マイアーモンドクリーム----コーヒー好きな剣聖は今日も弟子を鍛えます---

11話 「シーフードカレーと、女王の帰還」

夜のサルコジ島は、静かだ。

　巨大火山が眠る島の上空には、雲ひとつない星が広がり、潮の音だけが村を撫でていく。

　村長レイの家――といっても、建物は質素だ。

　小さな家に、広い納屋。納屋の横には、いつの間にか増築された鍛冶工房があり、そこだけが夜でも生きているみたいに赤く灯っている。

　そして今、家の台所は、久しぶりに“戦場の後の平和”みたいな空気に包まれていた。

「……ふぅ。貝柱、ほんまにでかいな。これ、貝やなくてもう肉やろ……」

　アーモンドが包丁を持ったまま、真顔で言った。

　騎士らしく清潔な金髪を束ね、腕まくりした手元はやたらと手際がいい。剣の才能は伸び悩み中でも、包丁の才能は今、絶好調だった。

「剣の型より、貝の筋取りのほうが上手いのでは？」

　レイがいつもの声で言う。

　窓際の椅子に座り、湯気の立つコーヒーを飲みながら、淡々と観戦している。

「先生、それ言うなら！　先生は剣聖なのに！　料理スキルが神すぎますって！　ズルいです！」

　マイが鍛冶工房から戻ってきて、勢いよく台所に飛び込んだ。

　黒髪ロングを束ねた天然アイドルは、腕いっぱいに“新作”を抱えている。

「見てください！　新作です！」

「……鍋か」

「はい！　新作カレー鍋です！　熱の回りが均一で、焦げにくくて、香りが立って、あと見た目が強いです！」

「見た目が強い、とは」

「強そうな鍋って、テンション上がるじゃないですか！」

「ドワーフ的価値観だな……」

　マイはニコニコしながら鍋を洗い始めた。

　鍋の底には謎の魔導刻印が彫ってある。多分、カレー専用の“気合い”だ。

「アーモンドさん！　貝柱、私も切りたいです！」

「切るな。そこは私の領域や。君は鍋磨いとけ。鍋は君の剣やろ」

「鍋は剣です！」

「そうなん？」

　レイがコーヒーを飲む。

　この家は、会話の半分が真面目で、半分がどうでもいい。だが、そういうのが一番、平和だ。

　昼間の実戦訓練――つまり、海の魔物狩り。

　大王イカ、デビルクラブ、パールシェル、アビスシュリンプ。

　危険度は高いが、旨味も高い。レイの土地が“魔物の巣”なのは、見なかったことにしてはいけない。現実だ。

「……師匠」

　アーモンドが下処理をしながら言った。

「なんだ」

「なんでこの村長の土地、こんなに魔物が濃いんですか。普通、村って、もうちょい平和じゃないんですか」

「……察してくれ」

「察したくないです」

「ここ、拝領地だ。魔王討伐のな」

「さらっと怖い情報出すのやめてください！」

　マイが泡だらけの手で叫ぶ。

「ねえ先生、魔王討伐って、もっとこう……伝説の英雄の話じゃないんですか！　村長がカレー作ってる場合ですか！」

「英雄も腹は減る」

「正論やけど！」

　そんなこんなで、鍋は火にかかり、香りが立ち始めた。

　潮の香りと、スパイスの香りが混ざる。

　海の恵みが、台所という小さな世界で“勝利の匂い”に変わっていく。

　そして夜。

　木のテーブルに、三人分の皿が並ぶ。

　中央には、ぐつぐつ煮えるシーフードカレー。鍋は新作、鍋の顔が誇らしい。

「いただきます！」

　マイの声が明るく弾けた。

　アーモンドが一口食べ、目を見開く。

「……うわ。これ、やば」

「だろ」

　レイは短く返す。

「……やばい、っていうか……海の味が、こう……スパイスに殴られて、でも仲良しで……」

「表現が雑や！」

「うまい、でいい」

「先生、冷静すぎません！？」

　マイも一口。

「……え。えっ。えええっ」

「どうした」

「泣いていいですか？」

「泣くな」

「おいしいと涙出るタイプなんです！　私！」

「それ、天然の才能の方向性ちゃうやろ……」

　笑い声。

　スプーンが皿を叩く音。

　湯気が窓ガラスを曇らせ、外は星空だ。

　“家”の夜が、確かにここにある。

――そのとき。

　空間が、きしんだ。

「……？」

　最初に気づいたのは、アーモンドだった。

　騎士の直感が、ほんの僅かな“異常”を拾う。

「……先生。空気が……」

「ん」

　次の瞬間。

　テーブルの横、何もない空間に――

　光の魔法陣が、唐突に浮かび上がった。

　眩い金色。

　幾重にも重なる紋様。

　空間が歪み、押し広げられるように裂け、向こう側が“見えないのに見える”感じがする。

　マイが息を呑む。

「……なにこれ……転移……？」

「普通の転移じゃない」

　レイが言った。

　声は落ち着いている。だが、視線が一瞬だけ固くなる。

　魔法陣の中心が、ぱきり、と割れる。

　光がひらいて、そこから“出てきた”。

　銀髪が、夜の中で月光みたいに揺れた。

　白い肌、整いすぎた顔立ち、立つだけで空気が華やぐ。

　そして、香り。近づく前からわかるほど“いい匂い”がする。

　――世界の美の双璧。

　エルフ女王ニベア。

　女王はゆっくりと足を着き、周囲を一瞥した。

　その瞳には、光がある。熱がある。――そして、怒りがある。

