ヘイジーワールド

第８章―７

「ううん、もうすぐ世界から追い出されると言った方が正しいのかな……」

　――何を言ってるの……。

　アキラが何を言っているのか、分からない――。

　いや、このときアキラがどんなことを口にしようとも、決してカスミには理解できなかっただろう。彼女の頭は、その活動を完全に止めてしまっていたのだから。それが自分の意思によるものなのか、それとも心身の防衛反応であったのかは定かではない。時が止まってしまった――そんな見当違いのことを思ったりもした。

「どういう……」

　その言葉をしぼり出すだけで精一杯であった。カスミ自身も何を聞きたいのか、考えがまとまらない。

「この身体はもうすぐ終わるんだ。それが最初の約束だったからね。いろんな物事に締め切りがあるように、この身体を使う期限も決まっていたんだよ」

　いったい、誰との約束なのよ――！

　そんなひどい条件、いったい誰が――！

　それはカスミの胸の内だけに轟いた、少女の魂を今にも引き裂いてしまいそうな大絶叫であった。その不条理な約束をもたらした何者かに、最大限の恨みを、憎しみを覚えて――。

「何の話をしてるのよ。冗談言ってるなら笑えないよ……。こんなときに、そんな嘘なんてつかないでよ……」

　少年が嘘をついていないことなんて、カスミが一番よく知っている。今まで、秘密はあっても、アキラが嘘をついたことなんて一度もなかったのだから。

「そんな冗談、おもしろくないよ……」

　涙を隠すように、カスミはアキラの膝に顔をうずめた。

　少年は愛おしい眼差しで少女を見つめる。彼女はきっと辛い思いをしているのだろう。それでも、話を続けなければならない。話しておかなければならないのだ。少年に残された時間は限られている。この穏やかなひと時は――許された時間は――あとわずかしか残っていないのだから。

「体の調子が悪いのは、兆しなんだ。長くもって、あと数日だと思う……」

　カスミは涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、懇願するような目で少年に訴えかけた。

「何とかならないの……？」

　アキラは首を振る。

「それに……」

　嫌な予感がした。

　世界はまだ私を、この少年を痛めつけようというのか――。

「体だけの話じゃないんだよ。たぶん……それよりも先に、僕は世界から思い出されてしまう――」

　――何を言ってるの……。

　次から次へと、私のあずかり知らないところで、少年と世界は話を進めていこうとする。

「思い出されるって……」

「そうだよ、お姉ちゃん。僕は元の世界に戻るんだ。あのベッドで眠る、本当の僕の身体に戻っていくんだ」

「ちょっと待って！　それって――」

　カスミは、あの病室の光景を記憶の中に探る。

　かすかな電子ノイズをあげ動作する機器。そこから伸びる無数のラインと管。そして、それらが集まっていく先には、名前を失った青年がベッドの上で眠り続けている。

　いろいろな考えが、思いが、カスミの頭をめぐる。何を話せばいいのか、何を聞いたらいいのか……。

　――考えろ……考えろ……。

　カスミは迷いの中で浮かんできた言葉を、その都度、その都度、必死の思いで拾い上げ、紡いでいった。そうやってできた文章が意味をなしていようと、いなかろうと、そんなことはどうでもいい。とにかく、アキラに聞かなくてはならない。確かめなくてはならない――。

「戻るって……いなくなる……？　あのベッドの上に……眠ってる身体に戻る……？」

　アキラは、すぐにそれと分かる、無理した笑顔をつくってみせた。その瞬間、たがが外れたみたいに、カスミの抑えていた感情が言葉となって噴き出した。

「動けないのよ！　何も話せない――笑ったり、泣いたりすることもできなくなるのよ！」

　アキラは困った表情をして、それから、子どもに駄々をこねられている父親のように――穏やかに微笑んだ。

「もう、それは止められないんだよ。どうしたって、無理な話なんだ……。」

　――どうにかしないと……。

　アキラがいなくなる。戻ってしまう……あの冷たい病室に――。

　――そして……。

　眠り続けてしまう……永遠に――。

　そのとき、不意にカスミの脳裏をかすめるものがあった。

「私のせい……？」

　あまりに突拍子のない少女の述懐に、アキラは驚きの表情を浮かべる。

「私がアキラを必要としたから……？」

　――アキラさえいればいいと思ってしまったから……？

　トモコの一件で、カスミは気づいてしまったのではなかったか。誰にも必要とされなくなった人間が、世界から忘れられてしまう。誰からも気づかれなくなってしまう。

　そう、まさしく今の自分のように――。

　だとしたら、その逆もまた起こりうるはずではないか。

　――私が、アキラにそんな感情を抱いてしまったから……？

　だったら、そんな感情は今すぐ捨ててやる。今までそうであったように、私は本当に誰かのことを想ったりなんかしない。

　この少年のことだって、初めて会ったときのように、単なる隣人として割り切れるはずだ。

　――私には、それができる……。

　できるはずなんだ――。

　この渇ききった心が、ぽっかりと穴のあいた虚ろな魂が、私自身である限り……。

　だが一方で、その困難さに身悶える自分がいる。

　――簡単じゃない……。

　簡単なわけない――。

　――アキラのことを、どうでもいいなんて……。

　どうすれば、そんなふうに思えるというの――。

「忘れるから……。アキラのことなんて、私の心の中から追い出してやるんだから……どうでもいいって……。だから……だから……」

　カスミは少年の瞳を見つめた。

「お願いだから、いなくならないでよぅ……」

　子どものように泣きじゃくりながら、カスミはただ懇願することしかできなかった。