マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

17話 ライスカレー

稽古が終わった――と断言できるのは、世界でたぶん一人しかいない。

　その一人が「禁欲のマリア」本人である以上、反論する権利など誰にもない。

　サルトリ村の庭先は、もはや「庭」ではなかった。

　地面は割れ、石は砕け、木は途中から消し飛び、火山島の黒土が露出している。

　空気には、鉄が焼けた匂いと、草が焦げた匂いと、――あと、なぜか「清々しい敗北の香り」が混ざっていた。

　庭の真ん中。

　剣聖レイは、完全武装のまま地面に片膝をつき、肩で呼吸していた。汗が鎧の隙間から滴る。

　息は荒いのに、表情だけは妙に落ち着いている。いつもの「悟った顔」だ。

　その数歩先に、禁欲のマリア。

　黒ずくめの尼服のまま、モーニングスターと刃を潰したロングソードを軽く回し、カチ、と金属音を鳴らして納める。

「うん。よく動けたわ、レイ君」

　マリアは微笑む。

　優しい。極めて優しい。

　なのに、空間がさっきまで「割れてた」のである。説得力が暴力で裏打ちされすぎている。

　見学席（という名の安全地帯）にいたマイとアーモンドは、遅れて息をした。

「……終わった、の？　あれ、終わったの……？」 「終わったっていうか……“終わらせてもらえた”っていうか……」

　マイは鍛冶屋の娘らしく、粉塵が舞う庭を見て評価を下す。

「工房の壁、あとで補強いるね。地盤がね、うん。地盤が死んでる」 「地盤の心配してる場合！？　私の心も死んでる！」

　アーモンドは叫んだ。重騎士のはずなのに、精神の方が薄い装甲だった。

　そして、縁側に立つもう一人――エルフ女王ニベア。

　青銀の髪が風に揺れて、光を含んで流れる。

　その姿だけで世界が「芸術作品」になるのに、彼女は真顔で腕を組み、稽古の余韻で荒れた庭を見下ろしていた。

　瞳が、ちょっと潤んでいる。

　怒っているのではない。

　――「胸の奥が、きゅっとなるやつ」だ。

「……レイ」

　名前を呼ぶだけで、空気が変わる。

　エルフの声は澄んでいるのに、感情が濃い。薄めたら飲めないタイプだ。

　レイは、何も言わずにコーヒーのカップを探した。

　ない。武装してるし、稽古中だったし、当然ない。

「ニベア、コーヒー……」 「今は、コーヒーじゃありません」

　即座に否定された。

　マリアが、くす、と笑う。

「ふふ。ほらね、レイ君。固いのよ、あなた。すぐコーヒーに逃げる」 「逃げてない。戦術だ」 「戦術は、心の話でも使えるの？」 「……使える」

　言い切った。

　剣聖、会話の受け身が硬い。

　その瞬間。

　マリアは、ゆるりと手を広げた。

「はい。お疲れさまの時間よ。みんな、こっち」

　次に起きたことは、魔法というより「家庭の奇跡」だった。

　空から、やわらかな雨が降る。

　熱を奪う冷たい雨じゃない。ぬるくて、肌に優しくて、汗と砂と焦げを洗い流す雨。

　しかも、ふわっと甘い香りがする。南国の果物みたいな、幸せの匂い。

「なにこれ……」 「……いい匂い……」

　アーモンドとマイが同時に呟く。

　マリアが胸を張る。

「トロピカルシャワー。汗と疲労と、ついでに“嫌な思い出”も洗い流すの。尼の嗜みよ」

「尼の嗜みの範囲が広すぎる！」 「うちの鍛冶場、これ欲しい……煤も落ちるよね……？」

　マイの目が職人のそれになった。

　ニベアは、雨に濡れた髪をそっと指で払う。

　香りの雨に包まれているのに、表情はまだ少し硬い。

　――エルフは恥の文化。

　感情を露骨に見せるのは「品がない」。

　だからこそ、抑えて抑えて、溢れそうになって、最後に「言葉」が尖る。

「……レイ。無茶をしすぎです」 「してない。いつも通りだ」 「その“いつも通り”が、問題です」

　言い切った瞬間、ニベアは自分で自分の語気に気づいて、視線を落とす。

　女王のくせに、恋の場面では不器用だ。