　レイの顔が、わずかに引きつる。

「……うっ。コーヒー飲むか」

「逃げるな」

　ニベアは即座に言い切った。

　声は綺麗で、柔らかいのに、鋼のように重い。

　彼女はテーブルの鍋を一瞬見て――

　次にレイを見た。

「レイ」

「……ん」

「手紙、読んだ？」

　言葉は短い。

　だが、情感が洪水みたいに押し寄せる。

「三ヶ月」

　ニベアの声が震えた。怒りだけではない。

「三ヶ月、私は――」

　唇が一度だけ噛まれる。

　女王としての矜持が、ここで崩れないように必死に抑えている。

「……私は、あなたに手紙を送った。

　あなたが生きてるって確認したかったから。

　あなたが無事でいるって、信じたかったから」

　怒っている。

　でも、その怒りは“愛が強すぎる”怒りだ。

「なのに」

　ニベアが一歩近づく。

「返事がない」

　もう一歩。

「……愛は、どこ？」

　匂いが近い。

　美貌が近い。

　女王の感情が、距離ゼロで迫る。

　マイが小声で言った。

「……うわぁ……恋愛って、戦争ですね……」

「黙れマイ」

　アーモンドが即ツッコミを入れた。

　レイは、コーヒーを持ったまま固まっている。

「ニベア、落ち着け」

「落ち着いてるわ」

　ニベアは笑った。

　笑ったのに、目が笑っていない。

「私は落ち着いてる。女王だから。

　でも――レイ。私は女王でもあるけど」

　その声が少しだけ、柔らかくなる。

「……あなたを好きな、ただの女でもあるの」

　その瞬間、レイが言いかけた。

「いや、だが――」

　言い終わる前に。

　ポカ。ポカ。ポカ。

「いった」

　叩かれている。

　叩く手は綺麗で、動きは優雅で、なのに的確に痛い。

「手紙！」

　ポカ。

「読め！」

　ポカ。

「返せ！」

　ポカ。

「……愛は！？」

　ポカ。

「痛いって」

「痛くなさい」

　ニベアは頬を膨らませた。

　世界一の美貌で、世界一“ぷんぷん”している。

「私たち、結婚前提で付き合ってたじゃない」

「……」

「ねえ、レイ」

「……」

　レイはコーヒーのカップを置き、短く言った。

「いや。ニベアが結婚したから、別れたのでは」

　空気が、止まる。

　ニベアの表情が一瞬だけ真っ白になる。

　次の瞬間、瞳の奥に熱が灯った。

「……は？」

　女王の声が、低い。

「私の結婚は、政治だ」

「……」

「和平のための契約だった。

　あなたは、それを知ってるはずなのに」

　ニベアの声が揺れる。

　怒りが、寂しさが、悔しさが、全部まざる。

「私は、あなたを捨てたつもりなんて、一度もない」

　言葉が、胸の奥から出てくる。

「……そして今」

　ニベアは、堂々と言い切った。

「私は独身」

「……は？」

「だから」

　指を突きつける。

「ダメ。キャンセル。」

「え、契約結婚ってキャンセルできるのか……？」

　レイが真顔で言うと、ニベアは胸を張った。

「できる。私が女王だから」

「力技がすぎる」

　マイが口元を押さえた。

「女王様、かっこいい……」

「そこ尊敬するとこちゃう！」

　アーモンドがすかさず突っ込む。

　ニベアは、レイのカップを一瞥し、少しだけ呼吸を整えた。

　怒りの中に、ふっと“嬉しさ”が混ざる。

　レイがここにいて、温かい家で、弟子たちと食卓を囲んでいる。

　それが、たまらなく愛おしい。

　でも、素直には言えない。

「……で」

　ニベアは鍋を見た。

「それ、なに」

「シーフードカレー」

「……食べていい？」

「……いい」

　ニベアは皿を受け取り、上品に一口。

　目が、わずかに見開かれる。

「……おいしい」

　その一言が、妙に破壊力があった。

「だろ」

　レイが言う。

　ニベアは、少しだけ口元を緩め――

　すぐに咳払いして、怒ってる顔に戻った。

「……でも許したわけじゃないから」

「はいはい」

「返事は書け」

「わかった」

「愛は示せ」

「……努力する」

「よろしい」

　そこで、マイがニヤニヤしながら言った。

「先生、これってつまり……夫婦喧嘩予備軍ってことですか？」

「違う」

　レイが即答。

「結婚前提でお付き合い中ってことですか？」

「……」

　レイが黙る。

　アーモンドが腕を組んで、悪い笑顔をした。

「先生、黙った。

　これは……いじっていいやつですね？」

「いじるな」

「いじります」

　マイが元気に手を挙げた。

「私も！　いじりたいです！」

「やめろ」

　ニベアはふふ、と笑った。

　怒りの中の笑み。

　その笑みは、女王ではなく――恋する女のものだった。

　シーフードカレーの湯気が上がる。

　星が近い夜。

　小さな家に、女王が降りた。

　そして、弟子二人は確信した。

（この家の修行、剣より先に“恋愛”が地獄になるやつだ）

　レイはコーヒーを飲み直し、窓の外を見た。

「……今日も、賑やかだな」

　ニベアが、少しだけ声を柔らかくする。

「あなたがいるなら、私は来るわ。何度でも」

「……そうか」

「そうよ」

　痴話喧嘩は、始まったばかりだった。