マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

19話 決断と責任と未来へ （妖精王の花束と、白紙の聖典）

　朝だった。

　サルコジ島サルトリ村の朝は、海からの風が澄んでいて、火山の斜面に残る夜の冷えを、ゆっくり溶かしていく。

　鶏が鳴き、牛が「もー」と鳴き、愛馬が「ヒヒン」と鳴く。

　村民が家畜しかいない村の、いつものBGMである。

　――なのに、今日は空気が違う。

　家の前の庭。

　普段なら訓練で穴が空き、木が折れ、地面がひび割れているはずの場所が、今朝だけは妙に整っていた。

　理由は一つ。

「……式場、ここで合ってるよな」

　剣聖レイが、コーヒーを片手に呟いた。

　目の下に、うっすらクマがある。

　剣聖のクマはだいたい「徹夜の修行」か「精神的な案件」だ。

　後者だった。

　レイは家にある“最大級のおしゃれ着”――つまり、普段の冒険服よりちょっとマシな服――を身にまとっていた。

　だが剣聖が着飾っても、剣聖は剣聖である。

　本人が気にしているのは服ではない。

　これから起こることだ。

「お師匠……ほんとに“祝福”だけだよな……」

　誰に言うでもなく、レイが小さく言った。

「祝福だけ、ですよね……？」

　その声に、背後から即座に返ってきた。

「大丈夫です！　祝福です！　祝福しかありません！」

　マイだった。

　ドワーフ娘。小柄で、元気で、鍛冶工房の煙の匂いが似合う、かわいいやつ。

　ただし鍛冶屋特有の“圧”もある。笑顔で言うことが重い。

「レイ先生。昨日の夜、ニベア様と何を話したんですか？　もしかして逃走経路の相談とか――」

「してない。してないから。俺は逃げないって言った」

「言うだけなら、魚でも言えますよ」

「魚！？」

　横からアーモンドが口を挟んだ。

　重騎士。真面目で、常識人枠。ツッコミ担当。

　騎士団で鍛えた「場の空気を読む能力」が、逆にこの家では苦労している。

「マイ、例えが雑。あと先生に魚は失礼」

「失礼じゃないです。昨日、先生、凍った魚みたいな顔してました」

「それは別世界線だな」

　レイは、コーヒーを飲んで現実逃避をした。

　庭の中央には、小さな白い布が敷かれている。

　式台……ではない。

　ただの「それっぽい場所」を作っただけだ。

　そして、その白い布の前に。

　エルフ女王ニベア・カーターが立っていた。

「……」

　マイとアーモンドが、同時に息を呑む。

　これでもかというほど美しい。

　朝日が当たった銀髪は、光を抱いているみたいで、肌は透けるほど白い。

　瞳は青く澄み、表情は凛として――

　凛としているのに、どこか情が濃い。

　愛が重い、あの女王の顔である。

　服装は、王衣ではない。

　だが儀礼のためのドレス――エルフの伝統の白を基調に、葉脈のような刺繍が入った衣――をまとっていた。

　胸元には、細い鎖のペンダント。

　それは王権を示すものではなく、ただ「女王としての責任」を刻むための飾りだ。

　そして、ニベアの手には――

　ブーケ。

　花束なのに、花束じゃない。

　空気が澄む。

　香りが、心の奥を撫でる。

　「妖精王の花束」。

　真名を交換し、永遠の契りを結ぶときに持つ、エルフ最高位の誓約の象徴。

　エルフの婚姻は、契約結婚が日常だ。

　政略も、和平も、統治も、すべて「契約」で回る。

　だから真名は交換しない。魂を触れ合わせない。

　だが今日は違う。

　ニベアが選んだのは、契約ではなく――

　真の夫婦。

　その意味を、マイとアーモンドは肌で理解して、背筋が伸びた。

「……目が眩む……」

　アーモンドが小声で漏らす。

「眩むよね。これ、“美”っていうより“武器”だよね」

「マイ、それ言ったら怒られるよ」

「怒られてもいい。むしろ怒られてみたい。いや、違う、私は弟子です」

　マイが自分で自分にブレーキをかけている。

　そのときだった。

　庭の端に、黒い影が落ちた。

　空気が、変わる。

　温度が、少し下がる。

　世界が「説教モード」に切り替わる。

「――おはよう、みんな」

　優しい声。

　なのに、背筋が凍る。

　現れたのは、黒づくめの尼服に身を包んだ女性――

　禁欲のマリア。

　シスターである。

　なのに法王である。

　しかも魔将第２席（実質トップ）である。

　さらに言えばレイの母であり、師匠であり、孤児院の先生であり――