　マリアは、そんなニベアを見て、すごく優しい顔をした。

　ただし、その優しさの裏には「絶対に逃がさない教育者の目」がある。

「よし。汗流した。次は――ごはん」

　マリアは、魔道バッグを肩にかけたまま、さっさと家に入っていく。

　尼が家庭訪問に来て、庭を更地にして、台所を掌握する。

　日常とは何かを考えさせられる。

　レイが、無言で後を追う。

　マイとアーモンドも、なぜか反射でついていった。

　ニベアだけが一瞬立ち止まり、壊れた庭を見つめる。

（……昔も、こんなふうに。

　戦って、壊して、笑って、食べて……

　それでも、また明日が来るのが、嬉しかった）

　彼女は小さく息を吐いて、家に入った。

　台所。

　マリアは迷いなく鍋を出し、米を見つけ、火を起こし、香辛料の棚を開け――

「あるじゃない。レイ君、相変わらずカレー好きね」 「村の防衛より優先してる」 「え、カレーって防衛なの？」 「防衛だ」

　レイが即答したせいで、マイとアーモンドが笑いそうになり、でもマリアがいるので笑えない。

　マリアは、手際が良すぎた。

　野菜を切る音が軽快で、鍋の中で玉ねぎが甘くなる香りが立ち上がる。

　スパイスが油で弾ける音は、小さな花火みたいだ。

　ニベアは、台所の隅で静かに見ていた。

　彼女は女王で、料理人ではない。

　それでも、マリアが「母」の顔で動くのを見ていると、胸の奥がじんとする。

（この人が、レイを育てた。

　そして、今――私の前で、当たり前のように“ごはん”を作っている）

　それが、妙に眩しい。

「ニベアちゃん」

　マリアが呼ぶ。

　ニベアは、はっとして姿勢を正した。

「……はい」 「そこ、座ってなさい。あなたは“見てる係”でいいの」 「私は女王です」 「女王でも、今日は見てる係」

　命令形なのに、声が優しい。

　ニベアの頬が、ほんのり赤くなる。怒りではない。

　そして――出来上がった。

　湯気の向こうに、黄金色のカレー。

　米はふっくら。香りは深く、甘く、辛く、懐かしい。

「はい。ライスカレー」

　マリアが、皿を並べる。

　湯気の匂いだけで、腹が鳴る。

　最初に口をつけたのは、アーモンドだった。

　騎士団仕込みの「我慢」を一瞬で捨てた。

「……うまっ！？　え、なにこれ、え、母！？」 「母って言った！？　今、言った！」 「言ってない！　言ってないけど、言ったかもしれない！」

　マイは一口食べて、目を丸くする。

「スパイスの配合が……暴力。優しいのに暴力……」 「褒めてるわよね？」 「最高に褒めてる……！」

　レイは、黙って食べる。

　そして、ひとこと。

「……お袋の味だ」

　その言葉が、ニベアの胸に刺さる。

　良い意味で。

　ちくりと、でも温かい。

　ニベアも一口食べた。

　舌の上で広がる香りに、思わず目を伏せる。

「……美味しい……」

　女王の声が、柔らかくなる。

　その瞬間だけ、政治も戦争も遠い。

　マリアはニコニコしながら、みんなを見回した。

　目は、相変わらず閉じたまま。

　なのに、全員の表情を見ているみたいに、ぴたりと空気を読む。

「うん。いい子たちね。レイ君の弟子――マイちゃん、アーモンドちゃん。覚えたわ」 「覚えないでください、怖いんで」 「覚えないでください、逆らえないんで」

　二人が同時に言って、ニベアが小さく笑った。

　笑った自分に気づいて、照れて咳払いする。

　マリアが、カレーを食べながら、ぽつりと言った。

「さて。食べたら、少し大事な話をするわよ」

　レイがカップを探す仕草をした。

「コーヒー……」 「逃げない」

　マリアが即ツッコミを入れる。

　アーモンドとマイが、顔を見合わせてニヤニヤする。

　ニベアは、スプーンを握りしめたまま、背筋を正した。

　女王の顔になる。

　けれど、その瞳の奥には――まだ、レイの隣でカレーを食べられることへの小さな幸福が残っていた。

　その「甘さ」と「重さ」が同居しているのが、ニベアという女王だった。