死亡フラグ姫と未来視の僕 ～宿屋の息子、全力で死を回避します～

第17話 リンドゥ村と、従姉のネリィ

　ガタン、ゴトン――数日間、ノアたちの世界はその単調なリズムに支配されていた。

　窓の外を流れる景色にも既視感が漂い始めている。

　王都への道のりの長さを実感していた、そんな折だった。

「姫様、まもなくリンドゥ村に到着いたします」

　馬車の前席から、御者の声が届いた。

「王都への長旅も考慮し、ここで二日間、滞在する予定となっております。馬の十分な休息と蹄鉄の確認、物資の補給に加え、皆様にも英気を養っていただきたく存じます」

　リンドゥ村。

　街道沿いの活気ある村だ。

　旅人向けの施設が充実しており、しばし羽を伸ばすには良い場所だろう。

　そして、ノアにとっては、母の妹――叔母が暮らす、僅かながらに縁のある土地でもあった。

　馬車は速度を緩め、石畳が敷かれた村の中心にある広場へと滑るように停止した。

　車窓越しに広がる光景は、懐かしい。

　荷を運ぶ商人たちの威勢の良い掛け声。

　露店に並ぶ色とりどりの品々。

　家畜の鳴き声と香ばしい焼き菓子の匂い。

　村全体が生き生きとしたエネルギーに満ちている。

「到着しましたね」

　姫――イリュシアが静かに呟き、隣で微睡んでいた侍女のセラが、はっと目を開けた。

　扉が開かれ、護衛騎士の手を借りて姫が優雅に降り立つ。

　セラ、そしてノアもそれに続いた。

　久しぶりに踏む安定した地面と、馬車の中とは違う新鮮な空気。

　ノアは無意識に深く息を吸い込んだ。

　肩の上では、フィーリアも小さな羽をぱたぱたと動かしている。

　彼女にとっても、この開放感は心地よいのだろう。

「人がいっぱい！　活気がありますね、ノア様！」

『ああ。僕の村とは全然違うな……』

「姫様、あちらの【銀の竪琴亭】に滞在中の部屋を用意いたしました。村で最も格式高い宿とのことでございます。どうぞ、ごゆっくりお休みください」

　騎士が指し示したのは、広場に面したひときわ立派な三階建ての宿屋だった。

　美しい木彫りの竪琴の看板が掲げられている。

　一行がその宿へ向かおうと歩き出した、まさにその時だった。

「あれーっ！？　ノアじゃない！　本当にノア！？」

　弾けるように明るく、よく通る声が広場の喧騒を突き抜けてきた。

　ノアはその声の主をすぐに悟った。

　懐かしくて、少しだけ胸が温かくなるような声。

　振り向くと。

　人波をかき分け、少女が満面の笑みでこちらへ駆け寄ってくるところだった。

　太陽の光を弾く栗色のポニーテール。

　ポニーテールの根本には、青い鳥の髪飾りをつけていた。

　それは、昔、ノアが誕生日のプレゼントで贈ったものだった。

　ノアより二つ年上の従姉――ネリィだ。

「ネリィ姉さん！」

　思いがけない人物との再会に、ノアの顔にも自然と笑みがこぼれる。

「やっぱりノアだ！　もう、何年ぶり！？　元気だった？　え、なんでこんなところに？　アメリ叔母さんは一緒じゃないの？」

　ネリィは昔と変わらぬ親密さでノアの腕を掴んだ。

「母さんは村にいるよ。僕は今、王都に行く途中で……」

「ええーっ！？　ノアが王都へ！？　すごいじゃない！　何かの修行？　それとも、遂に騎士団に！？」

　目を輝かせて問い詰めるネリィの視線が、ノアの後ろに立つ姫とセラ、そして物々しい護衛の騎士たちへと注がれた。

　息をのむほど美しい姫、隙のない侍女、屈強な護衛たち。

　明らかに普通の旅ではない、特別な一行であることは一目瞭然だった。

「えっと、こちらはイリュシア様。僕は、訳あって王都までお供させていただくことになって……」

　言葉を探しながら説明するノアに、イリュシア姫が静かに一歩前に出た。

　貴人としての威厳を保ちつつも、相手に緊張を与えない、絶妙な微笑みを浮かべている。

「はじめまして。わたくしはイリュシアと申します。ノアには、この旅で大変お世話になっているのです」

「は、はじめまして……！　イリュシア様……！」

　ネリィは完全に舞い上がっていた。

　顔を真っ赤にし、慌てて慣れない貴族風のお辞儀をする。

「わたくしはネリィと申します！　ノアの、従姉にあたります！」

　憧憬と緊張が入り混じった声。

　姫の圧倒的な美しさと気品に、完全に心を奪われている様子だ。

「まあ、ノアのご親戚。ご縁ですわね」姫は穏やかに微笑んだ。「私たちは、この【銀の竪琴亭】に二日ほど滞在する予定です。もし、明日あたり、お時間が許すようでしたら、お茶でもご一緒しませんか？　ノアの昔のお話など、ぜひ伺ってみたいものです」