　情報量が多すぎて、世界が追いつかない存在である。

　そして何より。

　暴力的な美貌だった。

　ベールを頭にかけ、目を閉じたまま歩いてくる。

　サキュバスの美貌は性別問わず魅了するため、普段から目を閉じている。

　閉じているのに、あきれるぐらい美しい。

　目を閉じた美が、怖い。

「……あの、法王様」

　アーモンドが思わず正しい呼称を使った。

「呼び方は“お母さん”でもいいのよ？」

「いや、距離感！」

　マイがツッコミを入れた。

　マリアは微笑み、レイの前に立った。

　そして、レイの顔の前に手を伸ばす。

　レイが反射で半歩引く。

「逃げないで」

「逃げない。逃げないけど……手が怖い」

「失礼ね。優しい手よ？」

「その優しさが物理なんだよ」

　レイが小声で言った瞬間、マリアはにっこりした。

「レイ君。今日は“祝福”だから安心して」

「……ほんとに？」

「ええ。今日は“祝福”」

　その言葉に、レイがほっとした――

　次の瞬間。

　マリアが魔道バッグから、分厚い本を取り出した。

　白い表紙。

　白い背表紙。

　白いページ。

　９９９ページの白紙のホーリーバイブル。

　何も書かれていない。

　だが恐ろしい。

　“マリアの言葉が聖書”だからである。

「――では、始めます」

　マリアが宣言した瞬間、空気が揺れた。

　祈りでも、詠唱でもない。

　ただ「現場」の圧である。

　マイとアーモンドは、歴史的な目撃者として背筋を伸ばした。

　いや、伸ばさざるを得なかった。

　ニベアは花束を胸に抱き、ゆっくり目を閉じる。

　エルフとしては珍しい、明確な覚悟の仕草だ。

　レイは――

　コーヒーを飲んだ。

「レイ君、コーヒーは置きなさい」

「無理だ。これは精神安定剤だ」

「飲みながらでもいいわ。あなたらしい」

　マリアは、白紙の聖典を開いた。

　ページをめくる音だけが、やけに大きく響く。

　そして、マリアは言った。

「ニベア・カーター。あなたは女王であり、責任を背負う者。

　それでも、今日ここで――“真名の交換”を望むの？」

　ニベアは、まっすぐ答えた。

「望みます」

　声が震えていない。

　凛としている。

　だが、花束を抱く指先だけが、少し強く握られている。

　愛が重い女王が、いまだけは軽く見えた。

　それほどに真剣だった。

「レイ・バァフェット」

　マリアが名前を呼ぶ。

「……はい」

　レイが返事をした瞬間、マイが小声でアーモンドに囁いた。

「先生、“はい”って言えるんだね」

「言えるよ。普段は“コーヒー”しか言わないけど」

「今言った。私たち、結構ひどい」

　レイは続けて言った。

「……俺は、ニベアのことが大事だ。

　国も、民も、未来も、背負ってるのも知ってる。

　それでも――一緒にいる」

　剣聖の言葉は飾らない。

　だが、嘘がない。

　ニベアの頬が、ほんのり赤くなる。

「……それ、昨日の夜に聞きたかった」

「昨日は言っただろ」

「言ったけど、もっと言って」

「今、言った」

「もっと」

　女王が甘えると、だいたい国が揺れる。

　マリアが咳払いをした。

「はいはい。二人のイチャコラは後で。祝福を進めます」

「イチャコラって言うんだ、法王様……」

　アーモンドが呻いた。

「言うのよ。お母さんだもの」

　マリアは平然としている。

　そしてマリアは、花束を見た。

「妖精王の花束……本物ね。

　真名の交換は“魂の契約”。軽く扱うと死ぬわよ？」

「死ぬのは嫌です」

　マイが反射で答えた。

「あなたは今日関係ない」

「すみません！」

　マイが土下座しかけた。

　ニベアは花束を高く掲げ、静かに言う。

「私は、契約のために生きてきた。

　和平のために、政のために、血統のために。

　でも――今日は違う」

　女王の声が、柔らかくなる。

「私は、私として。

　ニベアとして。

　あなたと、未来を作りたい」

　レイは、黙って頷いた。

　そしてコーヒーを置いた。

　――剣聖がコーヒーを置いた。

　事件である。

　マイがアーモンドの袖を引いた。

「見た？　先生、コーヒー置いたよ」

「見た。世界の終わりかもしれない」

「魔王が倒れた世界より、今のが怖い」

　二人の小声が止まらない。

　マリアは、白紙の聖典を閉じた。

「では、真名の交換に入ります」

　ニベアが息を吸う。

　花束の香りが強くなる。

