死亡フラグ姫と未来視の僕 ～宿屋の息子、全力で死を回避します～

第8話 その手袋を、外しなさい

「どうか、あなたの力を貸してください。いいえ……共に、戦ってください、ノア」

　差し出された、白く美しい手。

　イリュシア姫の真摯な瞳が、真っ直ぐに少年――ノアを射抜いていた。

　――対等の、仲間。

　その言葉が、ノアの胸の奥で熱く響いた。

　ただの宿屋の息子である自分を、彼女は一人の人間として、共に運命に立ち向かう『戦友』として、認めてくれたのだ。

　前世では、誰かの役に立つことなんて、考えられなかった。

　病室のベッドの上で、ただ、無力に時が過ぎるのを待つだけだったから。

　でも、今は違う。

　この健康な身体がある。

　未来を知る力がある。

　そして――目の前には、自分を信じ、共に戦おうと言ってくれる人がいる。

　迷いは、もうなかった。

　込み上げてくる熱い感情のままに、ノアは彼女の手を、強く握り返した。

「はい……！　僕にできることなら、なんだって！」

　姫の手は、驚くほど柔らかく、そして少しだけ冷たく感じられた。

　でも、その握り返す力には、確かな強さが宿っているのをノアは感じ取った。

　ノアの肩の上で、フィーリアが嬉しそうに小さな拍手をしている気配がした。

「ありがとう、ノア」イリュシアは、ふわりと微笑んだ。それは、先ほどまでの緊張感を忘れさせるような、年相応の少女らしい、柔らかな笑顔に見えた。「心強い仲間ができて、嬉しいです」

　二人は、どちらからともなく手を離した。

　短い握手。

　だが、ノアにはそれが確かな誓いの儀式のように感じられた。

「さて……」イリュシアは表情を引き締め、現実へと意識を戻す。「まずは宿へ戻りましょう。夕食の席で、例の指輪を持つ者――犯人を見つけ出す。それが、私たちの最初の戦いです」

「はい！」

　ノアたちは頷き合い、薄暗い雑木林を後にした。

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　宿に戻ると、厨房は戦場のような慌ただしさだった。

　香ばしい匂いと湯気が立ち込め、母――アメリが額に汗して駆け回っているのが見えた。

「あら、ノア！　夕食の準備、手伝ってくれる？」

「ごめん、母さん。すぐやるよ！」

　ノアは慌ててエプロンをつけ、母の指示に従って野菜を洗い始めた。

「それにしても」アメリは息をつく暇もなく喋り続ける。「姫様、本当に綺麗で、気さくで、素敵な方ねぇ！　あんな方がうちなんかに泊まってくださるなんて……お父さんの繋がりかな」

「……父さんが？」

「ええ。ラグナはね、昔……その、ちょっとだけ、王宮と関わりがあったみたいだから」母は少しだけ言い淀んだように見えた。「詳しいことは、私もよく知らないんだけど……」

　父と、王宮。

　そして、父と繋がりがあった妖精フィーリア。

　ノアの知らないところで、色々なことが繋がっているのかもしれない。

　でも、今はそれを考えている場合じゃない、とノアは思考を切り替えた。

「母さん、今日のメインって何にするの？」ノアは野菜を刻みながら尋ねた。「あのさ、もし決まってないなら、お願いがあるんだけど……」

　ノアの頭の中には、ある作戦が浮かんでいた。

　犯人の手袋を、より自然に外させるための、小さな策だ。

「ああ、メインね！ もう決まってるわよ！」母は得意げに胸を張った。「ふふ、ノア、あなたの大好物よ！　村特産の猪肉(ボアミート)を使った、特製デミグラスソース煮込み！」

「えっ！？ 本当に！？」

　ノアは思わず声が大きくなった。

　猪肉のデミグラスソース煮込み。

　濃厚で、少し甘酸っぱいソースがたっぷりの、あの料理。

　それは、ノアがまさに提案しようとしていた料理だった。

　ソースがたっぷりかかっていて、両手でもってかぶりつくのが基本的な食べ方だ。

「もちろんよ！ 姫様にも、この村自慢の味を召し上がっていただかないとね！」母は、ノアの驚きように満足したのか、にこにこと笑っているように見えた。「さあ、ぼやぼやしてないで！ どんどん盛り付けを手伝ってちょうだい！」

