マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

63話 つやつや女王と、封蝋の匂い

　サルコジ島、サルマータ港町。

　朝の潮風は気持ちいい――はずなのに。

「……まぶし……」 　クリームがまた目元を押さえた。

　原因は一つ。

　ニベア＝カーター。

　昨日の“朝帰り事件”を経て、エルフ女王は、さらに――つやつや、にこにこ、ぷりぷり（※幸せ方向）である。

　笑うだけで、周囲の光量が上がる。

　深呼吸するだけで、花が咲きそう。

　一方の剣聖レイはというと。

　港のギルド前で、コーヒーを飲みながら、魂だけ先に帰っている顔をしていた。

「先生……まだ細いです」 「……コーヒーで、世界は回る……」

「回ってるのは先生の白目だけです」 　アーモンドのツッコミが冴える。

「目の焦点が……ちょっと死んでます」 　マイが真顔で追撃する。

「うるさいわね。レイは元気よ？」 　ニベアが胸を張る。

「元気の定義がエルフ基準なんですよ」 　クリームが静かに言った。

　ギルドの受付。

　木のカウンターの奥から、職員のマーガレットが顔を出した。

「剣聖様、女王様。お待ちしてました」 　笑顔。丁寧。だが――手元の荷物が、分厚い。

　手紙。手紙。手紙。

　束だ。

「……また増えたのか」 　レイが遠い目になる。

　マーガレットはため息を一つつき、仕事の顔で言った。

「まず女王様宛て。転送分がこちら。封蝋が豪華です」 「当然ね」 　ニベアは受け取る手が軽い。ご機嫌である。

「次に、剣聖様宛て。――こちらも転送分です」 「……」 　レイは、受け取る前から胃が痛そうだった。

　マーガレットは、ちらりとニベアを見て、咳払いをした。

「女王様。念のため、申し上げますが……」 「なに？」 「剣聖様宛ての手紙を、女王様が全部お持ち帰りになる件……」 「当然よ」 「当然って言い切りましたね？」 　マーガレットの声が、ほんの少しだけ低くなる。

