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23.

それは、小さな音から始まった。

夜。私はいつも通り、タクミをシュウジの部屋に預けてからレンの部屋へと戻った。その間に交わされる言葉はない。互いに、その静けさに慣れていた。ベッドの端に腰かける私のもとへ、レンは音もなく近づく。

「今日、あの子と何を話したの？」

その問いは、まるで恋人が嫉妬を隠すような、けれど感情の温度を失った声だった。私はゆっくりと顔をあげた。

「……いつも通り、他愛もないこと」

「他愛もないこと。ねぇ、スノウ。君は……あの子のためなら僕からも逃げられるの？」

問いに含まれた棘は、鋭利で、冷たい。私は、その棘が自分の皮膚を通り越し、心を刺してくるのを知っていた。

「私は、タクミの母親だから」

その一言が、レンをひどく苛立たせた。レンの目が、淡く光を宿す。縦に裂けた金の瞳孔が、私の瞳を射抜くように見つめる。

「——僕も家族だよ。母親なら、家族を平等に愛するべきだよね？」

「……レン」

「僕には君しかいないんだよ。だから、君があの子に全部を渡してしまうのが、嫌なんだ。僕の居場所が、なくなりそうで」

声は静かだった。けれどその指は、優しく触れるには少し強すぎた。肩に置かれた手に、私の肌がわずかに震える。

「タクミが君の名前を呼んだとき、何かがチクリとした。ねぇ、スノウ……どうしたらいいと思う？　僕、壊しちゃいそうで」

私は、息を呑んだ。

この男は、嫉妬している。

自分の息子に。愛してやまない唯一の家族に——レンは、初めての感情に戸惑っていた。

けれどそれは、彼にとっても救いだったのかもしれない。

「……タクミは、あなたの敵じゃない」

「でも、僕の邪魔はするかもしれない」

レンの言葉は冗談のようで、本気だった。

その夜、私はレンの隣で眠れなかった。眠ったふりをして、ずっと目を閉じていた。——レンの視線が、自分の背中にじっと突き刺さっていたから。

扉の向こうでは、タクミが小さく咳き込んでいた。その声を、私の胸が切り裂かれるように感じ取っていた。世界の裂け目に、誰も気づいていなかった。ただレンだけが、確かに境界線の先に足をかけようとしていた。

ーーー

朝、曇りがかったモールの天井から、かすかな光が差し込んでいた。私が目を覚ましたとき、レンは部屋の隅に座っていた。

じっと、タクミが眠る扉の向こうを見ていた。

視線の先にあるのは壁でも扉でもない。その先にいる者——つまり、タクミだった。

「……まだ、寝てるの？」

私が声をかけると、レンはゆっくりと振り返った。その金の瞳はどこか曇っていた。

「うん。あの子って、よく夢を見るんだね。昨夜、うなされてた。『おかあさん』って何度も呼んでたよ」

私の心が軋む。

「怖い夢だったのかな」

「……さぁ。でも、あの子が見る世界は、きっと僕よりずっと綺麗だ。まだ、全部を知らないから」

言葉の温度が下がる。レンの隣に座ると、彼の体温がじんわりと皮膚に触れた。どこか、ひどく冷たい。

「レン、何を考えてるの？」

「……僕とタクミ、どっちが君にとって大事なの？」

静かに、だが明確に問う。私は目を伏せた。

「比べるものじゃないよ。タクミは私の子ども。あなたは——」

「……僕は、何？」

私は言葉に詰まった。

恋人？家族？それとも……所有者？

どれも違う気がして、でも正しい言葉が見つからなかった。

レンはすうっと息を吐いた。

「いいよ。答えなくて。たぶん、僕が知りたいのは君の嘘じゃない。君の選択なんだ」

その時だった。

扉の向こう、タクミの泣き声がかすかに聞こえた。悪夢から覚めたのだろう。私はすぐに立ち上がり、扉へ向かう。

だがレンが、その手首をつかんだ。

「今は、行かないで」

低い声。

だがその中には、確かに求める感情があった。私は振り返る。

「……タクミは一人じゃ眠れないの」

「僕もそうだよ」

目が合った。金色の瞳が、濡れたように揺れていた。

「君がいなくなるのが、怖いんだ。……あの子に奪われそうで」

——それは、愛と呼ぶには、あまりに歪な感情だった。けれど、レンの中でそれは確かに恐れだった。私はレンの手を外し、優しく微笑んだ。

「私は、あなたのものなんでしょ？」

「……うん」

「だったら、逃げない。タクミの元にも行く。でも、戻ってくるから」

その言葉が、どれだけの意味を持つか。

レンにはまだ、きっと理解できない。

けれど、その言葉が“扉を閉じなかった”ことだけは、レンの心に確かに残った。

私が部屋を出ていく。

遠ざかる足音に、レンは頭を抱えた。

——怖い。

この胸のうずきがなんなのかも、壊したくなる衝動がどこからくるのかも。

けれど手に入れたものを奪われるという本能だけが、レンの内側で叫び続けていた。