「うん！」

　偶然とはいえ、好都合だ。

　運命は、まだ自分たちを見捨てていないのかもしれない、とノアは少しだけ希望を感じた。

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　やがて、宿の小さな食堂は、賑やかな喧騒に包まれた。

　中央の大きなテーブルには、イリュシア姫。

　その隣には、相変わらず涼しい顔をした近衛騎士団長アランが座っている。

　他の騎士たちや、質素だが清潔な服を着た侍女たちも席についていた。

　豊穣祭の手伝いに来ていた村の娘たちも、隅の方のテーブルで、少し緊張しながらも楽しそうにお喋りをしているのが見える。

　ノアは給仕役として、出来上がった料理を運んだり、飲み物を注いだりしながら、食堂全体に注意深く視線を巡らせていた。

　特に、姫の護衛たちの――手元に。

　前菜、スープ……。

　まだ、誰も手袋を外す気配はない。

　アランはもちろん、他の騎士たちも、礼儀作法なのか、あるいは警戒心からか、革の手袋をつけたままだった。

　侍女たちの中には、レースの手袋をしている者もいる。

　焦りが、じわりとノアの胸に広がってくる。

　本当に、この方法で犯人を見つけられるのだろうか……？

　ノアはちらりとイリュシア姫に視線を送った。

　彼女は穏やかな笑みを浮かべ、村の娘たちと談笑していた。

　だが、その空色の瞳の奥には、ノアと同じ、鋭い観察の光が宿っているように見えた。

　ノアは、彼女と無言のうちに連携しているような感覚を覚えた。

　そして――ついに、メインディッシュが運ばれる時が来た。

　母が、大きな銀のトレイに山と盛られた猪肉のデミグラスソース煮込みを、誇らしげにテーブルの中央へ置いた。

　湯気と共に、食欲をそそる濃厚な香りが広がる。

「さあ、皆様！　どうぞ召し上がれ！　村自慢の猪肉を、特製のソースでじっくり煮込みました！」

　母の威勢の良い声に、食堂のあちこちから「おおー！」という歓声が上がったのが聞こえた。

　ノアも、他の給仕係の村娘たちと一緒に、一人一人に取り分けていく。

　たっぷりのソースが、肉の上で艶やかに光っている。

　――頼む……！

　ノアは心の中で、強く念じた。

　ソースが服に跳ねるのを嫌ってか、あるいはナイフとフォークをしっかり使うためか。

　騎士の一人が、まず、ごく自然な仕草で革の手袋を両方とも外した。

　続いて、別の騎士も。侍女たちも。

　皆、目の前の美味しそうな料理に気を取られているようだ。

　ノアは、息を詰めて彼らの指先を見た。

　指輪はない。

　太く、節くれだった騎士の手。

　細く、手入れされた侍女の手。

　そこには、蛇の意匠など、どこにも見当たらない。

　残るは――。

　視線が、自然とアランへと集まる。

　彼は、優雅な手つきでナイフとフォークを手に取っていた。

　そして――右手の、黒い革手袋だけを、ゆっくりと外した。

　だが、左手の手袋は、つけたままだった。

　アランは、左手袋をつけたまま、実に器用に肉を切り分け始めた。

　一見、ソースから手袋を守るための配慮のようにも見える。あるいは左利きなのかもしれない。

　だが、他の者は皆、両手を露わにしているのだ。

　なぜ、アランだけが片方を頑なに隠すのか？

　見る人によっては、それは酷く不自然な光景に映っただろう。

　おかしい。

　明らかに、不自然だ。

　ノアの心臓が、ドクン、ドクンと大きく脈打つ。

　間違いない。

　あの左手の手袋の下に、きっと……あの蛇の指輪が！

　視線が、イリュシア姫と交錯した。

　彼女の瞳にも、ノアと同じ確信の色が浮かんでいるように見えた。

　静寂を破ったのは、イリュシア姫だった。

　彼女は、手にしていたフォークを、カチャン、と静かに皿の上に置いた。

　そして、凛とした、しかし氷のように冷たい声で、言った。

　食堂にいる、すべての者の視線が、姫へと向いた。

「アラン」

　その声は、決して大きくはなかった。

　だが、食堂の隅々まで、驚くほどはっきりと響き渡った。

「その手袋を、外しなさい」

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