21/50

21.

モールの空気が変わったのは、あの事件の翌朝だった。盗難騒動とレンの一方的な裁き。サラの出現。その、あまりにも美しい女の姿に、男たちの抑圧された欲望が音を立てて軋み始めた。

「レンが独占してるんだ。女を。俺たちには何もないってのに……」

「何であいつばっか...！」

そんな呟きが、薄暗い通路の陰で囁かれている。誰が言ったのかはわからない。ただ、それを否定する者はいなかった。

⸻

「暴動が起きるかもしれない」

警備の巡回から戻ったシュウジは、レンの部屋の扉を静かに閉めながら呟いた。

ベッドではサラが静かに眠っている。

胸の上下がゆっくりとした呼吸を物語っていた。

「……僕のせい？」

レンの声は軽かった。まるで他人事のように。

「違う。俺たち全員のせいだ」

シュウジはサラを見下ろす視線を落としながら、静かに続けた。

「お前が彼女を囲ってることも、俺が見て見ぬふりをしてきたことも、限界に来てる」

レンは黙ってサラの髪を指先で撫でた。その仕草は優しげにすら見える。しかし、そこに宿るものは愛ではなく、執着だった。

「じゃあ、燃やせばいい？」

「やめろ」

その瞬間、シュウジの声に鋭さが宿った。

「タツミが望まない形で、この場所を壊すな。お前は、彼女を自分のものにしているつもりで、何も得てない」

しばらく沈黙が落ちる。

やがて、レンの目が細くなった。

縦に割れた金の瞳孔が、冷たい光を放つ。

「どうすれば……彼女がも(・)ら(・)え(・)る(・)の(・)？」

「お前が、ちゃんと守ってみせろ。力じゃなく、意思で」

⸻

その夜、モールの奥の物資庫に仕掛けられた罠が反応した。誰かが武器を持ち出そうとしていたらしい。名前は伏せられたままだが、火種は確実に撒かれた。

翌朝。

サラの手を包み込むように握ったレンは、柔らかく笑って言った。

「ねぇ、スノウ。僕が守るから。全部、僕が始末しておく」

その声音は甘く、恐ろしく静かで、そして……血の匂いがした。私の手を撫でながらそう囁くレンの指先は、まるで陶器に触れるような繊細さだった。その一方で、その声の裏に潜むものに、私の背筋はうっすらと冷える。

守る、と言っているのに。

なぜこんなにも怖いのだろう。

「レン…人を、殺さないで」

絞り出すような声で、私は言った。

「……あの人たちが悪かったとしても、もう充分、怖がってる。レンが動くと…もっと、全部が壊れてしまう」

レンはじっと、私を見つめた。縦に割れた瞳孔が、かすかに震えたように見えた。

「でもね、スノウ。君が傷つくの、嫌なんだ。……本当に、嫌なんだよ」

感情のない声でそう言いながら、レンは立ち上がった。

⸻

夜。モールの物資庫の一角で、何者かが再び備蓄を物色していた。

「…バレなきゃ大丈夫だって。どうせ、あの女にばっか食わせてるだろうし……！」

「こっちは女の影すら見てねぇのに、あの野郎！」

「毎日ヤりまくってんのかよっ！クソが！」

苛立ちと欲が交じった声。

男たちが手に缶詰を滑り込ませようとした瞬間、背後から足音ひとつ聞こえず、レンが現れた。

「お腹空いたの？」

その声に振り返った男の顔が、恐怖に歪む。

「な、なんでここに……っ」

「君、触っちゃったんだね。僕の場所にあるもの」

「ち、違うっ……！」

言い訳を吐き出す間もなく、レンの腕が動いた。音もなく、ただ一撃。悲鳴が木霊したのは一瞬、次にはもう沈黙しか残っていなかった。

そして翌朝、血で染まった床を前に、住人たちは思い知る。

——このモールは、怪物によって保たれている。⸻

部屋に戻ったレンは、私に何事もなかったように抱きついた。

「ねぇ、スノウ。僕ね、君のために綺麗にしてきたよ。もう誰も、君を見ようとしない。誰も、触れない。安心していいよ」

その言葉に、私は震えながら、微笑んだ。

「ありがとう、でも、レン……」

「ん？」

「私のために誰かを傷つけるの、やめて」

沈黙。長い、長い沈黙のあと。レンは私の首筋に顔を埋めるようにして、ぽつりと呟いた。

「……難しいね。でも、考えてみる」

彼が言う考えるが、一般的な意味ではないことを、私はとっくに知っていた。けれど、それでも彼が「考える」と言ったことが、僅かな救いのように思えた。

――彼は今、ほんの少しだけ「人間」に近づいている。

そんな希望が、刃のような現実の中に微かに灯っていた。