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10.(タクミside)

シュウジは黙ったまま、金属製の階段を上がっていた。背後に足音が一つ、ぽつりぽつりとついてくる。まだ幼さの残るその足取りは、時折、止まりかけるように弱々しい。

タクミ――その子どもは何も言わなかった。けれど、その沈黙には意味があった。それは、ただの不安や怯えではない。

「……タツミ、戻ってくる？」

ぽつりと、タクミが呟く。階段の途中で、シュウジは足を止めた。振り返ることなく、短く答える。

「戻る。レンに殺されでもしない限りはな」

それが慰めになるとは思っていなかった。けれどタクミは、それ以上何も言わなかった。

――レン。

その名を口にするだけで、このモールの空気は一瞬ひきつれる。明文化された掟など存在しない。あるのはレンの意思だけ。全員がそれを理解していて、誰もそれを口にしない。

シュウジは階段を上り切り、無造作にドアを開ける。小さな元スタッフルームの一角――タクミのために仮に用意された空間だった。ブランケットと、壊れかけのロボット玩具。水の入ったコップと、棚の上に並べられた空の缶。

「腹減ってるなら言え。少しくらいなら、どうにかする」

タクミは小さくうなずく。そして隅の床に腰を下ろした。しばらく、無音が部屋に満ちた。

「……なんで助けてくれるの？」

不意の問いに、シュウジは一度まばたきをしただけで、表情は変えなかった。

「助けてるつもりはない。頼まれただけだ」

「レン、って人に？」

「ああ。……アイツに頼まれたってことは、断れないってことだ」

少しだけ、シュウジは目を細めた。その表情は無機質で、感情が読み取れない。だが、無関心ではなかった。

「貸しと借り。それだけだ」

「レンに？」

「ああ。……タツミ、あいつ変わってるだろ。男のくせに、歳も読めねぇし、無口で、感情も薄い」

シュウジはそう言って、壁にもたれた。

「レンが興味持ったのも、その異物感のせいだろ。……ある意味、タツミも危うい。だから、お前は俺が見てる。それだけだ」

タクミは静かに膝を抱えた。その瞳は、年齢にはそぐわないほどに鋭かった。

本当は、言いたい。

「タツミは母だ」と。

けれど、それを口にしてしまったら、もう元には戻れない。この世界では、真実ほど危険なものはない。

そして彼は気づいている。

レンという男が、もうすでに――

母を、誰のものでもない場所から、自分のものへと引き込もうとしていることを。

ゆっくりと、タクミは目を閉じた。

沈黙だけが、ふたりのあいだを埋めていた。

シュウジとタクミ