マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

12話 「女王の手紙と、玉座の引っ越し」

夜。

　シーフードカレー鍋は空になり、皿も片づけられ、台所に残ったのはスパイスの余韻と、潮の匂いと、妙に重たい沈黙だった。

　レイは窓際の椅子。

　いつもの場所で、いつものコーヒー。――いつもより少しだけ、苦い顔。

　マイは鍋を磨き終え、鍛冶工房から持ってきた新作の布でテーブルを拭いている。

　アーモンドは水を張った桶に手を入れ、黙々と食器を洗っていた。騎士の所作は、家事にも無駄がない。

　そして、ニベア。

　彼女は椅子に座ったまま、背筋を伸ばし、指を組み、瞳の奥に“女王の顔”を戻していた。

　さっきまでの、ぷんぷん、ポカポカ、感情の嵐。

　それが嘘みたいに静まっている。

　――静まった分だけ、今度は“重い話”が来るのが、誰の目にもわかった。

「……レイ」

　呼ばれた瞬間、レイは少しだけ肩を固くした。

「ん」

「ここから先は、恋人の話じゃない。女王として話す」

「……ああ」

　マイが小声で言う。

「来ました。切り替え、かっこいい……」

　アーモンドが桶をガチャッと置いた。

「いや、さっきまで切り替えどころか、殴ってたやろ」

「殴ってない。叩いた。愛で」

「言い方が怖い！」

　ニベアは視線だけで二人を黙らせた。

　“美の双璧”の目力は、政治も家庭も制圧する。

「手紙の内容。……読まなかったあなたの代わりに、私が読む」

　言い方が、少しだけ寂しそうだった。

　それでも声は揺れない。揺れさせない。女王だから。

「北の大陸――フランツ平原大陸の北部。

　複数の人間の国、魔族の領、エルフの村、交易都市……それらが、短期間で“ひとつ”にされた」

　アーモンドの手が止まる。

「統一……？」

「そう。統一。しかも、王が偉かったとか、革命が成功したとか、そういう話じゃない」

　ニベアは言葉を選び、そして切り捨てるように言った。

「一人……正確には、一匹のワーウルフによって」

　マイが目を丸くする。

「……え、ワーウルフ一匹で？　国家を？」

「普通は無理よ」

　ニベアは、当たり前みたいに答えた。

「普通は。

　でも、“普通じゃない個体”が現れた」

　彼女の指が、テーブルの木目をなぞる。

　爪先が、ほんの僅か震えている。怒りでも恐怖でもない。――悔しさだ。

「名は、ゴールドマン。金狼」

「……」

　レイの視線がほんの少し鋭くなる。

　それでも口数は増えない。

「ワーウルフは差別された。毛皮を剥がれ、首輪をつけられ、犬にされた。

　その怨嗟が“涙”になって、偶然か必然か……魔法の効かない金狼が生まれた」

　ニベアが、息を吸う。

「魔法が効かない相手に、魔法国家ができることは少ない。

　剣が必要。盾が必要。血と肉が必要」

　その言い方は、王のものだった。

　でも、次の言葉は、女のものだった。

「……そして、そのゴールドマンの統一過程で、王配アトリック＝カーターが戦死した」

　台所の空気が、一段冷える。

　アーモンドが思わず、声を落とした。

「……え……」

　マイが、いつもの明るさを失って、口元を押さえる。

「王配……亡くなった、んですか……」

　ニベアは“はい”とも“そう”とも言わない。

　ただ、まっすぐ頷いた。

「戦死。

　人間の国とも共同でゴールドマン討伐に出た。……戻ってこなかった」

　言葉が、少しだけ詰まった。

　ニベアは、涙を見せない。

　エルフの恥の文化もある。女王の矜持もある。

　それでも、瞳の奥にだけ、どうしようもない痛みが残る。

「……理由は、まだ調査中よ。

　戦場の状況、盾の出どころ、誰が補給を回したのか。

　“魔法が効かない”という一点が、どれほど戦術を変えるか――私は知ってる」

　レイが短く言った。

「……相性が悪い」

「ええ」

　ニベアは目を伏せた。

「私は、古代魔法を持っている。でもそれは血統契約。

　私の血が入っていない者は使えない。

　今この時代、古代魔法を“実戦で確定運用”できるのは――私だけ」

　その言葉の裏に、誇りと孤独が一緒に詰まっている。