　エルフの真名は、魂の核だ。

　それを渡すということは――

　逃げ道を捨てるということ。

　ニベアの唇が、ゆっくり動く。

「――私の真名は」

　その瞬間。

「ちょっと待って！」

　マイが手を挙げた。

　全員が固まる。

　空気が凍る。

　海が静まる。

　鶏が黙る。

　マリアが、微笑んだまま首を傾げる。

「どうしたの、マイちゃん」

「えっと……真名って、交換したら、もう戻れないんですよね？」

「ええ」

「じゃあ……先生、逃げられないですよね？」

「逃げない」

「ほんとに？」

「ほんとに」

「じゃあ、アーモンドさん。証人として記録してください。先生が逃げないって言いました」

「記録するの！？」

　アーモンドが混乱しながらも、騎士団仕込みの真面目さでメモ帳を出す。

「“剣聖レイ、逃げないと宣言”……っと」

　ニベアが、ぷっと吹き出しそうになるのを必死で堪えた。

「……あなたたち、本当に可愛いわね」

　そして、女王の顔に、情が宿る。

　弟子たちへの愛情と、安心と、少しの照れ。

　ニベアは、改めてレイを見る。

「レイ。私は、あなたの“責任”になる」

「……責任、重いな」

「私の愛は重いわよ？」

「知ってる」

「でも、責任だけじゃない」

　ニベアの声が、柔らかくなる。

「未来になる」

　レイが、ゆっくり息を吐いた。

「……わかった」

　マリアが満足げに頷く。

「いいわ。では、続けましょう」

　ニベアが、今度こそ真名を口にする。

　音が、空気に刻まれ、花束の光が淡く揺れる。

　レイも、真名を返す。

　その瞬間――

　妖精王の花束が、ふわりと光った。

　花びらが舞い、朝の光と混ざり合い、二人の周囲に淡い輪を作る。

　魔法陣ではない。

　古代魔法でもない。

　血統契約もいらない。

　ただ“魂の契約”が、世界に刻まれる。

　ニベアの瞳が潤む。

　だが涙は落ちない。

　女王としてではなく、ひとりの女性として、胸が震えている。

「……これで、逃げられないわね」

　ニベアが小さく言う。

「逃げないって言った」

「逃げたら？」

「……マリア先生が追う」

　レイが真顔で言った。

　マリアがにっこりした。

「追うわよ？」

「ですよね」

　マイとアーモンドが同時に頷いた。

　マリアは白紙の聖典を掲げ、厳かに――しかしどこか日常のテンポで言った。

「我、禁欲のマリア。

　魔道教会法王として、尼として、母として。

　二人を祝福します」

　そして、マリアは続けた。

「――健やかに。

　強く。

　優しく。

　そして、間違ったら……」

　マリアが微笑む。

「その時は、お母さんが正してあげる」

　レイが青ざめた。

「正すって、物理で？」

「もちろん」

　マイが即座に手を挙げた。

「私、今のうちに謝っておきます！　将来の分も！」

「あなたはいい子ね」

　マリアが嬉しそうに頷く。

　アーモンドは、額に手を当てた。

「……これ、結婚式っていうより、儀式と災害の中間……」

　ニベアは、ふっと笑った。

　そして、レイの腕にそっと触れる。

　エルフの習慣では控えめな触れ方。

　だが意味は強い。

「レイ」

「ん？」

「あなたは、私の未来」

　レイは、少しだけ目を逸らした。

　照れたのだ。剣聖が。

「……コーヒー飲みたい」

「飲んでいいわ」

「……うまいな」

「うん」

　マリアが満足そうに頷き、白紙の聖典を閉じた。

「よし。祝福は終わり。次は朝ごはんね」

「朝ごはん！？」

　マイが目を輝かせる。

「お母さんの料理、久しぶり！」

「私も楽しみです」

　ニベアがさらっと言う。

　女王なのに、生活力が強い。愛が重い。

　レイは小さく呟いた。

「……決断と責任と未来へ、ってこういうことか」

　その言葉に、ニベアが笑う。

「そう。

　逃げないで。

　今日から、全部一緒よ」

　マイとアーモンドが顔を見合わせ、同時にニヤリとした。

「先生、これから毎日いじれるね」

「うん、いじれる。ていうか、いじらないと耐えられない」

　そして二人は、揃って言った。

「――おめでとうございます、先生！」

　剣聖レイは、コーヒーを掲げた。

「……ありがとう」

　ブルームーンの夜が明けて、

　祝福の朝が始まった。

　決断は、もう終わった。

　ここから先は――

　責任と、未来と、

　そしてたぶん、毎日のカレーと、

　愛が重い同棲生活である。