マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

13話 世界の美の双璧

サルコジ島の夜は、静かだ。

　潮の匂いと火山島の乾いた風が混ざり、家の窓を軽く叩く。ランタンの灯りが揺れ、鍋の残り香――シーフードカレーのスパイスが、まだ台所に居座っている。

　そして、そのカレーの余韻を、全部ぶち壊すように。

　食卓の上、空中に――“光ではないのに眩しい”魔法陣が現れた。

　円が重なり、幾何学が折り畳まれ、文字が踊る。

　魔力で空間を縫う、古式の転移儀式。しかも、ただの転移じゃない。“威圧”まで一緒に連れてくるやつ。

「……これ」

　ニベアの声が、すっと女王の声に変わる。

　感情の波が収まり切っていないのに、王権の硬さだけは一瞬で戻る。エルフの女王は、感情と理性を同時に抱える生き物だ。

「魔道教会……法王庁の陣」

　マイが、洗い終わった鍋を落としかけた。

「え、あの“説教が郵便より早い”教会の……？」

「やめろ、変な二つ名を増やすな」

　レイがコーヒーを持ち上げる。平然。いつも通り。

　でも、口角が一ミリだけ固い。剣聖の“嫌な予感メーター”は、静かに天井をぶち抜いている。

　空間が歪む。

　裂け目が開く。

　そこから出てきたのは――黒い尼衣に身を包んだ“影”だった。

　足音はない。

　なのに、家の空気が正座を始める。

　彼女は目を閉じている。

　閉じているのに、そこにいる全員が「見られている」と感じた。

　ありえないほど整った輪郭。

　息をのむほどの肌の白さ。

　言葉にした途端、負ける気がする美貌。

　――禁欲のマリア。

　魔道教会の法王。尼。

　魔将第２席。けれど第１席が無欲で国を持たないため、実質“魔族側のトップ”。

　孤児院の先生で、教育熱心で、優しくて、そして――説教が基本、物理。

　サキュバスゆえ、その美貌は種族も性別も問わず魅了する。

　だから、普段は目を閉じている。目を閉じてなお、あきれるほど美しい。

「こんばんは。サルトリ村」

　声まで優しい。

　優しいのに、逃げ道がない。

　マイが小声で震える。

「……先生の“お母さん”って、こういうタイプなんですか……？」

　アーモンドが同じく小声で返す。

「騎士団の教官より……強い気がする」

「気がするじゃない」

　レイがコーヒーを一口飲んで言った。

「強い」

　ニベアは立ち上がり、女王として礼を――しかけて、止めた。

　目の前の存在は“礼”でどうにかなる相手じゃない。礼は必要。でも、それだけでは足りない。

「禁欲のマリア……あなたが、レイの」

「母よ」

　マリアがにこりと微笑む。目は閉じたままだ。

「そして、レイの師匠」

　ニベアの背筋に、冷たいものが走る。

　“母”と“師匠”が同じ存在――それはつまり、愛も教育も、全部この人の手のひらの上にある。

　ニベアは、女王の理性を保ちつつ、感情が波打つのを止められなかった。

　美の双璧？　そういう称号は、政治には便利だ。外交の場では武器になる。

　でも今、この狭い家の中で――それは、ただの“比べられる”材料にしかならない。

「……噂には聞いていたわ。あなたが、世界の美の双璧の片翼だと」

　マリアが、何でもないように言う。

　ニベアの頬が、ほんのわずかに熱を帯びた。

　誇りではない。警戒だ。

　エルフの“恥の文化”が、ぷすぷすと燃えはじめる。

「好みの問題でしょう。エルフの美は、繊細で――」

「そうね。あなたは繊細。だから、怒ると可愛い」

　ニベアの口が止まった。

「……可愛い？」

「ええ。怒りが香るの。花の香りみたいに」

　ニベアが、ぷるっと震えた。

　褒められている。たぶん。

　でも、褒められているのに、なぜか敗北感がある。なぜだ。

　マイが横で、ニヤニヤを堪えきれず、アーモンドに肘で叩かれる。

「笑うな。死ぬぞ」

「え、死ぬの!?」

　レイが淡々と訂正する。

「死なない。回復されて続く」

「地獄じゃん！」

　マリアは、ゆっくりと魔道カバンを床に置いた。

　その動作だけで、部屋の湿度が下がった気がする。誰もが本能で分かる。

　――ここからが本番だ、と。

「レイ君」

　マリアの声が、さらに優しくなる。

　優しさが増えるほど、危険度が上がるタイプの声。

「久しぶりね。稽古、つけるわ」

「……母さん。今、夜だ」

「夜の稽古がいちばん身につくの。暗闇はね、言い訳を許さないから」

　ニベアが口を挟む。

「法王。ここは私の――」

「女王様」

　マリアが柔らかく遮った。

「あなた、レイ君のこと好きね？」

　ニベアが固まった。

