マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

43話 白い城ウュチフと、銀狼の降伏勧告 北の大地。

北の大地

夏は“暖かい”と言っても、せいぜい息がしやすい程度。

秋は一瞬で消え、冬は――十月から三月まで、容赦なく居座る。

雪原の中心に、黒い点のようにそびえる城がある。

最後の人類の城ウュチフ。

石壁は厚く、角には見張り塔。

城門は鉄で補強され、城壁の上には弓と投石、火油壺。

防衛だけは“バリバリ”だ。

……問題は、それを操る中身だった。

城内には十万の人類。

避難民、負傷兵、職人、商人、貴族、そして王。

全員が同じ空気を吸っているのに、心は一つになれていない。

国の名は、オリザーシ王国。

古来より「狼を収入源にしてきた」国だ。

毛皮は貴族のマントになり、

牙は装飾品になり、

骨は加工され、

肉は保存され、

そして――

ワーウルフは「便利な労働力」として、あるいは「奴隷」として、取引されてきた。

この世界の国々は、程度の差こそあれ、似たことをしてきた。

人類だけじゃない。

魔族も、エルフも、同じ穴のむじなだ。

だが、ワーウルフは――

彼らが差別された時代にすら、誰かを“差別する側”に回らなかった。

それでも、噛み殺され、飼われ、売られた。

そして今。

北の大地は、黄金の一匹に塗り替えられつつある。

金狼。剛欲。

ゴールドマン。

魔法が効かない。

物理だけが通る。

それを知った国々は恐れ、そして一斉に“正義”を掲げた。

――「討伐」

――「根絶」

――「駆除」

その言葉の根にあるのは、ひとつだけ。

完全差別撤廃を掲げたゴールドマンへの、全世界の拒絶だ。

「差別をやめろ」

彼の要求は、それだけだった。

だが世界は、差別をやめるくらいなら、狼を殺すことを選んだ。

ゴールドマンは怒鳴らない。吠えない。

静かに、しかし徹底的に動く。

降伏してくる相手は、すぐに殺さない。

様子を見る。試す。

働けるか。守れるか。群れの規律に適応できるか。

――できるなら、吸収する。

逆に、王や貴族。

差別を制度として骨まで染み込ませた者は、匂いで分かる。

“臭う”のだ。

自分が上だと思っている匂い。

他者を道具と呼ぶ匂い。

生き物を値札に変える匂い。

そういう連中は、例外なく排除されてきた。

だからウュチフは、最後の城になった。

ウュチフの中には、差別で飯を食ってきた者が、まだ残っている。

城外。雪原。

そこにいるのは――

狼十万。

その前に、銀色の影が六つ。

銀狼嫁部隊――その筆頭。

正妻。賢将。

銀狼リア。

彼女は歩いていた。

ゆっくり、堂々と。

風に毛並みを揺らしながら、城門へまっすぐ向かう。

背後に、護衛の斥候狼が二十。

しかし目立つのは、リア一匹だけだ。

城壁の上がざわつく。

「来たぞ……銀狼だ」

「撃て！」

「待て、近すぎる！」

「……矢が、効くのか？」

誰も確信がない。

“狼”を狩って儲けてきたのに、今さら何も分からない。

城門前、射程のギリギリ。

リアは立ち止まった。

そして、首を上げる。

まるで人間に向かって話すみたいに、落ち着いた声で。

「オリザーシ王国へ、降伏勧告よ」

人間の言葉だった。

それだけで、城壁の空気が凍る。

「条件は二つ」

リアは淡々と言う。

感情を乗せない。だが、怖いほど明確だ。

「一。武装解除。

二。王と貴族の権限の放棄」

城壁の上で、誰かが怒鳴った。

「ふざけるな！　王を捨てろだと！」

「狼ごときが、王国に口を出すな！」

リアは、目を細める。

笑っているようで、笑っていない。

「口を出してるのは、“狼”じゃないわ」

少し間を置いて、言い切る。

「国よ。北狼帝国の言葉」

城内がどよめく。

“帝国”――その響きが刺さる。

ただの群れじゃない。もう“国家”だ。

リアは続ける。

「降伏した者は、すぐに殺さない。

働ける者は畑へ。

漁ができる者は川へ。

木を扱える者は森へ。

子どもは守る」

その言葉の優しさに、逆に恐怖が混じる。

――じゃあ、殺すのは誰だ？

リアは答えを言わない。

言わなくても、みんな分かるからだ。

「ただし」

声の温度が、少しだけ下がる。

「差別の匂いが濃い者は、群れに入れない」

城壁の上の貴族たちが、息を止めた。

臭いで分かる。

それは逃げられない宣告だ。

「三日待つわ」

リアは背を向けた。

最後に、一言だけ置いていく。

「降伏は“敗北”じゃない。

あなた達が、生き残るための“選択”よ」

雪を踏む音が遠ざかる。

銀狼が帰っていく背中を見ながら、城壁の上の兵士が呟く。

「……今の、優しかったよな？」

隣の兵士が震えた声で返す。

「優しいんじゃない。

……余裕だ」

その夜、ウュチフの城内では会議が割れた。

王は怒り、貴族は喚き、商人は計算し、兵は黙り込む。

十万人の空腹と恐怖が、じわじわと城を内側から腐らせていく。

外では、狼が吠えない。

吠えずに、包囲を固めている。

穴を掘り、雪をかぶせ、眠る場所を作り、待っている。

ゴールドマンは、焦らない。

援軍が来ない国は――包囲すれば、終わる。

そして三日目。

城の中の誰かが、気づいてしまう。

降伏は、選択肢じゃない。

“期限付きの慈悲”なのだと。

——

次の話で、ウュチフは「返事」を出す。

その返事が、王国の運命を決める。