井34 秘密少年探偵団
早川雄大は、さっきからずっと、御手洗光子のことを考えていた。
結論から言うと、
彼が図書室で、過去の生徒名簿を確認した限りでは、御手洗という生徒が、この小学校に在籍していたという記録はなかった。
と、いうことは、御手洗さんというのは架空の人物だということだ。
高嶺真愛達の協力が得られない今、雄大は自力でこの謎を解き明かさなければならなかった。
……とは言いつつも、男子である雄大が、3階の女子の御手洗いについて調査出来る範囲は限られている。
（どうしたものか……）雄大は自分の席について、肘を机に乗せて、頭を抱えたポーズを取っていた。
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放課後になると、雄大は七不思議に所縁のある校内の施設を見て回ることにしている。理科室、そして音楽室。
雄大が、音楽室の前を通りかかった時、ふわりと甘い香りを感じたような気がして、これは……『夜の音楽室、甘い香りとメトロノーム』では？と、立ち止まった。
音がしないように、慎重に扉に手をかけると、どうやら内側から鍵が掛かっているようだった。
雄大はその場で、急いで辺りを見回し、ランドセルの中から紙コップを取り出した。これは、秘密少年探偵団の七つ道具の一つ、『即席集音器』だった。
雄大はさっと廊下に寝そべると、
音楽室の足元にある、換気用の薄いガラス板にコップを押し付け、そこに自分の耳をあてがう。
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『……3階の御手洗いの3番目の個室……確認を……』『………はい………大丈……です。』『……引きつ………おね………するよ………紙…スクのこと……クラスのみん………言われたく………』
……これは？東三条先生の声と、あと誰か女子の声？うちのクラスの女子かな？…誰だろう。
よく聞き取れなかったが、会話の内容からして、3階の3番目の個室、御手洗さんのことについて話しているので間違いはないだろう。
急に中で人が動き出す気配があったため、雄大は素早く起き上がり、転がるようにして、扉が半開きになっていた隣の教室へ身を隠した。
……心臓が早鐘を打っている。
やがて音楽室の鍵がカチャカチャと外される音がして、誰かが出てくる。雄大は、道徳の昔遊びの授業で使ったスパイ潜望鏡をランドセルから取り出して、扉の端から覗かせて見てみた。
……すると丁度、東三条先生が出ていくところが見え、先生はそのまま一人で階段を降り、消えていった。
……？ ……東三条先生も七不思議の調査をしているのだろうか？まあ、まだ情報が足りない。少ない情報から、すぐに結論に飛び付くのは危険だ。
そんなことを雄大が考えていると、音楽室の扉から、遅れてクラスの女子、村田知佳が出てきた。
音楽室の開いた扉から、甘い香りが漏れてくる。……こ、これは七不思議と何か関係があるに違いない！
逸る気持ちを必死で抑えながら、雄大は廊下へ飛び出すと、村田知佳の後ろへ歩み寄っていった。
……村田知佳は、どこか夢遊病者みたいにふらふらとして、足元が覚束ないようだった。
「なあ、村田？」雄大が声をかけると、
知佳はビクッと体を強ばらせて、振り返らずにその場で立ち止まった。
「唐突で悪い。…さっき東三条先生と話してただろ？」知佳がぎょっとした顔をして、雄大のことを振り返る。
「悪い……、俺、聞いちゃったんだ。」知佳の額に、みるみるうちに汗が吹き出してくる。
「お前と東三条先生で、3階の御手洗いの確認を行っているってことは、悪いけど、さっき聞かせてもらった。その……、これがお前と先生だけの秘密だとしたら、……もちろん内緒にしておいてやるけどさ。たださ…、何て言うか……俺にも教えてほしいんだ。」
……知佳が黙って、雄大の足元を見つめていると、
「この件で、双葉や、高嶺をぎゃふんと言わせたくてさ。」と雄大が言った。
すると知佳が「え？？は、早川くん、なにか知ってるの？！」と一歩前へ踏み込んできた。
（おっと）と雄大は警戒しながら半歩後ろに下がり、身構えながら言った。「正確に言うと、知っているわけではないけどね、俺も知りたいんだ。その……村田が持っている情報を。
なあ、村田、お前、何か知っているんなら、それを俺にも教えてくれよ、な？」
