翼の島の勇者たち

34章 いるべき場所に

「ティーナ！ ティーナ！」

　誰かが呼んでいる。

「ティーナ、目を開けてくれ！」

　ティーナがゆっくりと目を開けると、自分を覗き込む顔がそこにあった。

「ラッシュ……？」

「ティーナ、良かった！」

　ラッシュがティーナを起こし、強く抱きしめた。

「もう会えないかと思った……！」

「ラッシュ、息が、苦し……」

　ティーナがやっとの思いでラッシュの背中を軽く叩くと、慌てて彼は体を放してくれた。

　ラッシュの腕から解放され、ティーナは辺りを見回した。キルシェとエレアス、アルフィオンがそこにいた。

「キルシェ、エレアスさん、アルフィオン……」

「良かった。記憶は飛んでないみたいだな」

「ティーナ、見て」

　エレアスが示した方へ、ティーナは顔を向けた。巨大な白い鳥が、こちらを見つめていた。かつて船から投げ出され、嵐の中で見た姿と同じだった。

「あなたは……」

　ティーナは立ち上がり、鳥の方へ歩みを進めた。鳥が首を下げ、ティーナと視線の高さを合わせる。

　その時、ティーナはあることに気づいた。

　ティーナの体を覆っていた模様が消えている。

　鳥の金色の瞳が、ティーナを真っすぐ見ていた。

　今ここにいるのは、魂を取り戻し、目覚めた神鳥(かみどり)。そして、ただの人間のティーナだ。

「ありがとう」

　ティーナは手を伸ばし、神鳥の白い羽毛に触れた。その柔らかさを感じた瞬間、小さく風が巻き起こった。

「ティーナ！」

　ラッシュに呼ばれ、振り返ったティーナの目に、信じられないものが飛び込んできた。

　それは翼だった。淡い金色の翼が、確かにティーナの背中から生えている。

　ティーナはもう一度、神鳥の方を見た。神鳥は、ティーナを人間としてこの島に帰してくれただけでなく、翼を与えてくれた。　この島の民としての新たなる人生を与えてくれたのだ。

