マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

31話 「変態魔陣と、突撃命の突撃牛」

　サルコジ島の夜は、ぬるい。

　火山島の地熱が昼の熱を抱えたまま、潮風がそれをやさしく撫でていく。空には星が散って、村サルトリの明かりは少ない。――静かだ。静かすぎる。

　だからこそ。

「よし。今日は夜間修行だ」

　剣聖レイの一言で、庭の空気だけが戦場に変わった。

「夜間修行って、普通、瞑想とか、呼吸法とか……」

　アーモンドが剣帯を締め直しながら、遠い目をする。

　騎士団で鍛えた体力も精神力も、レイの“修行”の前では、だいたいサンドバッグ扱いだ。

「先生の夜間は、“命の保険を先に払う”って意味だよね」

　マイが魔神の戦槌を肩に担いだまま言う。

　その持ち方が、台所のすりこぎ棒みたいに自然で、逆に怖い。

「……私、来てまだ数日なんですが？」

　クリームが魔道書を抱え、緊張で指先が白い。

　汗をかいている。暑さじゃない。心の汗だ。

　レイは、落ち着いていた。落ち着きすぎていた。

　コーヒーを片手に、夜空を見上げている。

「対魔法、対人、対魔物、対魔将。まとめてやる。

　今夜は“魔陣訓練”だ。勇者パーティーが組み上げた魔陣を伝授する」

「でた、勇者パーティーの遺産……」

　アーモンドが嫌な予感で肩をすくめる。

「ただし、前提がある」

　レイが地面に指先で円を描いた。

　土の上に淡い光の線が定着していく。魔法陣じゃない。魔陣だ。線が“動いて”見える。呼吸しているみたいに。

「エンシェントハイエルフがパーティーに入っていること。

　バフ、回復、対魔法防御、対物理――極限まで積んだ魔陣だ。

　魔力が続く限り、永遠に回る」

「永遠って言いました？　今、永遠って」

　マイが真顔で聞き返す。真顔だから重い。

「正確には“周囲の魔素がある限り”。

　魔道士が自分自身を媒体にして、空気中の魔素を魔力に変換し、魔力を維持して、バフをかけ続ける。――つまり」

　レイは淡々と言う。

「変態魔陣だ」

「自分で言った！」

　アーモンドが即ツッコミを入れ、クリームが喉を鳴らした。

「そ、そんな……人体を発電所扱い……」

　クリームが口に出しかけて、飲み込む。王族の教育で、言葉選びが先に働いたのが逆に不憫だ。

　レイが続ける。

「歴史上、これを実戦レベルで使えたのは――ニベアだけ」

　その名前が出た瞬間、空気がふわりと変わった。

　花の香りが濃くなる。夜が一段、艶やかになる。

　畑の向こう、暗がりから足音。

　野良着姿のニベアが現れた。エルフ女王が、野良着だ。似合うのが腹立つ。しかも紅茶を持ってる。

「呼んだ？」

　にこ、と笑う。

　その笑顔は可憐なのに、圧がある。慈愛と支配が同居している。世界の美の双璧のうち、片方の“実務担当”だ。

　レイは反射でコーヒーを飲んだ。

　精神安定の儀式である。

「会議、終わったのか」

「終わったわ。転位で戻ったの。……あなたたち、夜に騒ぎすぎ」

　ニベアが弟子三人を見て、やさしく目を細める。

　やさしいのに“逃げ道がない”目だ。

　クリームが背筋をピンと伸ばした。

「女王様……！」

「クリーム。今日は“女王様”じゃなくて、先生よ」

　ニベアはそう言って、魔陣の線を覗き込む。

　指先でなぞると、線が嬉しそうに光った。魔陣がニベアに懐いている感じすらある。

「……懐かしい。これ、勇者パーティーの最終形ね。

　私が維持して、レイが切って、ゴヘイが補給して、ウォーレンが耐えて……」

　言葉に、ほんの一瞬だけ影が差す。

　ニベアの情感は、軽くない。長い時間を生きる者の“失ったもの”の重さが、会話の隙間に落ちる。

　けれど、ニベアはすぐに笑った。

　笑って、影を“しまい込む”のが上手い。王の顔だ。

「で、レイ。あなた、今夜これを見切り発射する気？」

「する」

「相変わらず脳筋ね」

「お前に言われたくない」

