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16.

かつて、彼は軍にいた。

理不尽な命令にも歯を食いしばり、泥を啜ってもなお正義を信じていた。銃口の向こうにどんな顔があっても、それが大義に繋がると信じることができた。

――その日までは。

偶然知ってしまった。報告書の端に、消されかけたファイル名。

【PROJECT R.----】

【Specimen(被検体)　R/09】

•状態:適応済み/安定

•出自・年齢:[不明]

そこに、名前はなかった。

ただ被検体09とだけ記された記録。

当時のシュウジは、それが人であるとは思えなかった。いや、思いたくなかったのだ。悪に屈しない、それが彼の信条だった。だが、組織そのものが悪であると気づいてしまった時、その正義は音を立てて崩れ落ちた。

除隊後、実家に戻った。畑を耕し、黙って汗を流す日々。

近くに住む妹の息子、まだ幼い甥が唯一の救いだった。

小さな命は無垢で、自分の壊れた正義にも笑顔を向けてくれる。戦場では救えなかった命を、今度こそ守りたかった。

だが感染症は、すべてを呑み込んだ。

甥も、妹も、妹婿も。シュウジは再び、何も守れなかった。

「これは俺への罰なんだ」

その言葉を胸に、彼は流れ着いたモールに身を置いた。そして出会ってしまった。

あの時の被検体09ーーレン。

細身の体躯に、不気味なほど整った顔立ち。そして、見下ろすような無邪気な笑み。

「共感？なにそれ、おいしいの？……冗談だよ、そんな顔しないで」

――こいつだ。

それだけで、全てが繋がった。あの日見た報告書の被検体09、それが目の前で生きていた。

それ以来、シュウジはレンから目を離さなかった。制御不能で、残虐で、人を人とも思わない存在。それでも――生きている。それだけで、どこかに救いがあるように思いたかった。

そして、タツミとタクミがモールにやって来た。

少年は甥に似ていた。気づけば頭を撫でていた。心がそう命じるよりも早く。

そして、少年を守ろうとするその母。タツミと名乗る、顔を隠した女。

彼女は、レンのような怪物に対して、自らの体を差し出す覚悟を見せた。母親として――人間として。ボロボロにされながらも、少年を守り抜こうとするその姿に、シュウジの胸は再び焼けつくような熱を取り戻した。

正義なんて、もう信じていない。

けれど、あの少年と、あの女は。

――今度こそ、見殺しにしない。

静かに、そして確かに。かつて折れたはずの「正義」が、再び心の底から息を吹き返そうとしていた。

幼少期のレンくん