリシア様は変わらずお優しいですね」
「優しいのは、アイギスの方だよ……」
そう言いながらセリシアはアイギスに抱き着いた。
女神の力で死に戻りをする前、闇落ちしたセリシアのそばに仕えた聖騎士はアイギスだけだった。その記憶があるから、セリシアは何があっても彼と一緒にいたいと考えている。
「しかし、人は色んな食べ物をバランスよく食べないと長生きできません。私はこの地でずっと、永くセリシア様と一緒に暮らしたいんです」
「私もそうだよ。でもやっぱり街に買い出しに行くのは危ないと思う。小さな村に行ったって、誰かが私たちを見たのを聖騎士団に伝えるかもしれない」
彼女は死に戻りする前の人生で聖都から逃げている。その時もアイギスと共に逃げていたが、とある田舎の町で食料を購入していたら素性がバレて捕まってしまった。
聖都からどれだけ離れていても油断は出来ない。人がいる場所に行くというのは、それだけ捕まるリスクがあるということをセリシアは知っている。
「ですが……」
「それじゃあさ。私たちで頑張って小麦を育ててみようよ！」
「えっ？」
「私は聖女候補として色んななことをたくさん覚えさせられた。だから小麦の育て方からパンをつくるところまで知識はあるんだ」
「た、確かに。初めてパン作りに挑戦した時も、セリシア様の知識頼りでした」
「だからやってみようよ。小麦をつくるの」
困難があっても、ふたりで何とかしようとするセリシア。
「はい、承知しました。頑張りましょう」
そんな彼女の前向きで明るく積極的な姿勢にアイギスも突き動かされる。
「私ね。今すっごく幸せ」
「私もですよ。セリシア様」
闇落ちした聖女は二度目の人生を秘境で過ごすことにした。
ひとりの元聖騎士が彼女を支える。
彼女らは笑いあいながら、ふたりで幸せなスローライフを送った。
──＊＊＊──
その頃、セリシアがいなくなった聖都では、彼女と聖女の座をかけて競っていたマリーが聖女になっていた。
セリシアが前世で闇落ちしたのは、聖女に選ばれなかったマリーが呪いをかけたからだ。彼女の闇は女神すら見抜けないほど心の奥に根を張っていた。
そんな彼女が聖女になってしまったのだ。
マリーは聖女としての権利を振りかざしてやりたい放題をし、逆に聖女の使命はほとんど果たさなかった。
本来、彼女を諫めるべき立場の神官たち。彼らもマリーと一緒に贅沢三昧の日々を送り、誰も彼女を止めなかった。セリシアが闇落ちせずとも、既に聖都の上層部は腐りきっていたのだ。
聖女や、聖都の上層部だけではなかった。
聖都の住人たちも同様だ。その多くが堕落し、聖女の力で守られている自分たちは特権階級だと、聖都に入れない人々を見下していた。聖都内で得られる魔具を、聖女の力を含んだ品だと嘯いて高額で転売する者も少なくなかった。
そんな状態なので、献身的に女神へ祈りを捧げるものなどほとんどいない。
聖都全体が腐敗していたのだ。
女神はそれを知っていた。
闇落ちする前のセリシアは、数少ない女神の信者だった。そんな彼女が呪いの影響で性格が変わってしまうのを、女神は止められなかった。
聖都の人々からの祈りが激減し、女神の力が低下していたからだ。
セリシアの精神力がもう少しだけ強ければ。彼女がひとりで抱え込まず、近くにいる聖騎士をもっと頼りにして心を強くできていれば……。
後悔しても仕方がない。
女神が愛したセリシアは、腐敗した聖都の民によって処刑されてしまった。
力を失った女神に唯一できたのは、セリシアひとりの意識を過去に飛ばすこと。世界の改変は無理でも、これだけなら何とかなった。
そして女神は、今の聖都を見捨てることにした。
また別の地で聖女を任命し、新たな聖都を創らせればいい。
時間はかかるが、新たな聖都から祈りが届いて力を取り戻せるようになるまで女神は待つつもりだった。セリシアと、彼女が自分の命より優先しようとした聖騎士がふたりで暮らしていくのを、のんびり見守るのも楽しそうだと考えている。
女神に見捨てられた聖都が荒廃するのは早かった。
マリーは聖女の力を失い、聖都を覆う結界を維持できなくなった。結界がなければ魔物の侵入を阻止できない。聖結界を頼りに、ろくな防衛戦力を保持していなかった聖都は瞬く間に魔物の餌場となってしまった。
数少ない敬虔な女神信者は事前に聖都から逃げるよう神託を授かり、魔物の襲撃を避けることが出来た。女神の信者たちは聖都の住人に神託の内容を告げたが、堕落した人々は安全だと信じ込んでいる聖都から離れようとしなかったのだ。
こうして、女神に愛された聖女を闇落ちさせた聖都は跡形もなく消滅した。
