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運命の闘技場

レイは不思議な世界に引き込まれ、数千の視線が注がれる巨大なアリーナに叩きつけられた。混乱と恐怖に包まれながら、彼は神秘的なプリンセスと対峙する。その触れた手によって衝撃の真実が明らかになる――彼は選ばれし者であり、運命の幕が開いたのだ。

Chapter 2 –

黒い穴のようなポータルから、レイは勢いよく飛び出した――

そして、そのまま地面に激しく叩きつけられた。

衝撃で肺の空気が一瞬にして抜ける。

全身に激痛が走った。

視界がぼやける。

意識が遠のいていくのを感じた。

だが、完全な闇に飲み込まれる前に――

彼はそれを聞いた。

悲鳴。

怒号。

何千もの声。

まるで巨大な観衆が彼を取り囲み、絶叫しているかのようだった。

その音は頭の奥まで響き渡る。

そして――

すべてが闇に沈んだ。

ゆっくりと……

本当にゆっくりと……

レイは目を開けた。

視界はまだ霞んでいる。

一度まばたきをする。

もう一度。

そして――凍りついた。

彼は巨大な円形闘技場の中央に立っていた。

まるで途方もない大きさのスタジアムのようだ。

何万人もの観衆が空高くまで連なる観客席を埋め尽くし、

その全員が――

彼を見つめている。

レイが目を覚ましたと気づいた瞬間、

再び轟音が炸裂した。

雷鳴のような歓声が空気を震わせる。

彼らは何かを叫んでいる。

だが、レイには一言も理解できなかった。

まったく聞いたことのない言語だった。

「……なんだよ、ここは……？」

心臓が激しく打ち鳴る。

彼は自分の頬を強く叩いた。

パチン、と乾いた音が響く。

「夢か……？」

もう一度叩く。

痛みは確かにある。

「何なんだよ……？夢なのか？映画みたいに昏睡状態にでもなったのか？それとも……死んだのか？ここはあの世なのか……？」

額から汗が流れ落ちる。

彼は慌てて周囲を見回した。

闘技場の壁は高く、古びた石造りだった。

古い――

とてつもなく古い。

レイは唾を飲み込む。

「まるで……ローマの闘技場みたいだ……」

声が震えていた。

そして――

彼の視線が、闘技場の最上部へと向けられる。

観客席の中央、高くそびえる場所に――

黄金に輝く壮麗な玉座があった。

そこに座っていたのは――

一人の少女だった。

レイは目を細める。

十五歳……いや、十六歳ほどに見える。

頭には王冠が載せられている。

ゆっくりと――

彼女はその王冠を外し、玉座の隣へと置いた。

そして、長い階段を降り始める。

一段、また一段。

優雅に。

静かに。

彼女はレイの方へと歩み寄ってきた。

近づくにつれ、レイの息が詰まる。

黄金がかった茶色の髪が光を受けて揺れる。

左目は、鮮烈な青。

右目は、ごく普通の瞳。

だがその青い瞳は――

どこか異質だった。

彼女が目の前まで来たとき、

レイの頭の中には一つの思いしか浮かばなかった。

（……信じられないほど、綺麗だ……）

少女は彼の前で立ち止まる。

そして――

信じられない行動を取った。

片膝をつき、

レイの前に跪いたのだ。

頭を垂れ、何かを話し始める。

その言葉は流れるようだったが、

レイには理解できない。

一言も。

彼はただ、呆然と彼女を見つめるしかなかった。

すると――

跪いたまま、

彼女はそっと手を伸ばした。

その指先が、レイの身体に触れた瞬間――

何かが変わった。

突然――

観衆の声が、はっきりと聞こえた。

完璧に理解できる。

「完璧だ！」

「太っている！間違いない、あいつが正しい器だ！」

「そうだ――理想的だ！」

レイの目が見開かれる。

聞こえる。

理解できる。

彼は少女を見下ろした。

彼女はまだ跪いたまま、静かに言った。

「……どうか、お許しください。」

その声は、わずかに震えていた。

