マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

46話 港町グラスの夜は、シーフードカレー

　潮の匂いが、先に来た。

　定期船オーサル号が桟橋へ近づくにつれて、海風がロープや木材の湿った匂いを運び、港町の灯りが水面に揺れた。

　ジャンヌ帝国・グラス港。

　南方の海運拠点――そして、もう一つ有名な看板がある。

「……ここ、カレー公爵領なんだよな」

　皮鎧に長い木の棒。軽装のレイが、船の手すりにもたれて呟く。

　完全武装の弟子三人は、同じ港を見ているのに顔が違った。

　マイは目を輝かせている。鍛冶師の目だ。

　アーモンドは軍人の目――港の警備配置と死角を無意識に数えている。

　クリームは、暑いのと潮で、顔が「溶ける直前」みたいになっていた。

「先生ぇ……潮、べたべた……エルフ、干からび――」

「干からびる前に降りろ。荷物は持て。訓練だ」

「訓練って言えば許されると思ってません？」

「思ってる。許される」

「うわぁ、開き直ったぁ！」

　ツッコミ担当が定着しつつあるアーモンドが、肩をすくめた。

「まあでも……この港、治安いい。騎士団の巡回が多い」

「そりゃそうだ」

　レイは、港の中央に立つ紋章旗を指で示した。

　白地に、女神紋。

　そして、その下に刻まれた文字――カレー公爵領。

　港町グラスから、真っ直ぐ丘へ伸びる道の先に、貴族の邸宅が見える。

　切り立った石段、整った庭園、そして見張り塔。

　“突撃が信仰”みたいなバルキリーの本拠地が、ちゃんと港の上を押さえている。

「つまり、ここは――」

　マイが言いかけたところで、クリームが先に言った。

「弾丸のミレイ様の領地……！　ジャンヌバルキリー騎士団団長、恋愛禁止騎士団の――」

「クリーム、詳しすぎない？」

　アーモンドの目が細くなる。

「えっ？　だって帝国の軍制は勉強――」

「勉強で『恋愛禁止』まで入るか？」

「入ります！　重要です！　社会制度です！」

「社会制度で押し切るな！」

　マイが、腹を抱えて笑いかけて、そこで気づいたようにレイを見た。

「先生、帝国の女騎士さん、先生のファン多いって聞きました」

「知らん。聞いたこともない」

　レイは、すっと視線を外した。

　その動きがやたら自然で、逆に怪しい。

「……先生、逃げた？」

「逃げてない。回避だ」

「同じです！」

　アーモンドが突っ込む。

　クリームは、港の掲示板を見上げて小さく声を出した。

「あ、教会……」

　港町から西へ真っ直ぐ行けば、石造りの教会がある。

　白い壁、尖塔、女神紋。

　その裏手に――墓地。

　今回の依頼の現場だ。

　夜の海は穏やかだったのに、教会の方角だけ、空気が一段冷たい。

　風がそこだけ、少し鈍くなる。

「討伐は明日だ。今日は休む」

　レイは言い切った。

「えっ、先生、真面目……」

「夜に墓地は、気分が悪い。あと――」

　レイは懐から小さな袋を出した。

　剣聖特製ブレンド。豆。

　嗅いだ瞬間、弟子三人の顔が「わかる」になる。

「コーヒーが先だ。精神安定」

「先生、それ、いつも精神安定って言ってません？」

「毎日不安定なんだ」

「自覚あるのかよ！」

　笑いが起きる。港のざわめきに、四人の温度が溶けていく。

　そして夜。

　グラス港の食堂街は、潮と油とスパイスの匂いが混ざっていた。

　漁師の笑い声、酒場の歌、鉄鍋の音。

　港町らしい雑多な元気がある。

「こんばんは！　カレー公爵領名物！　港のシーフードカレー！　四人前！」

　店主の声がでかい。

　レイは席についた瞬間、もうコーヒーを頼んでいる。

「……カレーに、コーヒー？」

　クリームが目を丸くした。

「食後だ。未来を守るために必要だ」

「何その勇者みたいな理屈！」

「勇者はウォーレンだ。俺は凡人だ」

「剣聖が凡人名乗るの、世界がバグる！」

　アーモンドが、スプーンを持っていた手で頭を抱えた。

　ほどなく、湯気が運ばれてくる。

　海老、貝、白身魚、イカ。

　海の具材がゴロゴロで、スパイスは帝国らしく香りが強い。

　皿の縁のライムが、港の夜の光を吸って青く見えた。

　マイが一口食べて、目を見開く。

「……うまっ。え、これ、海の味がするのに、スパイスで殴ってくる」

「殴ってくる、は表現が雑だが正しいな」

　レイが珍しく同意した。

　アーモンドは黙々と食べ、クリームは一口目で顔が明るくなる。

「……港の料理、強い……！　火山島の“先生カレー生活”とは違う……！」

「クリーム、それ、先生の前で言うの？」

「言います！　だって毎日です！　毎日です！」

「毎日、違う味にしてるんだが」

「パンケーキも毎日違う味だったよね！？」

「……あ」

　レイが一瞬だけ黙った。

　アーモンドがそこを逃さず、指をさす。

「先生、“あ”って言った。自覚あるやつ」

「自覚はある。だが改善はしない」

「開き直り二回目！」

　笑いながら食べる。

　明日、墓地へ行く。

　大量発生のアンデッド――数が多い、というだけで、油断すれば噛みつかれる。

　でも今夜だけは、港の灯りと湯気に包まれて、四人はちゃんと旅をしていた。

　冒険の夜――というより、遠足みたいな顔で。

　レイはスプーンを置いて、カップを手に取る。

　湯気の向こう、弟子三人の笑い声が、港の音に混ざる。

「……よし。コーヒーうまい」

「先生、それで精神安定なんですね」

「うむ」

　レイは静かに頷き、港町グラスの夜を飲み込んだ。

　明日の墓地も、きっと――コーヒーで乗り切る。