翼の島の勇者たち

36章 二つの翼

　銀色の翼がはためき、アルフィオンの体が宙に浮いた。

　しかし、それは一瞬だけだった。すぐに、その足は地面についてしまった。

　戦いで負った傷が癒えたところで、アルフィオンはさっそく、城の近くの広場を利用して飛ぶ練習を始めていた。

　今まで飛んだことこそないものの、自由に空を舞う人々の姿はずっと見てきた。しかし、実際にその真似をしてみても、なかなか簡単には技術をものにはできない。

　未だに、自分の背に生えた翼が幻なのではないかと思うときがある。ずっと、心の奥底であこがれ続けてきた自分の翼だ。一日でも早く飛べるようになりたい。夜中、寝所を抜け出して一人で特訓をしていたセシェルの気持ちが、今なら痛いほどに分かる。

　アルフィオンは再度、軽く助走をつけて翼を広げた。体が浮き上がったところで二度、三度と羽ばたく。滞空時間は先ほどより長かったが、高度や進行方向を自在に変えられるようになるまでは、もう少し時間がかかるだろう。

　地面に降り、息を整えていると、誰かが近づいてきた。

「セシェル」

「アル、調子はどう？」

　アルフィオンが神鳥(かみどり)から授かった翼を見たとき、セシェルは思わず心配になるほどに飛び跳ねて喜んでくれた。自分のとお揃いの銀色だと、愛おしそうに翼を撫でてもくれた。

「一筋縄ではいかないものだな。ところで、何かあったのか」

「何もないわ。アルは頑張り屋さん過ぎるから、無理をしていないか見に来たの」

「セシェルも人のことは言えないだろう？」

　膨れたり言い返してくるかと思ったが、セシェルは笑ってつんと軽くあごを上げた。

「そうね。だから今度はわたしがアルのことを見ていてあげるわ」

「……セシェルが傍にいてくれるなら、何だってできる」

「アル、何だか変わったわ。今の方が素敵。わたし、アルのことがもっと好きになったみたい！」

　セシェルが蕩(とろ)けるような笑みを浮かべる。それにつられて、アルフィオンの頬も緩んだ。

　翼を操る術をものにできたら、自力では高く遠く飛べないセシェルを、彼女が望む場所へ連れていきたい。その時のセシェルの喜び様を想像すると、アルフィオンの体に力が湧いてくる。

「……よし、続けよう」

「頑張ってアル。絶対にできるわ！」

　銀色の翼が、日の光を受けてきらめいた。

***

　一方、砂浜の上では、ティーナが飛ぶ練習の真っ最中だった。

　エレアスはこつさえつかめばすぐ飛べると言っていたが、そこまで至るのが難しい。

　ティーナはもともと体を動かすのがあまり得意ではないというのもあり、かなり苦戦していた。

「ティーナ、頑張れ！」

　練習の際には、いつもラッシュがついてくれている。自分の翼を使って何度も手本を示したり、体勢をくずして落ちたときには受け止めてもくれた。

　宙に浮くことはできるようになったのだが、距離をかせぐことができない。今回も少し進んだところで、砂の上に手をつくかたちで降りてしまった。

「大丈夫か？ 羽ばたくときに力みすぎてるんだ。もっと力を抜こう。危ない時には俺が助けるから」

　ラッシュが助け起こしてくれるのも、もう何度目か分からない。

「うん……ごめんねラッシュ。毎回付き合ってもらって……」

「そんなことは気にしないでいいよ。俺が、早くティーナと一緒に飛びたいだけだからさ」

　今までは、何かとラッシュに運んでもらうことが多かったが、ティーナが自力で飛べるようになれば、彼の負担はぐっと減るだろう。

　できるだけ長く練習を続けたかったが、ティーナの息は少し上がっていた。

「ちょっと休むか。無理して体を壊したら意味ないからな」

　ティーナの様子を見て、ラッシュはすぐ休憩を提案してくれた。

　二人で白い砂の上に腰を下ろし、青い海と向かい合った。

「……ティーナ、一つ聞いてもいいか？」

　波の音に耳を傾けていると、ラッシュが切り出してきた。

「うん。なに？」

「神鳥が目覚めた時、ティーナは消えたよな。……どうして戻ってこれたんだ？」

「えっと……わたし、あの時は神鳥さまの中にいたの。何も見えなかったんだけど、すごく温かくて落ち着く場所だった」

　神鳥の中に帰ったときの感覚は、今でも何となく覚えている。

「それから、すごく眠くなって……寝そうになった時に、ラッシュの声が聞こえて、また目が覚めたの」

「俺の？」

「うん。ラッシュがわたしの名前を呼んだの。それで、他の皆のことも思い出して、もう一度会いたい、ラッシュたちのところに帰りたいって思って……」

　その瞬間に気を失い、気がついたときには、本当に友達のもとに戻ってこれていた。

「そっか……。そうだったんだな」

「あれ、何だったんだろう……。夢か、気のせいだったのかな」

「いや、きっと違うと思う」

　ラッシュは照れたように笑った。

「俺、ティーナが消えたのがどうしても納得できなかったんだ。だから俺、神鳥に頼んだ。ティーナを返してくれって」

「そうなの？」

　今度はティーナが驚く番だった。

「島のために、ティーナが神鳥の中に還るのが必要なことだって分かってたけど、まだティーナと話したいことだってたくさんあったし……。すごく罰当たりなことをしてたな。けど、ティーナが俺たちのために自分を犠牲にしてそれっきりなんて、悲しすぎるって思ったんだよ」

　あの時聞こえたのは、確かにラッシュの声だったのだ。ティーナが今ここにいるのは、ラッシュが呼びかけてくれたからだ。

　彼にはいくら感謝してもしきれない。本当に大切な、ティーナの友達だ。

「罰当たりではないよ。ラッシュが心から、わたしが戻ってきてくれるようにお願いしてくれたから……。神鳥さまがそれを聞き入れてくださったの。ありがとう、ラッシュ」

「お礼を言うのは俺の方だ。ティーナ、戻ってきてくれてありがとう」

　ラッシュの傍にいると、ティーナは不思議と元気になれる。

　神鳥が授けてくれた翼で、彼と共に空を飛びたい。楽しいことを、綺麗なものを、彼と分かち合いたい。

　ティーナは立ち上がり、大きく息を吐きだした。

「よし、頑張るよ！ ラッシュ、もう少し見ててくれる？」

「ああ、ティーナなら絶対にできる！」

　青い空に向かって、ティーナは翼を広げた。