30/50

30.

銃声が途切れ、焼けた鉄と血の匂いだけが残された。遠くで、崩れかけたガラスがパラパラと落ちる音がする。

……戦いが、終わった。

レンは私を抱いたまま床に座り込み、黙って私の傷口に手を当てていた。自分の再生能力を押しつけるようにして。自分の胸を見下ろすと、血がこびりついているのに、傷は、もう、ない。

「レン、もう大丈夫だから」

「まだダメ、もう少し......」

「レン」

私の、少し掠れた声に、やっとレンは顔を上げた。私の体は、異常とも言える回復力だった。もう痛みも何も感じない。でも彼は、レンは自分の状態も顧みず私の傷を気遣う。

彼の方が、限界なのに。それでも、私に手を伸ばそうとしていた。私は思わず彼の肩に手を添えた。彼の体温は高く、手のひらに震えが伝わる。

「あなたの方が...」

声が震える。こんなにも傷だらけなのに、最初に気にかけてくれるのは私。

「スノウが無事で……よかった……」

その瞬間、私の心が軋んだ。この人は、何度も人を壊してきた。でも今、こんなにも壊れかけているのは――私を守ったからだ。

「……母さん」

――その声が、私たちの間に降りてきた。振り返ると、タクミがいた。いつの間にか、あの子の目が変わっていた。瞳は、柔らかな茶色に金が滲み、中心には、見たことのある縦に裂けた輝きが浮かんでいた。

「タクミ」

私の姿を見て、タクミは眉を寄せ苦しそうば表情をした。少し躊躇った後、ゆっくりと近づいてきた。

「母さん！」

「タクミ、あなたも無事でよかった」

ゆっくりと両手を広げると、今度は勢いよく私の胸に飛び込んできた。

「母さん！母さん！」

私が撃たれるところを見てしまったのだ。タクミにとって、これ以上ないくらい残酷な場面だっただろう。

「...ごめんね」

罪悪感はある。だが、私は今後同じ状況に陥った時、今日と同じ行動をするだろうと感じていた。

「ごめんね、タクミ」

号泣するタクミを胸に抱いた。ふと隣を見ると、金色の瞳がじっと私を見ていた。

「スノウ」

「なに？」

「もう、やめてね」

レンは、タクミごと私を抱きしめる。

「君が傷つくのは、もう見たくないんだ」

わかった。と返事が出来なかった。私は、守られているだけなんて、絶対に嫌だ。

レンの力強い腕に抱かれ、一時の平穏を感じた。

ーーー

「……さっきの白い奴ら、スノウたちことを知ってた」

その言葉に、私は息を止めた。

「狙いが、最初から決まってた。僕と、スノウと、タクミ。それ以外には、誰も……」

レン声は冷静だった。私は立ち上がろうとして、膝に力が入らないことに気づいた。レンがそっと支えてくれる。その手の下で、私は震えていた。

「…誰かが、私たちのことを…外に……」

言葉が喉に詰まる。それは確信じゃない、けれど、もう疑う余地もなかった。

「漏らされたんだ」

レンの声が、低く、呟くように続けた。

「……ここに、敵がいる」

モールの奥から吹いてくる風が、冷たかった。そしてその風の中に、今まで気づかなかった何かが――はっきりと、匂い立っていた。

裏切りの気配が。

さぁっと風が、私たちの周りを吹き抜ける。

ーーその時

ドサっと音を立てて、タクミの小さな体は床に倒れ込んだ。

「……タクミ！」

私が抱き起こした時、彼はすでに意識が薄れていて、唇から血の筋が垂れていた。その小さな体を抱き上げた私の手のひらに、異様な熱が走る。熱い。おかしい。子どもの体温じゃない。

「どうして……タクミ、どうしてこんなに熱いの？」

呼吸は荒く、唇は震えている。その胸元には、まるで内側から焦げ付いたような赤黒い痣が広がっていた。

「これ……」

私の視線が、助けを求めるようにレンを仰ぐ。そのとき、レンの脳裏にふと、朧げに昔の記憶が甦る。

自分が前にいた場所の記憶は鮮明ではないが、確かタクミのような特殊個体がいたと記憶している。その中で、タクミと類似した個体の情報...。あれはたしか。

【適応型自然出生個体：音声による神経支配を確認。発動時、細胞代謝急上昇――寿命限界：8年】

内容を思い出した瞬間、レンの瞳が一瞬だけ震えた。

「……まさか」

レンの指先が震える。私がもう一度、タクミを抱き寄せる。その胸の中で、タクミがか細く呟いた。

「……母さん……僕……やっぱり、ちょっと……変なんだね……？」

その声は、まるで風に消える焔のようだった。

「違う……違うよ……！」

私の声が掠れた。彼の額を必死に拭いながら、何度も否定の言葉を繰り返す。

「おかしくなんかない……あなたは……私の、たった一人の息子よ……！」

その横で、レンは目を伏せていた。拳を強く握りしめ、爪が掌に食い込むほどに。そして、低く呟く。

「命を……削ってたんだね」

ーーー

「スノウ……行くしかない」

「え……？」

「このままじゃ、タクミは……」

レンの声が震えた。その目には、かつて見せたことのない――哀しみと怒り、そして意思が宿っていた。

「タクミの寿命は、尽きかけているのだと思う」

「！？」

レンの言葉に、私は声も出せなかった。タクミが死にかけている。こんな、私の命と言っても過言でない我が子の命が、消えかけているなんて。信じられなかった。涙は止まらず、頬をとめどなく流れ続ける。

「だけど手立てはある、大丈夫だよスノウ」

厳しい顔をしていたレンは、優しく微笑んだ。

「前に僕がいた場所、あそこならタクミを何とかできるかもしれない」

レンは力強く、私たちを安心させる様に私たちを抱きしめた。その行為は、レンから人間らしさが伝わってきて、私は涙がまたも止まらなかった。

「……ええ。行きましょう」

私は、涙に濡れた頬を拭い、力強く頷いた。

そのとき、タクミが夢うつつに、ぽつりと呟いた。

「……ぼくね……母さんを守るためなら……全部、使ってもいいって……思ってたんだ」

私は絶句した。そして、レンがその小さな体を見つめて、低く――けれどはっきりと、言葉を放った。

「……君の命は、誰かのために使い捨てていいもんじゃない。君は僕と同じ。奪われるために生まれてきたわけじゃないだから」