ヘイジーワールド

第８章―２

　解熱作用のある薬は、ビルから一番近い薬局ですぐに見つかった。だが、セルフレジは設置されていない。

　――どうしよう……。

　いつもなら、そんなふうにカスミは迷ったはずだ。

　――馬鹿馬鹿しい……。

　こんなことで迷うなんて――。

　カスミはお釣りが出るに充分な代金をレジに置き、すぐさまビルの屋上へと取って返した。

　――本当に、大切なことって何だろう？

　この社会のルールを守ること？

　世界の意思に素直に従うこと？

　――そうね、みんなが気持ちよく、誰にも迷惑をかけないで生きていくには必要なことよ。

　今まで、私はずっとそう思って、そう生きてきた。

　呪いにかかってきた――。

　――でもね、きっと、もっと大切なことがあるはずなんだ。

　それで他の人が不幸になってしまってはいけないけど、そうでなければ、本当に自分が大切だと思うものを、ささやかに大切にしているものを、もっと大事にしたっていいはずなのよ。

　――きっと、私は……。

　今まで、本当に大切なものなんて無かったんだ……。

　――トモコも、家族も……。

　心から、大切に思ったものなんて無かったのかもしれない――。

　――でも……。

　今、この胸の中にある熱い想いは偽りなんかじゃない。

　――アキラを失いたくない……。

　アキラを大切に思っている。世界なんかよりも、ずっと――。

　――こんな世界なんて、どうでもいい……。

　アキラがそばにいてくれるだけで、私はもう充分だ――。

　アキラに薬を飲ませる。少年はもう何かを騒ぎ立てることもなく、素直にカスミの買ってきた錠剤を口にした。

「少し眠ったら？　何か食べれる？　お粥ぐらいなら食べれるかな――」

　カスミはスマホでレシピを調べ、鍋に米と水とを量り入れていった。蓋をせず、そのままガスコンロの火にかける。

「だいぶ前に、お姉ちゃんに薬を買ってきたことあったよね。あのとき、僕もお粥を作ってあげようと思ってたんだよ」

　本音を言えば、今は大人しく、この少年には眠っていてほしかった。いつもの頭をキンとさせるような、かん高い声はどこかに影を潜め、どう贔屓目に見てもアキラの声は弱々しかったのだ。

「それで、僕はレトルトパックのお粥を買ってきたんだ」

「うん、美味しかったよ」

「お粥の作り方ぐらい知っておかないとね」

　それから、アキラは少し間をあけて言った。

「僕はいったい何を勉強してきたんだろう。本をたくさん読んだって、本当に大切なことを、僕は何一つ身につけてなんかいない……」

「それなら、私だって何も分かってないよ。今も、お粥の作り方、スマホで調べたぐらいなんだから」

「でも、それは今の僕には大事なことだよ。お姉ちゃんは、僕のために調べてくれたんでしょ」

　――お粥の作り方が、そんなに大切なことなんだろうか……？

「でも、まあそうか。大事な人が弱っているときに、お粥がすぐに作れるようになるのは大切なことかもしれないね。でもさ、そんなに何でも、前もって知っておくことなんてないんじゃない。必要になったら調べたらいいんだよ。だって、何が大切なことなのか、そんなの、そのときになってみなければ分からないんだから」

「それだと、気づいたときには、もう遅かったってことにはならない？　本当に必要になったときに、それが間に合わなかったとしたら――」

　いったい、アキラは何について話をしているんだろう――カスミの頭に微かな不安がよぎる。

「なんだか、大切なものを見つけなさいって、脅迫されてるような生活になりそうだね。毎日、心配して過ごしてる。大切なものを取りこぼさないようにって。そんなだと、本当は違うのに、これは自分にとって、かけがえのないものなんだぞって、思い込んでしまうこともあるかもよ」

「大切なものは、無理して見つけるものじゃないってこと？」

「探そうとするのは悪いことじゃないと思うよ。ただ、自分に何もないからって、自分に嘘をついて、これがなければ生きていけない、なんて無理やり思い込まないようにしないとね」

　不意にアキラは口をつぐんだ。それは、時が少し止まってしまったような、あるいは時間が微かに断絶してしまったような、そんな錯覚をカスミに与えた。

「ねえ……お姉ちゃん、聞いてもいい……？　そんなふうに思ってるお姉ちゃんは、だったら大切なものって何かあるのかな……？」

　なぜだろう。カスミには、そのときのアキラの声がすごく切実なものに聞こえたのだ。

　どうして、そんな声で聞いてくるの――？

　どうして、そんなことを聞いてくるの――？

　カスミはじっと考えた。適当にはぐらかすような問い掛けではないと、痛いほど少年の気持ちが伝わってきたから――。

「少し前までは、それはトモコだと思ってた……。無二の親友……互いにそう思い合っていた……。でも、違っていたのよ。この前のことで感傷的になって、そんなことを言ってるんじゃないの。私はじっくりと考えて、自分の心と向き合って、そして、分かったの。私の心は、氷のように冷たい……。あのとき、トモコに声をかけたのは、優しさなんかじゃない。義務感にかられたから。世界がそうしろと、私に囁きかけたから……」

　カスミの述懐に、アキラは黙って耳を傾けていた。

「トモコだけじゃない。母も父も、お姉ちゃんも、私には本当に大切な存在ではなかったのよ。私の心は虚ろで、ぽっかりと穴が空いているの。人が作ったルールを必死に守ることで、それが大切なことだと思い込むことで、私は自分の心を守ってきた……」

　――でも、今は……。

「ねえ、アキラはどうだったの？　アキラには、何か大切なもの、あった？」

　カスミは尋ねた。それは、今、聞くべきことだと、確信をもって、自身をカスミは疑わなかった。

　少年が答える。

「何もなかったよ……」

　ひどく寂しい声であった。初めて、アキラの本当の声を聞いたような気がして、カスミは切なく胸を締めつけられる。

「お姉ちゃんみたいに、自分を誤魔化したこともない。本当に、僕には何も、大切なものなんて無かったんだ。そんなものを見つける前に、僕は……。だから、僕はここに……」

　アキラは何かを語ろうとして、その何かをぐっと飲み込んだ。

　カスミが口を開く。今、この瞬間をおいて他にないと思ったから。

「ねえ、アキラ……。あなたは、この世界の秘密を知っているんでしょ……？」

　バカだなあ、お姉ちゃん。何を言ってるの。世界の秘密だって？　出来の悪いマンガや小説の読みすぎなんじゃない――。

　そんな軽口が返ってくるのを、カスミはどこかで祈っていたのかもしれない。

　このまま、この二人の日常がいつまでも続いていってほしいと、どこかで願っていたのかもしれない。

「知ってるよ……」

　少年は静かにつぶやいた。