「私は、民のためにこれを行っています……他に選択肢がないのです。」

その瞬間――

レイは悟った。

彼女に触れられたあの瞬間から、

彼はこの世界の言葉を理解できるようになっていたのだ。

少女はレイの前でひざまずいた。

頭を下げたまま、姿勢は謙虚で、ほとんど敬意を示すかのようだった。

再び話すとき、彼女の声には深い悲しみが宿っていた。

「…再びお詫び申し上げます。」

その言葉は震えており、一つ一つの音節に力を振り絞るかのようだった。

「これは私の民を守るためだけにしていることです。分かっています…私の謝罪は意味がありません。何度言っても、これから私がすることを許すことはできません。」

彼女は一瞬、手を握りしめ、決意を固めるように息を整えた。

「でも…他に選択肢はありません。」

レイが彼女の言葉を完全に理解する前に――

自分がここで見ている人々や、自分がどこにいるのか、これが現実なのかどうかさえ理解する前に――

彼女は指を鳴らした。

パチン。

音は柔らかかった。

しかし次の瞬間――

レイの手首の周りに鋭いエネルギーの奔流が走った。

「な、何…？！？」

青白い光が空中に現れ、手錠の形に凝縮された。それは冷たく、頑丈で、彼の手首をがっちりと縛った。

レイは息を呑み、本能的に引き離そうとした。

「これは…手錠？！

エネルギーでできてるの…？魔法…？」

恐怖が彼を襲う。

「なぜ縛るんだ？！やめろ――これは一体…！」

視線を少女に戻すと、再び気付いた。

彼女の左目――

深く、不自然な青に光っていた。

その中で奇妙な幾何学模様がゆっくりと回転している――美しいが、恐ろしい。

「なぜ彼女の左目は青いの…？あの模様は…目を改造したのか？魔法？それとも…何か別の力？」

疑問が一度に頭を駆け巡った。

この人々は誰なのか？

ここはどこなのか？

これは現実なのか――それとも俺は気が狂いそうなのか？

質問を一つも口にできないうちに――

粗い手が彼の背後からつかみ上げた。

レイは叫びながら無理やり立たされた。

周囲では圧倒的な数の人々が一斉に動いた。

数瞬後――

およそ五千の兵士が彼を囲み、犯罪者のように前へと連行した。

そして、少女――ツキヨラ王国の姫――もその場を離れ、静かに従いながら表情を厳しく保っていた。

レイは抵抗した。

「離せ！やめろ――こんな話、聞いてない！」

しかし誰も耳を傾けなかった。

手首を縛られ、意志に反して連行されるレイ。

レイの内心

どうやって――とは思うが、今一つだけ分かったことがある。

信じようが信じまいが――

俺は別の世界に連れてこられたのだ。

無理やりに。

そしてこの人々は…俺をどこかで生贄にするために連れて行こうとしている。

あの少女――姫――

記憶の断片が頭をよぎった。

十か月前

この世界の空は突然、血のように赤く染まった。

雲は激しくねじれ、巨大で怪物のような姿が天に現れた。

その存在だけで空気が押し潰されるかのようだった。

そして――

全ての生命に届く声が響いた。

その声は、世界のどこにいても聞こえるほど強力だった。

「レムルの民よ。

この世界は、私があなたたちのために創った。」

「私は神である。」

恐怖が全ての王国を包んだ。

その姿は冷静で――ほとんど退屈そうに語った。

「分かりやすく言おう。

毎月、私は生贄を必要とする。」

手を一振りすると、神の力で巨大な山が瞬時に地面から隆起した。

現実そのものが書き換えられたかのように。

山の頂上には、巨大なダンジョンが現れた――不吉で古く、圧倒的な魔力で封印されていた。

「毎月、誰か一人の命がこのダンジョンに捧げられなければならない。

もし拒めば――

この世界を滅ぼす。」

そして――神は消えた。

最初、誰も信じなかった。

この惑星の十の大王国は、違いを脇に置き、戦争の準備を始めた。

しかし――戦いは始まることすらなかった。

この世界最強の戦士、才魔・斎月（サイゲツ）――

