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20.

私は、タクミと2人でレンの部屋にいた。

今日は珍しく、朝早くからレンが出ていったため、タクミとの時間が増えた。他愛もないことを話していた時だった。

「母さん」

「ん？」

「ーー来るよ」

何が？と聞く前にノック音がした。返事をする前に、足音すら立てずに、扉がゆっくりと開いた。黒い服、整った顔。金の目。笑っているはずのその男の姿。

「おはよう、スノウ」

「……レン、どうしたの？」

「鼻(・)が動いちゃってさ。どうしても気になって、ね」

レンは私の手に触れるでもなく、タクミの髪を撫でるでもなく、ただ部屋の中に入り込む。

「ここじゃないってことは、安心だけど……でも」

彼は、ポケットから小さな何かを取り出した。

――ガラス片？

「僕ね、さっき盗難に遭った保管庫の扉を調べたんだ。そしたらね、ドアノブに……匂いが残ってたんだよ」

「……匂い？」

「そう。血と油と……金属と、汗。それから少し、バニラみたいな甘い匂い。ほら、今でも嗅げる」

レンはまるで犬のように、わずかな残り香を辿るように指先を動かす。

「ねえ、僕って変？」

「……」

私は何も言えなかった。否定すれば、きっと彼はまた子どもみたいに甘えるし、肯定すれば、彼の中の理性がどこかへ消えてしまいそうだった。

「……ふふ。冗談。僕ね、ちょっと歩いてくる。すぐ戻るから」

タクミの頭をぽんと軽く叩いて、レンはふらりと部屋を出ていった。

──数分後。

「……やっぱり、君たちだったんだね」

暗がりで、青年の声が静かに響く。レンの前には、泣きそうな顔で後ずさる若者、顔面を蒼白にさせて震える男、冷や汗を吹き出し今にも逃げ出しそうな男がいた。

この3人は、先ほど疑われていたメンバーだった。3人は震えながら「ごめんなさい」と繰り返している。

「君の手、見せて？」

言われた若者は、ビクつきながらも手のひらを差し出た。そこには小さな切り傷と油の黒ずみがあった。

ーーー匂いも一致した。

「これ、何？」

レンはその手のひらに、さっきのガラス片を押しつけた。若者は悲鳴をあげる間もなく、膝をついた。

「僕の嗅覚はね、本物だよ。鼻が利くってのも、武器になるんだよ」

それが、独自の方法。

証拠？いらない。

証言？どうでもいい。

「僕が違うって思えば違うし、黒って思えば黒」

レンは、苦しげにうずくまる相手の首を、軽く捻った。鈍い音を立てて、若者の首が変な角度に曲がっていた。

「次は君たちだね」

薄ら笑顔を貼り付けたまま、レンは2人の男の首を捻り切る。悲鳴すらあげる間もなく、2人の男の体は地面に吸い込まれた。その場で、誰も声をあげることはできなかった。物音ひとつ、呼吸音すら許されないような空気。

レンは満足そうに、口元にあどけない笑みを浮かべ、背を向けた。そこで、我に返った数人の住人が急いでレンに声をかける。

「レンさん！オレたちも犯人見つけたんだから、何か褒美くださいよ！」

そう笑いながら擦り寄った男の腕が――次の瞬間、落ちた。

「うるさいなあ。僕、馴れ馴れしいの嫌い」

悲鳴が走った。

凄まじい血しぶきと、転がる前腕。

地面に膝をついた男がのたうち回る。

誰もが凍りついた。その時だった。

「やめて！！」

陰から様子を見ていた私は、反射的に飛び出していた。思考よりも早く身体が動いていた。私は、腕を落とされた男の前に立ち、レンに向き直る。

「これ以上は…もう、やめて……お願いだから……！」

震えながらも、しっかりと声が出た。しかし、レンは私に向かって、まるで子どもを諭すように、微笑んで首を傾げた。

「スノウ……部屋から出ちゃダメって、言ったでしょう？」

その瞬間、周囲の空気が変わった。私の姿を――その白すぎる肌、透けるような銀髪、儚くも整った顔立ちを――男たちが見た。この数年、女を見たこともなかった住人たちにとって、その姿は強烈すぎた。

誰もが、息を呑んだ。

「……まさか、女…だったのか…」

「嘘…だろ……」

その場にいた者たちが、まるで夢を見ているように私を凝視していた。その中で、私だけがひとり声を失い、足元の血に目を落としながら――ただ震えていた。

血の匂いが濃く、足元には、まだ痙攣している腕が転がっていた。先ほどまで命を持っていた男の体が、冷たい床の上で静かに沈黙していく。

「……行こっか、スノウ」

レンが、私の前にしゃがみこむ。その瞳は、まるで愛し子でも見るかのように柔らかい。けれど私には、それが恐ろしかった。笑顔のまま、躊躇いなく命を奪える男の、その手が――自分の手を握ろうとしていた。

「触らないで……っ」

かすれるような声だった。だが、レンはその拒絶に表情ひとつ変えず、優しく私の肩を抱いた。

「大丈夫だよ。怖いことは、もう全部終わった」

終わった？　

――違う。始まっている。この世界の異常は、今まさに蠢き始めたばかりなのだ。

「……離して」

「やだよ」

低く呟いた私の言葉は、レンに簡単に拒絶される。

「スノウは僕のものでしょう？ちゃんと傍にいてもらわないと、皆がまた騒いじゃう」

彼の声は穏やかだった。けれど、その背後で今も血を流す住人の姿が、何よりの脅しだった。

そのときだった。

「……もういい、レン。下がれ」

凛とした声が響いた。

シュウジだった。

いつの間にか現れたその男は、私とレンの間に一歩踏み込んだ。

「スノウが勝手に出てきたんだ。悪いのは彼女だよ？」

レンが、少しむくれたように言った。だがシュウジはその視線を正面から受け止めた。

「お前が彼女を閉じ込めていなければ、こんな風にはならなかった」

「……それ、責めてるの？」

「違う。事実を言ったまでだ」

静かに言い返すシュウジに、レンはしばらく黙り込んだ。そして――

「……じゃあ、スノウを運ぶね。怖くて、歩けないみたいだから」

私は否応なく抱き上げられる。

「やめて！おろして！」

レンは私の抵抗をものともせず、通常運転で歩き出した。

「シュウジ、後はよろしく」

そう言い残し、レンは私を抱いたまま背を向ける。その背中に向かって、血に染まった空気の中、誰も声をかけられなかった。私の姿を見た住人たちの視線が、じわじわと人間の女に対する欲望の色を帯び始めていた。

その視線を、レンは背中で全て感じ取っていた。

そして静かに、呟いた。

「……やっぱりスノウは、僕が守らなきゃダメだよね」

その声に、誰も返事はしなかった。

ただ、沈黙と、静かな戦慄だけがモールを満たしていた。