　ニベアは、にこにこしたまま、まったく譲らない。

「夫婦なのよ？　マナも交換したのよ？　私が管理して何が悪いの」 「ええ……その理屈は、法律の外側ですけど……」

「法律は私が作る側です」 　女王の“圧”が、さらっと出た。

　マーガレットは、職員として負けられない。

「剣聖様のプライバシーも……」 「剣聖のプライバシーは、私の安全保障です」 「なにそれ怖い」

　アーモンドが腹を抱えそうになり、クリームが肘で止めた。

　レイはというと、コーヒーをすすり、現実から目を逸らす。

「……コーヒーが、逃げ場……」

　マーガレットは、最後の一通を取り出した。

　封蝋が赤い。

　紙が、妙に香る。

　封筒の角に、金の紋章。

「剣聖様宛て。ジャンヌ帝国、カレー公爵――ミレインド＝ジャンヌ様からです」 「……ミレイか」 　レイが小さくうなずく。

　ニベアの笑顔が、ほんの一ミリだけ固まった。

「……へえ」 　にこにこ。つやつや。

　しかし、声の温度が下がった。

　マイが、封筒に鼻を近づける。

「これ……スパイス系の匂い。あと、蜂蜜。あと、なんか……恋の匂い」 「お前、鼻だけSSS級だな？」 　アーモンドがつっこむ。

「恋の匂い……？」 　クリームが困った顔をする。

　ニベアは封筒を見つめ、にこやかに言った。

「恋文？　まさかね」 　にこやかに。 　にこやかに。

　――目が笑っていない。

　レイは、反射でコーヒーを飲む。

「……あれは多分、礼状だ……多分……」

「多分って言ったわね？」 　ニベアが優しい声で聞く。

「……確率論だ……」 「剣聖、急に学者ぶらないで」

　マーガレットは、仕事を切り上げるように手を合わせた。

「それでは、お気をつけて。……剣聖様、祈ってます」 「何をだ」 「生存を」 「やめろ」

　四人はギルドを出た。

　港の石畳。

　海鳥の声。

　潮の匂い。

　平和――に見せかけて。

　ニベアは、手紙の束を抱え、つやつやのまま言った。

「帰りましょう。話し合いが必要ね」 「……ゴールドマン問題か？」 「それも。あと、恋文問題も」 「恋文じゃない可能性も――」 「可能性は私が潰す」

　言い切った。

　レイの家。

　居間のテーブルに、手紙の山が築かれる。

　ニベアはまず、封蝋の重い一通を開けた。

「ハイネ王国、女王マルガリータからの書簡ね」

　女王同士の文章は、丁寧で硬い。

　だが内容は重い。

　――ゴールドマン問題。

　北の大地の陥落。

　差別撤廃を旗印にした統一。

　そして、次に何を狙うのか。

　レイはコーヒーを淹れ直し、静かに隣に座った。

「……マルガリータは、動くか」 「ええ。彼女は国のために動く。あなたの幼馴染は、昔から責任感が重いもの」

　ニベアは文面を指でなぞり、少しだけ眉を寄せる。

　つやつやのまま、女王の顔になる。

「会談の打診ね。カーターに来い、と」 「……カーターに戻るのか」 「戻る。必要なら、すぐにでも」

　クリームがぴくっと反応した。

「お母さん、内閣と議会……」 「会談の準備は命令一本で進むわ。魔法官僚国家を舐めないで」 「こわい……格がちがう……」 　アーモンドが小声で言う。

　マイは、別方向を見ていた。

　テーブルの端に置かれた、例の封筒――ミレイからの手紙。

「先生、あれ開けないの？」 「……今は、開けない」 「開けないと、逆に怖いのでは？」 　クリームが火に油を注ぐ。

　ニベアは、にこにこして言った。

「開けるわよ？」 「今！？」 　レイが反射で立ち上がる。

「何？　やましいの？」 「やましくない。だが、心の準備が――」 「心の準備が必要な時点で、怪しいのよ」

　アーモンドが、マイに耳打ちした。

「先生、詰んでない？」 「詰んでる。コーヒーでも解けない」

　ニベアは封筒を取り上げ、封蝋を――

　ぱき、と割った。

　部屋の空気が、一瞬で張る。

　レイはコーヒーを握りしめ、祈るように天井を見た。

（頼む……礼状であれ……）

　ニベアは手紙に目を通し、ふっと微笑む。

「……ふうん」

「ど、どう書いてある？」 　クリームが身を乗り出す。

　ニベアは、淡々と要点だけ読んだ。

　グラスの件の謝意。

　町の復旧状況。

　そして――

「……“剣聖殿に、次に会う機会があれば、正式に礼を”……ですって」 「礼状じゃないですか！」 　レイが即座に叫ぶ。

「礼状ね」 　ニベアはにこにこする。

「じゃあ問題ない――」 「問題は、次に会う機会が前提なことよ」

「仕事で会う可能性が――」 「仕事で会う可能性を、私が減らす」

　言い切った（二回目）。

　レイは、コーヒーをすすった。

「……世界は均衡している……俺の胃以外は……」

　ニベアは手紙を丁寧に畳み、マルガリータの書簡の上に置く。

「よし。ゴールドマン問題を話し合いましょう。

　その次に――」

　にこやかに言った。

「あなたの手紙は、全部、私が読むから」

「それはちょっと――」 「夫婦です」 「夫婦でも人権は――」 「マナ交換は、エルフ業界で最高位の契約です」

「ここ人間の世界なんだが！？」 　アーモンドがつっこんだ。

　マイがうなずく。

「先生、がんばって。生きて」

　クリームはため息をつき、真面目にまとめた。

「……会談の準備も、家庭内の均衡も、課題が山積みですね」

　ニベアは、ふわっと笑う。

「大丈夫。全部、私が整えるわ」

　その笑顔が眩しすぎて、レイは目を細めた。

「……コーヒー、追加で淹れるか……」

　こうして。

　つやつや女王の機嫌の良さは、世界を救い――

　剣聖の胃だけを、確実に削っていくのだった。