かつて惑星を破壊し再創造した男――

は、二秒も持たず敗北した。

生き残ったが、深い昏睡状態に陥った。

戦争は、始まる前に終わったのだ。

そして――

絶望の中、犠牲者が生み出された。

毎月、一人の命が必要とされる。

各王国は順番に、人間を山頂のダンジョンに捧げた。

既に九つの王国が犠牲者を差し出した。

そして今――

ツキヨラ王国の番だ。

しかし、ツキヨラの姫は違う考えを持った。

「我が民である必要はない」と気づいたのだ。

人間ならどこからでもよい。

それが――

俺が召喚された理由だった。

自分の世界から無理やり連れてこられたのだ。

レイの思考は渦巻いた。

そして今思い返すと――

この世界で見た人々――

すべて――

左目が青かった。

その中には――

あの姫と同じ模様があった。

同じ、完璧に同じ模様。

その事実が心に落ち着いたとき――

レイは背筋に寒気を感じ、胸の奥がぞくぞくした。

兵士たちの一団は足を止め、しばらく躊躇した。

レイも立ち止まり、周囲を見渡した。

目の前の道は空っぽで、静まり返っていた。

奇妙なエネルギーが空気の中でかすかにパチパチと音を立てていた。

レイはプリンセスの方に向き直った。

「…これは…一体何だ？」低い声で尋ねる。混乱と恐怖が入り混じっていた。「君は僕をどこかのダンジョンに置くと言った。でも、ここには何もない…」

プリンセスは手を挙げ、前方を指さした。

その指はわずかに震えていた。まるで、その単純な動作一つにも計り知れない重みがあるかのようだった。

「ここから先は、あなた自身で進むしかありません」

彼女の声は柔らかく、かすかに日光に揺らめく不可視の障壁を越えて響いた。

「ここが私たちの限界です。ここを越える者はあなた以外いません。ダンジョンは山の頂上にあります。この場所を越えることはできません。神自身によって封印されています――目に見えぬ魔法により、あなた以外は誰も通れません。中に入ったら…目的が果たされるまでは、戻ることはできません。」

レイの胸は沈み、空気そのものが重く押し付けてくるように感じられた。

「…一度入ったら…戻れないのか？」

声は震え、悲しみと諦めが混ざっていた。

プリンセスは目を伏せ、悲しげな光がその瞳をよぎった。

「誰も入ることはできません。選ばれし者のみが一歩踏み入れることが許されます。あなた…がその選ばれし者です。これは私たちの罰ではありません――神によって定められた運命です。そして入った以上…犠牲が完了するまで、神の意思に従うことになります。」

レイは拳を握りしめた。

骨の奥まで冷たい恐怖が染み込む。喉に塊ができ、息が詰まるようだった。

「…僕…一人で行くしかないのか？」

声はかすれ、重く沈んでいた。「誰も…一緒には来られないのか？」

プリンセスはゆっくりと頷いた。

ほとんど痛みを伴うように、静かに。

「ええ。行かねばなりません。誰も入ることはできません。干渉も許されません。魔法がそれを許さないのです。あなた自身で…これに立ち向かわねばなりません。」

レイの胸は締め付けられ、避けられぬ運命の重さに押し潰されそうだった。

しかし、その中でわずかに、屈しない意志が内側で燃え続けていた。

プリンセスは指を鳴らした。

かすかなハム音が空気に響く。

そして、彼の手首を縛っていた冷たいエネルギー、魔法の手錠は一瞬にして消えた。

レイは手首を擦り、指を動かす。小さな安堵が胸に広がった。

彼女は山の麓へと続く道を指さした。

不可視の障壁が太陽の光にかすかに揺れていた。

二人の兵士が一歩前に出る。静かに待ち、彼を押し込む準備をしている。

「押すな」

レイは声を強く、しかし悲しみに沈めて答えた。

「僕は自分で進む。だが…一歩踏み出す前に…最後の願いを一つだけ叶えてもらえますか？」

運命の瀬戸際に立ち、未知に向き合うレイの心を支配していたのは、ただ一つ――彼の最後の願いだった。彼は何を願ったのか？それは、ページをめくって確かめてほしい……。