　ニベアは紅茶を一口。香りだけで、弟子三人の腹が鳴る。

「じゃあ、今日の担当を決めましょう。――クリーム」

　突然名を呼ばれて、クリームがびくっとする。

「は、はい！」

　ニベアが柔らかく、でも逃げられない声で言う。

「魔陣を伝授するわ。エンシェントハイエルフは、エンシェントハイエルフに教える。

　これは“技術”よ。血統契約魔法じゃない。だからこそ、基礎が甘いと崩れる」

　クリームの喉が動く。

　母に教わる、という事実が嬉しいのか怖いのか、自分でも判別できていない顔だ。

「……わ、私に、できますか」

「できるわ。あなたは次期女王。逃げる選択肢が最初からないもの」

「うっ……エルフ業界用語で“詰み”ってやつですか？」

　アーモンドがぼそっと言って、マイが吹き出した。

「詰みって、なに？　美味しいの？」

「ドワーフ的に言えば“完成品を前にして設計図が燃える感じ”」

「それは泣く！」

　クリームが思わず笑いかけて、すぐ口を押さえる。

　笑っていいのか迷うところが、まだ“娘”だ。

　ニベアは優しく、手を取った。

「緊張していい。むしろ、緊張できるのは賢い証拠よ。

　でもね、魔陣は感情に引っ張られる。あなたの魔力は、あなたの心の形になる。

　――だから、落ち着いて。呼吸。目線は、線の“流れ”を見るの」

　ニベアの声は甘いのに、教え方は軍人みたいに的確だ。

　そのギャップが、女王の怖さでもある。

　レイが小さく咳払いして、コーヒーを掲げた。

「精神安定が必要なら、これだ。飲むか？」

「いらない。私は紅茶。あなたはコーヒー。夫婦の分業よ」

「分業って言葉、万能すぎるだろ」

　弟子三人が、ニヤニヤする。

「先生、逃げられませんね」

「先生、胃、まだ大丈夫？」

「先生、顔が“助けて”って言ってます」

　レイは無言でコーヒーを飲んだ。

　飲めば飲むほど、人生のイベントが増える男である。

　ニベアが手を離し、魔陣の中心に立つ。

「さて。今夜の実地訓練の標的――デビルバッファロー」

　名前だけで、空気が冷える。

　サルコジ島の夜の森に棲む、突撃命の突撃牛。肉が美味い代わりに、性格が最悪。

「アンチ魔法のウイルス魔法、“マジックキャンセラー”を使う。

　魔法陣を崩す。詠唱を詰まらせる。――魔道士が嫌いなタイプの敵ね」

　クリームが息を呑む。

　“教わった魔陣を、すぐ試す”という流れが見えてしまったから。

　レイはあっさり言う。

「だから、ちょうどいい。

　魔陣で守りながら、対突撃、対解除、対恐怖、対物理圧。全部詰め込む」

「先生、訓練メニューが弁当箱みたいに詰め込み過ぎです」

　アーモンドがツッコミ、マイが肩を震わせる。

「でも肉は美味いんだよね」

　マイが真顔で言う。

「美味い」

　レイが即答する。

　ニベアが微笑んだ。

　情感豊かな微笑みだ。恋人の顔、妻の顔、女王の顔が混ざった複雑な笑み。

「帰ったら、ステーキ。

　頑張った子には、私のパンケーキの“いちばん苺が多い列”をあげる」

　弟子三人の目が、同時に光った。

「勝ちました」

「勝てます」

「勝ちたいです！」

　クリームが最後に言って、赤くなる。

　今のは完全に本音だった。

　ニベアは満足そうにうなずき、クリームの額に指を当てた。

「よし。覚悟ができた顔。

　あなたに伝授する。魔陣の“維持”は、力じゃない。意志よ。

　……あなたは、私の娘。できる」

　その一言は、甘いだけじゃない。

　長い時間を生き、国を背負い、失い、それでも前に進む者の“祝福”だった。

　レイはコーヒーを飲み干し、カップを置いた。

　その音が、夜の修行開始の合図になった。

「行くぞ。夜間修行だ。

　目的は――生きて帰ること。ついでにステーキ」

「ついでの比重が大きい！」

　三人のツッコミが夜に溶ける。

　魔陣の光が足元を照らし、ニベアの紅茶の香りと、レイのコーヒーの香りが重なる。

　静かなサルコジの夜。

　その静けさを、今日も剣聖の村がぶち壊していく。