色なき空に、君を抱く――終末世界で一番タチの悪い、恋をした

39.

私の身体が、強引に引き寄せられた。無言のまま背中に回された両腕は、妙に優しかった。痛みはない。むしろその抱擁は、温もりを知っている誰かが、大切なものを包むようにそっと閉じる腕だった。

「やめて…」

呻くような声が喉から漏れる。けれど、その声さえ空気に吸い込まれて消えていく。目の前にいるそれは――あまりにもレンに似すぎていた。

髪型も、目元も、声も。皮膚の温度も、息のかかり方すらも。ただ、違っていたのは色。彼の皮膚と髪は、まるで私のように白化していた。

鏡のようだった。レンに似た姿を纏いながら、私と同じような欠損と痕跡を抱えた存在。

「やだ…違う……」

その腕をほどこうとしても、力が入らない。ホルモン調整による力の低下――ナシフの仕込みだった。

R-13は、私の耳元にそっと口を近づける。

「君が欲しい」

その囁きが、あまりにも自然に優しくて――私の心が、恐怖と錯覚の狭間で揺らいだ。

「ダメ…それは、あなたじゃない……！」

声は震えていた。けれど、体が覚えていた。かつてレンと、何度も重ねた体の温度。腰に回された手。肩を抱き寄せる角度。耳の後ろをなぞるような、指の動き。それは再現された記憶ではなく――記憶をなぞって侵食する快楽だった。

R-13の手が、私の首筋を撫でる。薄く息を吹きかけるように、唇が肌に触れた。

「ヒッ……や、やめ……ッ……！」

頭では拒絶している。でも体が、本物と同じ反応をしてしまう自分に、涙が滲んだ。体が震えたのは恐怖のせい？それとも、あの人の温度を思い出したから？

ーーこんなの、レンにしか許せないのに。

その瞬間、はっきりと気づいた。

「レンにしか、こんなこと……ッ」

震える喉から漏れた声が、涙とともにこぼれる。自分の中にずっとあった「好き」という気持ち。でもそれを認めることは、この終末世界では、あまりにも危険すぎた。

でも――

目の前の偽物によって、体を支配されかけたその瞬間に、本物への想いがはじめて、輪郭を持ったのだ。

「――私は、レンのことが、好き」

呟いた声が震えていたのは、その想いに気づくには、あまりにも遅すぎたという痛みのせいだった。

R-13は、反応しない。ただプログラムに従い、キスの真似をしようと、顔を傾けてくる。その唇が触れる直前――

「――来ないで！！！」

私は、残っていた力のすべてを込めて突き飛ばした。R-13の身体が少しよろめく。でも、それだけ。彼はすぐにまた私を抱き締め直した。まるで、どれだけ拒絶されても求め続けるレンのように。

でも――それも偽物だった。

それは執着ではない。感情の欠落した、ただの再現だった。思わず顔を背けた瞬間、R-13の手が私の腰を掴んだ。逃げ道を塞ぐように。それは、交配の初期動作が、プログラム通りに始まったことを意味していた。

私は必死に顔を背けていた。涙は止まらなかった。本物じゃない――そう何度も心の中で叫んでいるのに、その抱擁も、その息遣いも、あの人に似すぎていて。

「お願い……もうやめて……」

ふと、R-13の動きが止まった。

その目が、真正面から私を見つめた。金色の瞳――けれど、あの鋭い光ではない。空洞の中に、なにか小さな揺らぎが生まれたような気がした。

「……泣かないで」

それは、誰の命令でもない。誰のデータにも存在しない。プログラムに存在しない言葉だった。

私の身体がびくりと跳ねた。

「え……？」

「君が泣くのは……ダメ。わからないけど……やだ」

呟く声は不自然だった。発音も、文法も、どこか幼い。でも、確かにそこには――自我が、芽生えかけていた。

「……君の涙、熱い。……僕の中に、何かが動く。どうして……こんなにも、欲しいと思うんだろう……君の全部が」

R-13は、私の涙に触れた指を見つめていた。その目が、揺れていた。まるで、何かを思い出そうとしているかのように。　

「君に触れるたび……何かが、叫んでる。僕じゃない僕が……君を求めてる」

私は、目を見開いた。

それは――レンの中にある狂気の執着。奪うようにしてでも、繋がっていたいという暴力的なまでの愛情。それが、R-13という器に、遺伝子として刻まれていたのだ。

「お願い、やめて……あなたは、彼じゃない……」

「……でも……僕は……君に触れたい、もっと、深く、強く……」

その瞬間、観測室の警報が鳴った。

「模倣体R-13において、予定外の言語出力および感情波を検出」

「予想外の神経活性パターン。海馬領域に一時的自己認識兆候――確認」

ナシフの眉がピクリと動いた。

「まさか……この段階で自我が？　冗談だろう……」

けれど、その予兆は止まらない。R-13は、私の肩に額を押し当て、震える声で呟いた。

「僕の中の何かが……　君に言ってる……名前を……教えて、って」

私は涙を溜めた目で、見つめ返した。その彼は――レンではない。でも、たしかに今、私を誰かとして見ていた。そして気づいてしまった。その視線が、あの人と同じ求める目だということに。

「……違う……あなたは、私のレンじゃない……！」

「……でも、“僕”は……君を、欲しいと思った……」　

その言葉とともに、再びR-13の手が、私の頬に添えられた。けれどそれは、さっきまでの無感情な交配動作ではなく――私の意思を確かめるかのような、ためらいのある動作だった。

「……レン、たすけて」

私が小さく呟いた声は、全てを押し殺していた。

それでも、その声が。

確かに、どこかで――本物に届こうとしていた。