マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

22話 畑の祝福と剣の型 （エルフ時間と剣聖ブレンド）

あわただしい嵐は、過ぎた。

　家の中を引っ掻き回した“母（法王）”の来訪と、結婚と、娘の襲来と、全部まとめて。

　朝のサルトリ村は、静かだ。

　火山島の空気は澄んでいて、潮の匂いと、土の湿った匂いが混じる。遠くの波が、寝起きの頭をゆっくりと撫でていく。

　――この静けさが、剣聖にとっての回復薬だった。

「よし。今日は畑を起こすぞ」

　違いのわかる剣聖レイは、野良着を着て農作業に精を出していた。

　剣聖が野良着を着ると“農家の兄ちゃん”になるはずなのに、背筋と目つきが戦場のそれで、結果、威圧感がすごい。

　牛の背に木の枠を掛け、鋤をつないで引かせる。

　牛は例の、なぜか良質なミルクが取れる家の牛だ。今日はやけに機嫌がいい。

「……頼むぞ。ゆっくりでいい。畑は逃げない」

　牛は「モゥ」と短く返し、土を返し始めた。

　鋤が土を割る音が、妙に心地いい。剣戟よりいいまである。

　その後ろに、もう一人。

　野良着の女王がいた。

　――世界の美の双璧、エルフ女王ニベア・カーター。

　豪奢なドレスでも、鎧でもなく。袖をまくり、膝を汚し、指先で小麦の種をつまんでいる。

　彼女は種を落とすたび、土の上を軽く撫でた。

　光が派手に走るわけではない。風がそっと巡り、土がふわりと呼吸するように、祝福が染み込む。

「実りが良くなる。病気になりにくい。虫も……礼儀正しくなるわ」

「虫が礼儀正しいって、なんだよ」

「畑に対して、ね。エルフの祝福がある畑で、無作法は許されないの」

　ニベアは当たり前のように言う。

　当たり前の基準が、女王のそれなのが問題だ。

　レイは腰を伸ばし、休憩に入った。

　畑の端に置いた水筒ではない。ポットだ。中身は当然――

　剣聖特製ブレンドコーヒー。

　香りが立ち、鼻から脳まで一直線に落ちる。

　これがあるだけで、人は理性を保てる。剣聖は、人生でそれを学んだ。

（……エルフの祝福より、俺にはコーヒーだ）

　レイがコーヒーを飲んでいると、家の方から足音と声が近づいてきた。

　朝から港までランニングしていた三人が、帰ってきたのだ。

　マイ、アーモンド、そして――クリーム。

「ただいまーっ！」

　マイは元気だった。鍛冶職人は基本、燃えている。汗をかいても笑う。

　アーモンドも息は上がっているが、騎士団仕込みの呼吸で早く整う。先輩の余裕が出てきた。

　問題はクリームだった。

「……っ、あ、暑……っ！　暑い、暑い、暑い……！」

　火山島の熱は、肌に張り付く。

　海風に慣れたエルフには、拷問に近い。

「干からびる……エルフが……干からびる……」

「干からびる前に、姿勢を戻しなさい」

　ニベアの声が“女王”から“母”へ切り替わる。

　冷たいようで、含まれているのは心配だ。

「背中。エルフの背中は、誇りよ」

「暑さに誇りとか、意味わかりません！」

「意味は後で理解する。まずは礼儀」

　クリームは悔しそうに背筋を伸ばした。

　その瞬間、ニベアが満足げに頷く。愛が重い。躾も重い。

　マイとアーモンドは顔を見合わせて、ニヤニヤした。

「……女王様、容赦ないね」

「娘だからよ」

　ニベアは淡々と返す。

　淡々としているのに、視線だけは確実に娘を見ている。そこが母だ。

　三人は庭の端で、柔軟と体幹トレーニングを始めた。

　汗を流しながら、まずは“基礎”。次に“型”。

「せーのっ！」

　アーモンドが号令をかけると、三人が剣の形を演武し始める。

　マイの型は、鍛冶のハンマーを振るう癖が抜けないせいで豪快すぎる。

　アーモンドは正統派で、線が綺麗だ。

　クリームはまだ荒いが、動きの“間”がエルフらしい。呼吸が違う。

　それを畑から眺めながら、レイはコーヒーをもう一口飲んだ。

　精神が整う。剣聖特製ブレンドは、今日も働いている。

　ニベアが、種袋を軽く抱えたまま言った。

「カーター王国は海のおかげで暖かいけど、冬は厳しいのよ」

「……カーターの冬で厳しいなら、この島は何なんですか」

　クリームが遠くから呟く。

　アーモンドが「黙って動け」と肘で軽くつついた。

　ニベアは、遠い昔を思い出すように空を見た。

「何でエルフがあんな場所にいるか。七千年前……八世代前ぐらいかしら。

　気候変動じゃなくて、大戦争が先。

　戦争が土地を壊して、海を荒らして、風の流れを変えて――それで今の気候になったの」

　さらっと言う。

　内容が重いのに、さらっと言う。エルフの時間感覚は罪だ。

　レイはコーヒーを飲みながら思う。

（エルフ時間って何だよ……“八世代前”が、七千年前？）

　ニベアは続けた。

「長く生きるとね。“待てる”と思ってしまうの。

　でも、待てることと、待っていいことは違う」

　その言葉に、レイの喉が一瞬詰まった。

　コーヒーを飲む。熱が胸の奥に落ちて、感情を落ち着かせる。

「……俺は、待たされるのは嫌いだ」

「知ってるわ」

　ニベアは、少しだけ柔らかく笑った。

「だから捕まえたのよ」

「言い方が怖い」

「愛よ、愛。エルフの愛は重いの」

　畑の休憩。

　日差しが少し強くなってきた。

　ニベアが何気なく言う。

「昼、何食べる？」

　レイは即答した。

「親子丼だな」

「夜は？」

「ホワイトカレー」

「……あなた、カレーの比率がおかしくない？」

「正常だ」

「どこがよ」

　ニベアが呆れ顔を作る。

　だが、その表情には、確かな安心が混ざっている。

　家族みたいな空気。

　弟子たちの剣戟。畑の土。牛の息。

　世界は混迷でも、朝はちゃんと回る。

　レイはコーヒーを飲み、深く息を吐いた。

（……この村、増えていくな）

　ニベアが土の匂いのする手袋を外し、レイの横に立った。

「増えるのは悪いことじゃないわ。畑も、責任も、未来も」

　レイは返事をしなかった。

　ただ、剣聖特製ブレンドをもう一口飲んで、静かに頷いた。

　そして畑の向こうで――

「型、もう一回いくぞ！」

「はいっ！」

「クリーム、足！　足が遅い！」

「遅いんじゃなくて、暑いんです！」

「言い訳は呼吸にして吐け！」

「それ、騎士団の理不尽です！」

　今日もサルトリ村は、平和に騒がしい。