　マイが小声で言った。

「女王様って……強いけど、ひとりなんですね……」

　ニベアは一瞬だけマイを見て、微笑みかけ――すぐに戻した。

「だから、次の話。

　娘のクリームを、剣聖の弟子にする」

　アーモンドが反射で突っ込む。

「唐突！！」

　マイも続く。

「えっ！？　ここに来るんですか！？　王女様が！？　え、私、礼儀作法とか無理です！」

「大丈夫。あなたはもう無理だから」

「ひどい！？」

　ニベアが淡々と言う。

「クリームは次期女王。統一の象徴。

　けれど――魔法だけでは、ゴールドマンに届かない可能性がある。

　古代魔法は私しか使えない。クリームは修行中。時間が必要」

　女王は視線をレイへ向ける。

「だから、あなたが必要。

　剣で守る者。剣で勝つ者。剣で、生き残らせる者」

　そこだけ、言葉が柔らかい。

　女王が“剣聖”に向ける信頼と、女が“レイ”に向ける想いが混ざっている。

　レイはコーヒーを一口。

「……了解した」

「よろしい」

　そして、ニベアは息を整えた。

　ここからが本題だと言わんばかりに。

「最後に――今日、私は少し……イラついた」

「少し、とは」

　アーモンドが呟く。

「めっちゃイラついてましたよね」

　マイも頷く。

「ぷんぷんの、世界最強版でした」

　ニベアは咳払いをした。

「私の手紙を読まない男に、玉座で待つのは向いていないと判断した」

「判断が急だな」

　レイが言う。

　ニベアは、胸を張った。

「だから、今日から」

　一拍置いて、宣言する。

「玉座を、この家に移す」

「は？」

　アーモンドが、桶を落としそうになった。

「え、玉座って……あの、国家の中枢……？」

　マイも目を見開く。

「玉座って、重くないですか！？　運べるんですか！？　鍛冶で作り直します！？」

「作り直すな」

　レイが即座に止めた。

　ニベアは、何でもないことのように言った。

「古代魔法で移す」

「古代魔法、便利すぎません！？」

「血統契約だからね。私だけの特権よ」

　言い方がさらっとしていて、余計に怖い。

「そして」

　ニベアは、レイの真正面に座り直した。

　さっきまでの女王の顔に、少しだけ“恋人の顔”が混ざる。

「今日から、私はここで暮らす」

「……同棲か」

「同棲。監視つき」

「監視つき同棲って何だ」

　ニベアは真顔で答える。

「エルフは愛が重い」

「開き直った！」

　アーモンドが突っ込み、マイが嬉しそうに笑った。

「女王様、最高です！」

「最高ちゃう。地獄の始まりや」

「地獄じゃない。幸福の始まりよ」

　ニベアはレイのカップを見て、少しだけ眉を寄せた。

「……コーヒーばっかり飲んで。

　あなた、胃が荒れる。私が管理する」

「それは監視ではなく、健康管理だ」

「どっちもよ」

　レイは、諦めたようにコーヒーを飲んだ。

「……コーヒー飲むしかないな」

　ニベアは、その言葉にだけ少し笑ってしまった。

　美貌がほころぶ瞬間は、女王である前に、ただの女になる。

「……ねえ、レイ」

　声が少し低く、優しくなる。

「私は、王配を失った。

　国は揺れてる。北は燃えてる。

　でも……あなたがいる場所だけは、私の帰る場所であってほしい」

　重い。

　まっすぐで、遠慮がなくて、逃げ場がない。

　エルフの愛は、確かに重い。

　レイは黙って、カップを置き――短く言った。

「……ここにいろ」

　マイが、すぐにニヤニヤ顔になる。

「先生、言いましたね。今の、言いましたよね」

「言質とりましたね、師匠」

　アーモンドも腕を組んで頷く。

「監視つき同棲、確定、と」

「確定じゃない」

「確定です」

「確定です！」

　二人が声を揃える。

　ニベアは、二人の“いじり”を一瞥して、ふっと笑う。

「……あなたたち、いい子ね」

「はい、師匠の弟子ですから！」

「師匠の胃は、女王様が守ってください！」

「守る」

　即答。

　レイはまたコーヒーを飲んだ。

　苦いはずの味が、少しだけ甘く感じたのは――たぶん、気のせいだ。

　窓の外、星は変わらず光っている。

　サルコジ島の小さな家に、女王の“玉座”が来る。

　そして、剣聖の日常は、静かに――終わった。