井16 知佳ちゃんという子
村田知佳は、和歌名のクラスにいる目立たない女子の一人だった。
身長は、前から3番目。度の強い大きな眼鏡をかけていて、髪は丁度七三分けになるように、おでこの上で黒いクリップによって留められている。肌色は黄色寄りの白。
目はくりっとして大きめだが、度の強いレンズのせいで歪み、顔全体の 面積に対しての目のバランスがちぐはぐに見えてしまう。
村田知佳は、いつも不織布の白いマスクをつけていた。
その低めの鼻に乗ったマスクは、凹凸が少なく、とちらかと言うと平坦に近い。顔自体が小さいせいで、マスクはいつもぶかぶかに見えていた。
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「ごめーん、ちょっとそこどいてー！」
斉藤水穂と井上咲愛が、ドタバタと走ってきて、
…ドンッと知佳の体にぶつかる。
よろけた知佳は、思わず後ろにあった赤城衣埜莉の席に、
お尻からすとんと腰掛けてしまった。
それを見た水穂が、走って戻ってきて「ちょっと！やめて！そこ、衣埜莉ちゃんの席よ！」と言いながら、知佳の肩を掴んだ。
知佳は「…ごめんなさいっ！」と小さな声で言って、立ち上がろうとした。が、肩を掴まれているせいで、うまく体を起こすことが出来ない。
「もう！早く立ちなさいよ！」追い付いてきた咲愛も水穂の横に立ち、知佳のことを急かしてきた。
「どきなさいよ！」
水穂が手に力を込めて引っ張ると、知佳の着ていた緑色のトレーナーの襟首がぐいっと伸びて首が締まった。
「いたい！」
咄嗟に知佳が、その手を振り払うと、偶然、手の甲が水穂の側頭部にぶつかり、その拍子に
赤いリボンが弾け飛んで、床に転がった。
「！！」
「なにするのよ！」と水穂が手を上げた、その瞬間……、「ちょ！ちょっと！」と双葉和歌名が躓くようにして、2人の間につんのめって入ってきた。
……時間が、戻る。『走ってきた水穂達に知佳がぶつかる』その少し前、に。
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「いったいどこにあるんだろうね？」
いまだ発見されていない、双葉和歌名のリコーダーを、毎日のように、暇さえあれば、探し続けている高嶺真愛が、腕を胸の前で組んで、難しい顔をしながら首を傾けていた。ツインテールが天秤のように片方に傾ぐ。
「真愛ちゃん？もういいよ。だいたいさ、もう学校に無いかもしれないし。」和歌名が不必要に大きい身振り手振りをしながら、早口で言う。
……実際のところ、リコーダーは内緒で家に持ち帰り済みだ。親には申し訳なかったが、新しいのを買ってもらってしまった…。
唯一わたしだけがリコーダーが見つかっていないと聞いて、前に衣埜莉ちゃんが、「なら、わたしの使う？どうせわたしも新しいの買ってもらうから。」と言ってきたが、丁重にお断りしておいた。横で聞いていた、取り巻きの水穂ちゃんが凄い顔をしてこっちを睨んでいたから……。
と、とにかく。今、わたしは真愛ちゃんに向かって「もう探さなくていいから。」と言っていた。
「そんなわけにはいかないだろ。」
早川くんが、名探偵のように、顎に曲げた人差し指をあてがって登場する。「なんで、あんたが出てくるのよ？」真愛ちゃんがとても嫌そうな顔をする。まあまあ…。
わたしはおどけて2人に言った。「ま、まあ、こうなってくると、わたしのなくなったリコーダーは、学校の七不思議に加えるしかないね……アハ、アハ」あれ？しまった、すべったかな……。
「確かにそうね……」「ふむ。」あれ？2人とも逆に真剣そうに頷いていた。
「じょうだんよ、じょうだ…」「学校の七不思議……、そう、それは」早川くんが眉間にしわを寄せて語り出す。「一つ目は、定番、夜の音楽室。」「甘い香りとメトロノーム。」真愛ちゃんが言葉を続ける。あれ？それ、なんか知ってるかも……。て、言うか、七不思議ってほんとにあるの？？「二つ目は、理科室の怪。」「動く人体模型。」「これもベタ。」
…なんか、この2人、意外と息があってないですか？言ったら怒られそうだけど。
「三つ目は、屋上への13階段。」「四つ目からは、わが校のオリジナルも登場するわ！」え？もう、いいから……。「四つ目は、幸せの黄色い蝶々」…幸せのパターンもあるのね。「五つ目は、死の赤い蝶々。」て、なにそれ？
「いたい！」女子の声がして、和歌名の目の前を、小さな赤いリボンが横切った。思わず和歌名は手を伸ばしてそれを捕まえようとした……て、こっちの色は『死』の方やないか～い！
赤い蝶々は、床に落ちて、くるくると回り、和歌名は体のバランスを崩して、「ちょ、ちょっと！」つんのめったまま水穂と知佳の間に入っていた。
水穂の手がパチン！と和歌名の頬にクリーンヒットする。
「！！」
「なにすんの！！」真愛が飛び込んできて、小さな体で和歌名を受け止める。