「……そ、それを知って、早川くんは、ど、どうするつもりなの？」
……御手洗いの個室で、和歌名ちゃんと真愛ちゃんが何をしていたのか……？それをネタに早川くんは和歌名ちゃん達をゆするつもり？
「は、早川くんも、東三条先生と同じなの？さ、さっきの、話、全部、聞いたの？……わ、わ、わたしだって、マスクのこと、誰にも…い、言ってほしくない…………」
そう言いながら、知佳の目からはぽろぽろと大粒の涙が零れ落ちてきた。
マスク……？なんのことだろう？御手洗さんに関わる新情報か？
「ど、どうした？泣くなよ。言いたくないことがあるなら、言わなくていいよ。俺も村田が嫌がることをバラしたり（？）はしないからさ。」雄大は、村田知佳に敢えて優しく語りかけていた。村田は、いつも、女子達からいじめられている…、ような気がするし。
「なあ、知ってることを教えてくれないか？俺さ、双葉はともかく、あの高嶺のやつをぎゃふんと言わせてやりたいんだよ。」
知佳の瞳の奥で、何かが暗く輝いた。
「わ、わかった……。」知佳は、意外にも自分が男子と対等に話せていることに驚きながら、
涙と一緒に眼鏡の曇りも、パーカーの袖で拭い取って、静かに言った。
「こ、これから言うことは、決して他の人には言わないで……。」知佳がそう言うのを聞くと、雄大はゾクゾクとして、ゴクリと唾を飲み込んでいた。
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「…東三条先生に言われて、わたし……、3階の女子の御手洗いに芳香剤を置いたの……」「へえ、ほうこ…？ん？それで？」「それ…、本当はカメラだったの……」
雄大がガバッと知佳に掴みかかりそうな勢いで、距離を詰めてくる。「一番奥の3番目の個室にかい？！」「な、なんでそれを…」と知佳がたじろいで後退りをする。
「なんてこった……、それ、なんか色々と問題がありそうだけど、…まあ、でも噂によると、3番目の個室は元々誰も使ってないみたいだし、女子と協力してるから、問題ないのかな？」と雄大がぶつぶつ独り言を言う。
壁に追い詰められた形になった知佳は、目の前に立った雄大から目を逸らしながら「……そのカメラに…、多分……、それが映っているんだと思う……。」と言った。
「う、映っていると思うか？」（……御手洗さんが。）と雄大が言う。
「た、多分。」（……和歌名ちゃんと真愛ちゃんが。）と知佳が答える。「でも、わたし、これを、どうやって見たらいいかわからない……」
「見せてみな。」
雄大は、知佳が手に持っていた黒い機械とケーブルの束を受け取った。
「……なるほど、これなら大丈夫。俺でもわかる。多分うちのパソコンで見れそうだ。村田、お前も一緒に見るか？」と雄大が言うと、しばらく間を空けてから知佳が、
「うん…」と言って、顔を赤くする。
「で、でも、」とすぐに知佳が言う。「…双葉さんのことは、あんまり追い詰めないであげて……、高嶺さんなら、その……、いいけど……」
「アハハハハ、お前も高嶺にガンガン言われてるクチか！わかる、わかる。正直あいつだけは、一回ぎゃふんと言わせてやりたいよな！」
「そ、そういうんじゃないけど……」と知佳が俯いてしまう。
「よし！」雄大がポンと手のひらの上で、拳を打ち付ける。
「村田、お前も臨時の秘密少年探偵団に入団させてやる！」「…え」「ほら、これ特別に、お前も付けていいぜ。」
雄大が、自分のボケットから何やら銀色に光るバッヂを取り出して、にっこり笑いながら目の前に差し出してきた。
……このバッヂは、和歌名と真愛にもあげようとして、一瞬で拒否されたものだったが、それは今は言うまい…。
「今日から、村田、お前も秘密少年探偵団の一員だ！……まあ、でも勘違いすんなよ、あくまでまだ仮入団だからな！」
「………」
知佳は、目の前で屈託もなく笑う少年が差し出した、拳銃と十手がクロスした紋様の入った、銀色のバッヂを見つめて、戸惑いを隠せない顔をして固まっていた。
「さあ、受け取れ！」雄大がさらに手を突き出してくる。
知佳は、迷いながら右手を上げ、男子の手に触れないよう注意しながら、3本の指を使って、恐る恐るそのバッヂを拾い上げた。
「…よし！」と雄大が言い、親指を立てる。