「えっ！？　わたくしのような者が、そのような……よろしいのでしょうか！？」

　ネリィは信じられない、というように目を白黒させている。

　姫からの思いがけない誘いに、戸惑いを隠せないようだ。

　だが、その瞳の奥には、好奇心と、そして断るにはあまりにも魅力的な申し出に対する、わずかな期待が揺らめいていた。

「ええ、ぜひ。明日の午後あたり、いかがでしょうか？」

「はいっ！　必ず、伺わせていただきます！」

　ネリィは深々と頭を下げた。

「ノア、頑張ってね」

　そう言って、ネリィは微笑んだ。

　懐かしい笑みだった。

---

　【銀の竪琴亭】の最上階。

　ノアは、その部屋の広さと豪華さに、ただただ圧倒されていた。

　姫の強い意向により、ノアは姫と同じ部屋で二日間を過ごすことになった。

　表向きは『特別従者』として、姫の身辺警護のため――ということになっている。

　本当の理由は、姫とノア、そしておそらくフィーリアしか知らない。

　もし、ノアの身に危険が及べば、未来視が発動するはずだ。

　万が一の脅威に対する最後の切り札として、姫はノアを傍に置くことを決めたのだ。

　少し宿を見てこよう、とノアは思った。

「姫様」

　ノアの声に、姫がゆっくりと目を開けた。

「どうしました、ノア？」

「すみません。少しだけ、外の空気を吸ってきてもよろしいでしょうか」

「ええ、もちろん」姫は小さく頷いた。「何かあれば、すぐに知らせるのですよ」

「はい。ありがとうございます」

　ノアは軽く会釈し、音を立てないように部屋の扉を開け、廊下へと出た。

　廊下には、数歩おきに屈強な護衛騎士が立ち、厳重な警備体制が敷かれている。

　彼らはノアを一瞥したが、特に何も言わなかった。

　ノアは階段を下りて一階へと向かった。

　一階には、宿泊客が自由に使えるラウンジがあった。

　暖炉には静かに火が燃え、柔らかな絨毯の上にはいくつかの革張りのソファやテーブルが置かれている。壁には鹿の剥製や古い絵画が飾られ、落ち着いた雰囲気だ。

　夕食にはまだ早い時間帯なのか、ラウンジにはノア以外に人影はまばらだった。

　ノアは、一番隅にある一人掛けのソファに深く腰を下ろした。

　ふかふかの革が身体を受け止め、ほんの少しだけ、張り詰めていた気が緩む。

――少し、疲れたな……。

　ぼんやりと暖炉の炎を見つめる。

　ゆらめくオレンジ色の光。

　パチパチと薪が静かに爆ぜる音だけが、やけに大きく耳に届いた。

　不意に、声がかかった。

「失礼いたします。そちらにいらっしゃるのは、イリュシア姫様の従者の方でいらっしゃいますか？」

　慌てて顔を上げる。

　そこに見知らぬ女性が立っていた。

　いつからそこにいたのか、気配すら感じなかった。

　年の頃は二十代半ばだろうか。

　上質な、しかし華美ではない旅装に身を包んでいる。

　切れ長の瞳は理知的で、落ち着いた雰囲気を漂わせていた。

「はい、一応、従者です」

　女性は、ふわりと優雅に微笑んだ。

「やはり、そうでしたか。申し訳ありません、突然。わたくし、エステルと申します。しがない魔法具職人でして」

「魔法具……職人……？」

「ええ。この村には、材料の仕入れと情報交換のために立ち寄っておりました」エステルは自然な仕草で、しかし有無を言わせぬ雰囲気でノアの隣のソファを示した。「ちょうど、イリュシア姫様がご滞在と伺って驚いていたところです。少しだけ、お時間を頂戴しても？」

　断る理由もない。

「ええ、どうぞ」

　ノアが頷くと、エステルは音もなく隣のソファに腰を下ろした。

　微かに、薬草のような独特の香りがした。

　一瞬の沈黙。

　暖炉の薪がパチリと音を立てた。

　エステルは、何かを切り出すタイミングを計るように、静かにノアを見つめている。

　その視線はやはり、穏やかだが鋭い。

　やがて、彼女は少しだけ身を乗り出し、声を潜めた。

　まるで、秘密を打ち明けるかのように。

「実は、姫様の護衛の中に、顔見知りがおりまして」

「……顔見知り？」

　ノアは眉をひそめる。

　話が見えない。

　一体、何が言いたいのだろうか。

「はい」エステルは頷く。その瞳が、意味ありげに細められた。「護衛、というより……姫付きの侍女をされている、セラ。ご存知ですか？」

　なぜ、ここでセラさんの名前が？

「……知っていますが」ノアは慎重に言葉を選んだ。

「まあ、ご存知でしたか」エステルは嬉しそうに微笑む。だが、その目は笑っていない。「わたくし、セラとは同郷なのです。幼馴染というほど近くはありませんでしたが、昔から互いをよく知る間柄でして」

　彼女は、そこで言葉を切った。

　まるで、ノアの反応を窺うかのように。

　ノアは黙って次の言葉を待つ。

「それで……」エステルの声のトーンが、さらに一段階、低くなった。真剣な響きを帯びている。「先日、姫様を襲ったという騎士……アラン様が、邪教徒だったという噂を耳にしまして。驚きました。まさか、あの実直そうな方が、と」

　ノアは、思わず息を呑んだ。

「それで、思ったのです。もしかしたら、これは姫様にお伝えしておかなければならないのではないか、と」

「何をですか？」

　エステルは、ノアの目を真っ直ぐに見据えた。

　そして、静かに、しかしはっきりと告げた。

「セラとアランは、かつて――深く愛し合った、恋仲だった時期があるのです」

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