　政治家としての言語化能力が一瞬で死んだ。

　エルフの恥の文化が、最大出力で警報を鳴らす。

「……っ、そ、それは……！」

「いいのよ。素敵なことよ。愛は生命を育てる」

　“生命”って単語が出た瞬間、ニベアの胸が少し痛む。

　魔神の夜。レイが一撃で死んだ、あの瞬間。

　自分の寿命を削って蘇生したこと。誇りが砕けても、愛だけは砕けなかったこと。

　ニベアは深く息を吸い、女王としての顔を取り戻す。

「……ええ。私は、レイを愛している。重いくらいに」

「素晴らしい」

　マリアが、目を閉じたまま笑った。

「なら、見届けるわ。あなたの愛が“現実”になるか」

「現実……？」

「ええ。現実」

　マリアの指が、魔道カバンの留め具を外す。

　次の瞬間。

　――金属の音。

　まず、モーニングスター。

　鎖の先に、棘だらけの鉄球。慈善事業の象徴みたいな顔をして、人を粉砕する道具。

　次に、バスターソード。

　刃を潰した訓練用……のはずなのに、幅と厚みが「これで叩かれたら人生観変わる」レベル。

　マリアは、それを両手に持った。

　二刀流である。

　アーモンドが呆然とする。

「……尼って、二刀流なんですか？」

「尼はね、両手が空いてるから」

　マリアが優しく言った。意味が分からない。怖い。

　レイは無言で立ち上がり、棚から自分の装備一式を引っ張り出した。

　鎧。手甲。脚甲。

　剣。盾。――そして、コーヒーは置かない。最後に飲み干してから、立った。

「完全武装……」

　マイがぽつりと呟く。

「先生、完全武装しても勝てないんですか？」

「勝てない」

　レイが即答した。

「勝てないんだ……」

「勝てない。だが、耐える」

　ニベアが、ぎゅっと拳を握る。

　胸の奥がざわつく。怖いのではない。懐かしいのでもない。

　――悔しいのだ。

　自分は女王で、大魔道士で、古代魔法を扱う唯一無二の存在なのに。

　この場で“強さ”の軸を握っているのは、目を閉じた法王だ。

　マリアが、玄関へ向かう。

「庭でやりましょう。家、壊したら悪いもの」

「いや、庭も壊れるだろ」

「壊れるわね」

　認めるの、早い。

　レイが扉を開ける。

　夜風が入ってきて、火山島の冷えた空気が頬を撫でた。庭先には、月がかかっている。静かな月だ。これから始まる地獄を知らない月。

　ニベアは、玄関で一歩止まった。

　女王として冷静に観察すべきだ。だが、心が――揺れる。

「……マリア」

　ニベアが、思い切って呼んだ。

　敬称も肩書も外した。今、この瞬間だけは、女王ではなく女として。

「何かしら、女王様」

「あなたは……どうして目を閉じているの？

　サキュバスだから、魅了するから。……それだけ？」

　マリアは少しだけ首を傾げた。

　目を閉じたまま、夜の風の匂いを嗅ぐ。

「それもあるわ。

　でもね、もう一つ」

「……」

「人はね、“見たいもの”だけ見ようとする。

　だから私は、目を閉じて、言葉と行動で世界を見るの」

　ニベアの胸が、すこし温かくなる。

　この人は、恐ろしい。優しい。暴力的で、慈悲深い。

　そして、レイを育てた――母だ。

「……あなたの優しさは、怖いわ」

「ありがとう」

　マリアが微笑んだ。

「怖い優しさは、守るための優しさよ」

　その瞬間、ニベアは悟った。

　自分は、比べられているのではない。

　試されているのだ。レイの隣に立つ覚悟を。

　マリアが庭へ出て、モーニングスターを軽く回す。

　空気が唸る。

「さあ、レイ君。久しぶりにやりましょう」

　レイは剣を構え、盾を前に出す。

「……はい」

　その背中を見ながら、ニベアは小さく息を吐いた。

　胸の奥が痛い。愛が重い。だからこそ、逃げない。

　マイとアーモンドは、玄関の柱の陰に避難した。

「ねえアーモンド……これ、見学でいいの？」

「見学しかできない。下手に近づいたら、死ぬ」

「死ぬの!?」

「死ぬ。でも回復されて続く」

「地獄じゃん！」

　庭の中央で、マリアが言った。

「準備はいい？」

　レイが答える。

「……コーヒーは飲んだ」

「よし」

　よし、じゃない。

　ニベアは、月明かりの下で、そっと両手を胸の前で重ねた。

　祈りではない。誓いだ。

（私は――逃げない。

　あなたの隣に立つなら、あなたの“母”の前でも、恥を捨てる）

　その瞬間。

　マリアのモーニングスターが、夜を割った。

　――世界の美の双璧が揃った夜は、静かに、しかし確実に、剣聖の生活を壊し始める。

　そして壊れた分だけ、何かが強くなる。

　ニベアは、唇を噛んで見守った。

　愛が重い女王の目には、月よりも眩しい“現実”が映っていた。