マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

41話 弾丸のミレイと、咳払い大臣

ジャンヌ帝国首都――アルスター。

馬車の窓から見えたのは、白い城壁が幾重にも重なる“要塞都市”だった。

門の上には見張り塔、塔の周りには結界杭、街路には巡回の騎士と魔導士。空には淡い光の膜――防壁魔法陣が薄く広がり、呼吸するみたいに脈打っている。

（……崩壊してるどころか、バリバリ戦時仕様やん）

ビア＝ハイネは、喉の奥でごくりと唾を飲んだ。

「緊張してる顔だな、団長」

向かいに座る内務大臣ギネスが、いつも通りの低音で言った。

その声だけで、ビアの肩の力が少し抜ける。――が、すぐ戻った。

「だって、相手は帝国ですよ？　“帝国”！　ジャンヌ帝国！　響きがもう強い！」

「強いのは響きじゃない。城壁と兵站と常備軍だ」

「そこを現実に寄せないでください。心が折れる」

「折れるのは帰ってからにしろ」

淡々と刺してくるのがギネス流の励ましだった。

馬車が城門前で停まる。

近衛兵が十数名、無駄のない動きで取り囲み、書状確認が始まった。隊列の乱れはゼロ。応対も丁寧。だが視線は鋭い。

（……この国、ちゃんと“守りの筋肉”がある）

ハイネ王国は議会主導で回る国だ。

一方ジャンヌ帝国は貴族議会――派閥と利権と票の国。

なのに、軍と防衛の現場はこんなに整っている。

「崩れてない。むしろ踏ん張ってるな」

ギネスの独り言に、ビアは小さく頷いた。

「……それ、安心していいやつですか？」

「安心するな。相手が強いという意味だ」

「やっぱり安心できない！」

「声がでかい」

門が開き、馬車は城内へ。

回廊の床は磨かれた大理石、壁には女神ジャンヌの聖画と、歴代皇帝の肖像。衛兵の足音が規則正しく響く。

ビアは喉を鳴らして笑いを作ろうとしたが、乾いた。

「団長、深呼吸だ」

「してます。してるのに心臓が勝手にスプリントしてます」

「心臓の持久力も鍛えておけ」

「それ、どこで鍛えるんですか」

「外交の現場で」

「地獄！」

そして――玉座の間。

赤と白の旗が垂れ、天井は高い。空気が冷たい。

正面、玉座に座すのはジャンヌ帝国皇帝――ノンジット＝ジャンヌ。

威圧ではない。

“立っているだけで国家”という種類の圧だ。

ビアは一歩前に出ようとして、足が一瞬だけ止まった。

理由は単純。

皇帝の横――ほんの半歩後ろに、ひとり控える影。

銀と赤を基調にした騎士装束。胸元には女神の聖印。

腰に長剣。背筋は槍みたいに真っ直ぐ。

顔は整いすぎていて、現実感がない。

（……美人だなー）

ビアの脳が、仕事を放棄した。

（うわ、これが“ジャンヌ帝国の唯一無二の軍団”の団長？

　なんだこの完成度。キャラクリで盛りすぎたやつだ）

その人物の名は――弾丸のミレイ。

ミレインド＝ジャンヌ。皇帝の親戚。カレー公爵。

女性だけの突撃騎士団、ジャンヌ・ヴァルキリー騎士団団長。

そして信仰に殉じる突貫突撃の化身――なのに、弱者に優しいという噂がある。

（噂と見た目の情報量が多い！）

ビアが見惚れている間、ミレイの視線がビアの額に刺さった。

刺さったが、殺気はない。

ただ“戦場の目”だ。

（見られてる……。いや、測られてる……。

　俺、今、値札付けられてない？　大丈夫？　団長割引されない？）

その瞬間。

「……ゴホン」

ギネスの咳払いが、玉座の間を切り裂いた。

「っ、は、はい！」

ビアの魂が戻ってきた。

ギネスは微動だにせず、目だけで言う。

――挨拶しろ。今すぐ。余計なこと考えるな。

ビアは腹の底に力を入れ、一歩進み、深く礼をした。

「ハイネ王国より参りました、外交使節団団長、ビア＝ハイネでございます。

　本日は謁見の栄を賜り、誠にありがとうございます」

声は震えなかった。

“震えそう”と“震えない”の間には、たった一呼吸ぶんの差がある。

ビアはそれを掴んだ。

皇帝ノンジットが、静かに頷く。

「遠路ご苦労。ハイネ王国の若き代表よ」

その声は穏やかで、だからこそ読みづらい。

「ハイネ王国は議会の国と聞く。……王配ウォーレン殿は、健在か」

「はい。王配は、妻である女王マルガリータと共に、国政と防衛の両面を見ております」

“妻である”を言った瞬間、ビアは自分の舌を褒めた。

（言い方って大事。父上は母上に求婚された側だからな。そこは誇りだ）

ノンジットは、ふっと笑った……気がした。

「良い。では――要件を聞こう」

ギネスが一歩進む。

「恐れながら、ハイネ王国は北狼帝国、剛欲ゴールドマンの侵攻を重大な脅威と見做しております。

　ジャンヌ帝国と情報共有、ならびに限定的な共同対応――最低でも外交ラインの確立を願いたく、参上いたしました」

言葉が硬い。だが、硬い場だ。

柔らかい言葉は、ここでは刺さらない。

そのとき。

「……ハイネ王国は、まだ“国”として立っているのだな」

ミレイが、初めて口を開いた。

声は澄んでいて、なのに刃が混ざっている。

（うわ、声も強い……。美人って“攻撃属性”なのか？）

ビアが固まったのを、ミレイは見逃さない。

けれど責めない。

「ここアルスターでは、“国が立っている”こと自体が、価値になる」

まっすぐで、どこか優しい。

――本当に弱者に優しいのかもしれない。

それでも騎士団長としては、簡単に情は見せない。

ノンジットが淡々と告げる。

「帝国は防衛線を維持している。軍も外交もまだ動く。

　だが、脅威は外だけではない――それも承知している」

その言葉に、ギネスの眉がわずかに動いた。

暴欲、騙欲、貪欲。

帝国内部に“入り込むもの”の気配を、皇帝は隠していない。

（この皇帝、ちゃんと“現実を見てる”）

ビアは背筋を伸ばした。

今は飾りでもいい。飾りでも、場に立つ責任は同じだ。

ミレイが、ビアを見た。

ほんの一瞬だけ、年相応の柔らかさが目に宿る。

「……団長、緊張している？」

「してます！」

即答したビアに、ミレイの口元が、ほんの少しだけ上がった。

「正直でいい。戦場でも外交でも、嘘は死を招く」

ギネスが内心で頷く気配がした。

（この団長、信用できる）

皇帝ノンジットが手を軽く上げる。

「本日の謁見はここまで。

　使節団には迎賓館を用意する。明日、正式な協議を行う」

「御意」

ギネスが頭を下げる。

ビアも遅れず礼をする――が、最後にもう一回だけ、ミレイを見てしまった。

（……あかん。美人は目の毒。いや、国の危機だってのに！）

ミレイは、目だけで言った気がした。

――見惚れる暇があるなら、国を守れ。

ビアは小さく拳を握る。

（守るよ。俺は飾りでも、ハイネの未来は飾りじゃない）

アルスターの空に、防壁魔法陣が静かに脈打つ。

ジャンヌ帝国は、まだ折れていない。

――その事実だけが、今夜の希望だった。