和歌名はびっくりして、自分の頬を押さえたまま立ち竦んでいた。
「い、いいからあんたは早く立ちなさいよ！」咲愛が、知佳の腕を掴んで席から立ち上がらせる。
「ちょっと、ちょっと！なにこれ、どういうこと？」真愛が怒りに燃えた瞳？で水穂と咲愛のことを見る。早川雄大も前に進み出たが、和歌名と知佳を除く女子達から、キッと睨まれてすっと後ろに下がっていった。
「説明して、斉藤さん！どういうこと？」真愛が水穂のことを睨みながら言う。
ようやく我に返った和歌名が、真愛のことを片手で後ろに下がらせる。
次に和歌名が「村田さん、どうしたの？」と、知佳に、優しく声をかけた。
水穂が、床に落ちたリボンを拾って「あなたをぶつつもりはなかったの……ご、ごめん。」と和歌名に向かって言う。
「じゃあ、誰をぶつつもりだったのよ！」と、真愛が腰に手をあてて、スカートの脚を肩幅に開きながら叫んだ。
そこで知佳が「わ、わたしが悪いの……」と前に進み出てきて、マスクの中のくぐもった声で、ポツリと言った。
今度はそれを聞いた和歌名が「どういうこと？」と水穂を振り返る。
知佳が「…わたしが、赤城さんの椅子に座っちゃったから…」と言うと
「そこまで！」と真愛が、彼女の言葉を遮った。
「なにそれ？そんなことでぶたれなきゃいけないの？」
水穂が、真愛の迫力に気圧されなから
「そ、それだけじゃないから、村田さんがわたしのリボンをはたいたから……！」そう言って、リボンが飛んだ方向を指差した。
手を上げた水穂を見て、知佳がびくっと体を縮こませて、眼鏡の中で目をつむり、両手で顔をガードするような姿勢になる。
そんな知佳の様子を見ていた咲愛が「…うざ」と小声で呟く。
真愛が「なに今の言い方？ひどくない？」と言って咲愛に詰め寄る。咲愛の方はといえば、真愛とは目を合わせないで、笑って斜め下を見ながら「は？」とだけ言った。
「……なにしてるの？」
その声に水穂と咲愛、和歌名と真愛が、いっせいに振り向く。
そこには、淡い栗色のストレートの髪をふわりと光らせて、微かに青みを帯びた瞳をこちらに向けた、
透き通るような白い肌の少女、赤城衣埜莉が立っていた。
「衣埜莉ちゃん！」水穂と咲愛が駆け寄る。
真愛は、一瞬怯んだ後に、キッとした顔で睨む。
衣埜莉はふうっと肩でため息をついて、皆の顔を順繰りに見ていくなか、村田知佳の姿は見えていないように素通りした後、
和歌名のところで目を止めて言った。
「…なにかあったの？」
「どうも、こうもないよ。」和歌名が首を振りながら答える。「村田さんが、衣埜莉ちゃんの席に座っちゃったから、水穂ちゃんが怒っちゃったみたいでさ」「ふうん？それで？」「まあ、なんやかんやでわたしがビンタされちゃった、ってだけ」「……よくわからないんだけど？」
水穂は、衣埜莉が気安く和歌名に話しかけ、和歌名も衣埜莉に気安く答えているのを見て、何故だか体が震えてくるのを抑えることが出来なかった。
真愛は、和歌名の顔と衣埜莉の顔を何回か往復するように見て、（？？）と首を傾げていた。
衣埜莉は急に興味を失ったように無言で、自分の席に歩み寄っていき、知佳も逃げるように、そんな彼女に道を開けた。
「…もう、いいかしら？」席に座った衣埜莉が片方の手で、柔らかい髪をふさっと軽く掻き上げると、後ろで大きな赤いリボンが小さく揺れた。
そこで予鈴が鳴り、「…じゃ、また後でね」と水穂と咲愛もあまり納得していないような顔をして、自分の席に戻っていった。
真愛と和歌名は、まだおどおどとしている知佳を連れて、そこを離れた。
「村田さん、大丈夫だった？」「気にしちゃダメだよ。」和歌名と真愛が、それぞれ声をかける。知佳は、2人には目を合わせず、「うん」とだけ答えた。
2人は知佳の真っ赤になった耳と、汗ばんだ額、曇った眼鏡のレンズを見て、なんだか自分達が彼女をいじめているような気がしてきて、決まり悪そうに微笑んだ。
言葉にはしないが、彼女からうっすらと汗の臭いがするのを、2人は気にしないようにして黙っていた。
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村田知佳は、自分の席に戻って、静かに教科書の準備をしていた。額の汗の量は、さっきよりもさらに増えて、やがて細く流れ落ちるほどになっていた。
知佳はマスクの中で口をもごもごと動かしていた。
あろうことか
知佳は、さっきの水穂達とのやりとりの最中に、緊張のあまり、不織布のマスクの中に涎を少し流してしまっていたのだ。それはすでにマスクの中で乾いて、嫌な臭いを発していた。御手洗いに行って、マスクを替える時間はなかった。
気にしないようにしようとすればするほど、知佳の鼻は、乾いた唾の臭いを吸い込んでしまう。
…でも、ある意味これは、知佳にとって嗅ぎ馴れた臭いでもあった。
何故なら、知佳は、いまだに、寝ている間に枕を涎で濡らしてしまう女の子だったからだ。
次回、『知佳ちゃんの秘密』