「なあ、村田！今からうちにおいでよ。一緒にこいつの中身を確認してみようぜ！」と雄大が、黒い機械から伸びたケーブルをぶら下げて、振り返りざまに走り出そうとした、その時……、
ドンっと何かにぶつかって尻餅をついてしまった。
「おや、早川君、それに村田さんまで……、そんなに慌ててどうしたんですか？」
雄大が顔を上げると、そこには東三条先生の体が、大きな壁のように立っていた。知佳は蛇に睨まれた蛙のように、体を硬直させ、怯えた顔をしたまま、音楽室の外側の壁に背中を付けていた。
「あ、東三条先生……！？」雄大がお尻を廊下に付けたままの姿勢で言う。
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東三条克徳は、早川雄大が手にしている機器を見て、次に背中を壁に張り付けた村田知佳の方を振り返った。
「これは……、どういうことかな？」と東三条が静かに呟く。
「…村田さん、私言いましたよね？このことは誰にも言ってはいけないと。……やれやれ……マスクのこと、今ここで、早川君に言いましょうかね。」
「は、早川くんは……！もう、知ってます！」
……さっきそれを聞かれたうえで、早川くんは、わたしを、ひみつしょうねんたんていだん？に誘ってくれた……。なんで……？なんで、わたしなんかを……。
心臓が…、どきどきする……。
「なるほど……」と東三条は、雄大のことを見下ろして言った。「君も、なかなかのものだね。村田さんのことを知ったうえで、それを利用して、これの存在にまで辿り着いたのか……。」
東三条はしゃがみ込み、雄大の手から黒い機器を奪い取った。
「東三条先生！」雄大が声を上げる。「先生も、僕も、目的は同じです！僕も……、僕も！その中の映像が見たい！！」
「…呆れたね。その年で……もう目覚めてしまったのか。まあ、私が言うのもなんだが……。」と東三条がおかしそうに笑う。
「早川君、そんなにこれが見たいのかい？」
「はい！」
「アハハハ、君、面白いね。……じゃあ、このことを誰にも言わないと約束してくれるなら、考えてあげてもいい。」「先生！あ、ありがとうございます！」「ハハハ、そんなに清々しい顔で言われてもな……。ただし、先に私が確認して、問題がなければ、だ。」「はい！わかりました！あと、その……、村田さんにも見せてあげてください。」「……？」東三条は訝しげに、この少年のことを見やった。
その後、なるほど、と合点したように微笑むと、こそっと雄大に顔を近付けて囁いた。『あの子は、君にやるよ。まあ、気の済むまでせいぜい遊ぶといいさ。』「？」
東三条は、ふと雄大が肩に付けた銀色のバッヂを見、次に知佳が同じものを手にしているのに気付いて、高らかに笑い出した。
「アッハッハハ！君らは少年探偵団かい？面白いね。そうだ……、どうだい君達？……これからは、私のために動く気はないかな？
……早川君？君も私も目的は同じみたいだからね？」
「凄いや！」雄大が目を輝かせる。「面白くなってきたぞ！」
そして雄大は、知佳の側に寄っていき、耳元で囁いた。「村田、俺に協力してくれるよね？」知佳は混乱して、東三条先生の顔と雄大の顔を変わるがわる見比べて、もう一度雄大の顔を見た。目が合った雄大がにこっと笑う。
「……村田って、いつもマスクしているからさ、なんかスパイっぽくてカッコいいなって思ってたんだ！」
東三条がまだ笑いながら二人に向かって言う。「早速ですが、君達、秘密少年探偵団にひとつ、依頼したいことがあるんですよ。」
雄大が期待に満ちた表情で、真っ直ぐ東三条の顔を見つめ返した。知佳が雄大の袖を引っ張る。
「（ねえ、）」「（ん？）」「（ねえ、）」「（なんだよ？）」
「（聞いて、東三条先生は………、すごく悪い人なの！）」「（は？）」
「君達にはこの芳香剤を、他の場所にも設置してほしいんです。」
「（騙されちゃダメ！先生は、先生は……）」涙を溜めた知佳の必死な顔を見て、雄大はじっと考え込んだ後、
「（…わかった。）」と一言だけ言った。
「先生！任せてください！」
雄大は大きな声で答え、……これは、いよいよ面白くなってきたぞ……と考えていた。
……正直よくわからないが、何か巨大な陰謀が渦巻いているみたいだ。これこそ、秘密少年探偵団が求めていたスリル！
知佳は片方の手で雄大の袖をギュッと掴んだまま、もう片方の手で銀色のバッヂを強く握り締めていた。
次回、『初恋の行方』
