マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

23話 花咲く火山島と重力地獄 （エルフパンケーキと剣聖ブレンド）

　火山島サルコジ島。

　ここは温暖だ。四季はある。あるのだが――火山島特有の地熱と潮風が、季節の輪郭を甘くしてしまう。冬でも花が咲き、春は花が暴走し、夏は花が「まだいける」と言い張り、秋は花が「収穫は任せて」と勝手に実る。

　農業にも漁業にも、適した島。

　だが“適している”のは、人間の暮らしだけではない。

　魔物も、よく育つ。

　人形系の魔物だけはいない。理由は諸説ある。

　「火山の磁場が呪いの糸を切る」とか、「海風が操り糸を腐らせる」とか。

　いずれにせよ――それ以外の魔物が、だいたい全部いる。

　だからこそ、この島の北半分は、魔王討伐の恩賞として剣聖に丸投げされた。

　災害対策。名目は立派。

　実態はこうだ。

　――剣聖を“殺虫剤”として配置する。

　島最大の町はサルコジ港。

　島で「町」と呼べるのは、そこしかない。人も物も情報も、すべてそこに集まる。

　そして、その町から北へ進むほど、空気が変わる。

　森が濃くなる。

　波が荒くなる。

　地面から、魔素が立つ。

　人間、ドワーフ、エルフ――多種族が「ここから先は、まあ、やめとこう」と自然に足を止める線。

　その生存限界線が、剣聖の村サルトリだった。

　理由は簡単だ。

　剣聖がいるから、魔物が降りてこない。

　剣聖は、そこに立っているだけで災害が減る。

　本人の意図に関係なく、島の治安と物流が安定する。

　島民はそれを“ありがたい”と言い、剣聖本人は“やめてくれ”と思う。

　今日も、違いのわかる剣聖レイは――

「……うまい」

　コーヒーを飲みながら、エルフパンケーキに舌鼓を打っていた。

　剣聖特製ブレンド。香りが深い。苦味が落ち着く。精神が整う。

　そして、目の前のパンケーキは、なぜか脳が溶けるほど甘いのに、胸焼けがしない。

　山盛り。

　花の蜜みたいなシロップ。

　フルーツが盛られ、ナッツが散らされ、クリームが雪崩を起こしている。

　作ったのは、言うまでもない。

　エルフ女王ニベア・カーター。

　世界の美の双璧。絶対王権国家の統治者。古代魔法の唯一者。

　その女王が、料理は壊滅的に下手なのに――スイーツだけは神の領域に達している。

「……何なの、これ。なんでパンケーキだけ世界を救うの」

　アーモンドが呻いた。

　呻きながら、彼女は腕立て伏せをしている。

　ただの腕立てではない。地面が揺れるほどきつい。

　なぜなら――

「はい。重力、もう一段」

　ニベアがニコニコしながら、さらっと言ったからだ。

　弟子三人の身体に、重力魔法がかかっている。

　重い。とにかく重い。大地が「お前ら、今日から親友な」と抱きしめてくる重さだ。

　庭の一角。

　芝の上。

　修行場として整えた平地で、マイ、アーモンド、クリームが地獄をしていた。

「女王様！　これ、筋トレじゃなくて、拷問です！」

　クリームが叫ぶ。

　汗で髪が額に貼り付き、エルフの気品が“負荷”に押しつぶされている。

「違うわ。これは愛よ」

　ニベアは紅茶を飲みながら言った。

　ニベアブレンド。香りが華やかで、鼻から上品さが入ってくる。

　その上品さのまま、地獄を増やす。

「愛で弟子は強くなるの。エルフはそういう生き物」

「エルフこわい！」

「褒め言葉ね」

　ニベアは嬉しそうにパンケーキをひと口。

　口元がほころぶ。女王の笑顔は、国宝級に美しい。

　だが弟子たちからすると、その笑顔は「追加メニュー確定」の合図だ。

　マイは歯を食いしばってスクワットをしていた。

　ドワーフ娘の足腰は強い。鍛冶は全身労働だ。

　しかし、重力が“鉛の神”みたいに乗ってくると、別の話になる。

「……これ、鉄塊を抱えて鍛冶してる感じだね。うん、慣れてる……慣れてるけど！」

「マイ、声が元気だ。あと五回増やす」

「えっ、増やすの！？　いまの“元気”は“気合”であって“余裕”じゃないよ！？」

　ツッコミが地面に吸い込まれた。

　地球が重い。

　アーモンドは、騎士団仕込みのフォームで腹筋を続ける。

　息の整え方がうまい。目が死んでいない。さすが先輩。

「……これ、騎士団でもやりましたけど、ここまでじゃなかったです」

「騎士団は、優しいわね」

「優しいの意味が壊れてません？」

　クリームが半泣きで言う。

　ニベアは、心底不思議そうな顔をした。

「優しいわよ。死んでないもの」

　弟子三人が一斉に震えた。

　レイがコーヒーを一口飲む。精神を守るために。

（……うん。ニベアは今日もニベアだ。俺の胃がんばれ）

　レイは椅子に座っていた。

　座っているだけで胃が痛いのに、パンケーキがうまい。

　この世界は矛盾でできている。

「レイ、どう？　甘さ、足りる？」

「足りてる。というか十分だ。というか、これを毎日出されると俺は太る」

「太ってもいいのよ。抱きやすくなる」

「言い方」

　ニベアは笑って、紅茶をすする。

　その目は、弟子たちを見ている。厳しさの奥に、確かな配慮がある。

　――“重力”は、ただのいじめではない。

　姿勢が崩れた瞬間に、負荷が危険になるのを、ニベアは理解している。

　だから、目は優しいのに、指示は一切ぶれない。

「クリームちゃん。肩を落とさない。首を守るの」

「首どころか、魂が抜けそうです……！」

「魂は抜けても戻せるけど、首は戻せないわ」

「戻せるの！？」

「私はできる。あなたはできない。だから守るの」

　理屈が正しい。

　正しいのが一番つらい。

　マイがゼェゼェしながら、パンケーキの香りに鼻をひくつかせる。

「……女王様。あれ、敵です。匂いが、敵です」

「敵じゃないわ。ご褒美よ」

「ご褒美が見える距離にあるの、精神攻撃なんですけど！」

　アーモンドが笑いそうになって、腹筋が崩れた。

「笑ったわね？」

　ニベアが微笑んだまま言った。

「笑ってません！　呼吸が乱れただけです！」

「なら、整えなさい。重力もう一段」

「うそでしょ！？」

　クリームの悲鳴が庭に響いた。

　遠くで鳥が飛び立つ。火山島の花が揺れる。平和だ。

　レイはコーヒーを飲む。

　剣聖特製ブレンドは、今日も剣聖を人間に保っている。

「……ニベア」

「なに？」

「弟子、潰すなよ。育てるんだぞ」

　ニベアは一瞬だけ目を細めた。

　笑みが、少しだけ柔らかくなる。

「わかってる。私は“壊す”のは嫌いよ。……壊れるのは、見飽きた」

　その言葉に、レイの胸が少し重くなる。

　けれど彼は、コーヒーでそれを飲み下した。

「……なら、ほどほどで頼む」

「ほどほどにするわ。今日はね」

「今日は？」

「明日はパンケーキ、さらに盛るから」

「それ、ほどほどじゃない」

「エルフのほどほどよ」

　弟子三人が地面に額をつける勢いで崩れそうになり、必死に踏ん張った。

　火山島サルコジ島。

　花が咲く。魔物が増える。人が生きる。

　そして今日も――

　剣聖の家の庭では、甘い香りと、重力地獄が仲良く共存していた。