「本当にありがとう！」

　ティーナが神鳥を撫でると、神鳥は心なしか嬉しそうに目を閉じた。そして間もなく顔を上げ、別の人物へ視線を移した。その先にいるのは、アルフィオンだ。

「……そうか」

　神鳥に見つめられたアルフィオンは呟き、その場に膝をついた。

「裁かれるんだな」

「アル、どういうことだ？」

　困惑しているラッシュに反して、アルフィオンは落ち着いていた。

「俺は、かつてこの島を追われた一族の末裔(まつえい)。ここにいてはいけない人間だ」

「何だって！？」

「俺は罰を受ける。一族が犯した罪をこの命で贖(あがな)う」

「駄目だ。やめてくれ」

　キルシェが、神鳥とアルフィオンの間に割って入った。

「アルが死ぬ理由なんてどこにもないはずだ。アルは島のために命を張ってくれた。アルは島の、俺の誇りだ」

　キルシェは神鳥の目を見据え、はっきりと告げた。その顔には、恐怖も躊躇(ためら)いもない。

「キルシェ、俺は」

　アルフィオンが言いかけた時、神鳥が翼を広げ、何度か力強く羽ばたいた。白い羽が数本抜けて、ひらひらと宙を舞う。

　抜け落ちた神鳥の羽は、まるで意思を持っているかのようにまっすぐ、アルフィオンの方へ飛んでいった。そして、彼の背中にすっと吸い込まれて消えた。

　次にアルフィオンの背に現れたのは、美しい銀色の翼だった。

「これは……」

「アル、やったな！」

　キルシェがアルフィオンを立たせ、その肩を叩いた。

「お前は罰なんて受けない。お帰り、アル！」

　千年以上の時を経て、かつて裏切った一族の子が、正しい心を持って帰ってきたのだ。真の故郷、あるべき場所に。

「ああ……」

　アルフィオンの目から、一筋の涙が零れた。

「ありがとう……！」

　この島でただ二人、翼のなかった者が翼を得た。この島の民として、新たな生を得た。

　神鳥は己の翼を広げ、ふわりと宙に浮きあがった。そして大きく羽ばたいて空に昇っていき、雲の間に姿を消した。

「どこへ行ったの……？」

　ティーナの疑問に、エレアスが答えてくれた。

「いつでも近くにいらっしゃるわ。これからずっとね」

　雲の合間から光が漏れている。じきに、空は晴れそうだ。

　全員がほっと一息ついた後、キルシェが小さく呻いてその場に膝をついた。

「キルシェ！？」

　エレアスが彼に駆け寄り、肩に触れた。

「……忘れてた。俺、結構手ひどくやられてた」

　キルシェの衣服は、赤く染まっている。緊張の糸がほどけ、感覚が戻ってきたようだ。

「キルシェ、しっかりして、死んでは駄目よ！」

「死んでたまるか。……でも、一人で帰るのは無理かもしれねえ。ラッシュ、アル、悪いが手伝ってくれ」

　ラッシュとアルフィオンが、それぞれキルシェの両脇に立って彼の体を支えた。

「ディオネスに叱られちまう……」

「キルシェ、頑張って歩こう。エレアス姉ちゃん、ティーナを頼むよ」

　ラッシュと、一旦翼をしまったアルフィオンがキルシェを抱えるようにして、先に歩き始める。

　あとには、エレアスとティーナが残された。

　ティーナはもう一度、空を見上げた。神鳥の姿は見えなかったが、エレアスの言う通り、近くにいるのを何となく感じた。

「ティーナ、わたしたちも行きましょう」

「はい、あの、翼ってどうやって消すんですか？」

　島の民は自由に翼を出したりしまったりしていたが、いざ自分の番になるとやり方がさっぱり分からない。困った様子のティーナを見て、エレアスが小さく笑った。

「消えて、って念じれば消えるわ」

　彼女の言った通りにすると、背中に生えていた翼はあっという間に無くなった。

「飛ぶ練習が必要ですね」

「こつさえつかめばすぐ飛べるようになるわ」

　皆に混じって、自由に空を飛べる日はきっとそう遠くはない。

　ティーナはエレアスと共に、先を行くキルシェたちの後を追った。

***

　城の前でティーナたちを待っていたのは、襲撃者と戦い続けていた仲間たちだった。

「帰ってきたー！」

　フローレが、ティーナを押し倒さんばかりの勢いで飛びついてきた。

　先ほどのラッシュの抱擁もなかなかのものであったが、フローレのそれはもっと強く、ティーナは本気で骨が折れるのではないかと思った。

「フローレ……もうちょっと……力抜いて……」

「あっ、ごめん……」

　フローレは腕に包帯を巻いていたが、大怪我はしておらず元気そうだった。

「皆さん無事で良かったです。帰ってこなかったらどうしようかと……」

「ワート、頑張ってくれてありがとうな。ルイゼル、今の状況は？」

　キルシェの問いに、ルイゼルは力強く頷いた。

「戦士たちも皆、戻ってきています。王の帰りをずっと待っていました」

　ルイゼルは城の扉に手をかけた。

「手当をしなければ。さあ、こちらに」

***

「王が戻られた！」

　聞こえてきた声に、セシェルははっと顔をあげた。ずっと付き添っていた子供たちと、戦士の父親の再会を見届け、自分はまだ戻らない大切な者たちを待っていたところだった。

　広間にいた者たちが、わっと声をあげた。セシェルの目線の先に、兄がいた。

「兄さま！」

　セシェルは全速力でキルシェのもとに走り寄った。

　生きている。傷を負い、アルフィオンとラッシュに支えられているものの、キルシェは戻ってきた。

「兄さま！ みんな……！」

　不安で不安で仕方がなかったが、何とかこらえていた涙が、セシェルの目からあふれ出した。

　妹の姿を見て、キルシェは満身創痍(まんしんそうい)ながらも笑った。

「セシェル、よく頑張ったな。偉いぞ」

「キルシェ！」

　ディオネスも駆け寄ってきて、王の姿を見るやいなや顔を引きつらせた。

「何て様(ざま)ですか、どうしてこんな……」

「勘弁してくれ、ディオネス。約束通り生きて戻ってきただろ」

　苦い顔をするキルシェのもとに、医者クロモドもやって来た。

「……また随分と派手にやったものだな。キルシェ」

「じいさん、俺、治るか？」

　クロモドはふん、と鼻を鳴らした。

「わしが今まで何度、お前の怪我を診てきたと思うんだ？ ……来なさい」

　別の戦士たちに支えられ、キルシェはよろよろと歩いていく。去り際に、彼はアルフィオンに目配せをした。

「あ……」

　アルフィオンは、その場でぐすぐすと泣き続けるセシェルの方を見た。自分の代わりに慰めてやってくれ、とキルシェが目で訴えてきたのだ。

　アルフィオンはセシェルの体を腕の中におさめ、いつかしてやった時のように、彼女の頭を撫でた。

「セシェル、もう大丈夫だ」

「……アル、お帰りなさい」

　泣き続けながらも、セシェルはそう言ってくれた。

　後で、神鳥から与えられた翼を見せたら彼女はどんな顔をするだろう。アルフィオンはしばらく、セシェルを抱きしめていた。

「うぇぇ、ティーナ、ティーナぁ……」

　ティーナはピュリーに抱きつかれていた。ピュリーは人目もはばからず、大粒の涙をこぼしている。

　アルテナがその様子を見て、ため息をついた。

「ピュリー、離れなさい。みっともないわ」

「ぐすっ、だってぇ、ティーナが元気で帰ってきたんですよぅ。アルテナさんだってずっとティーナのこと心配してたじゃないですかぁ」

「それは、まあ、そうだけれど……」

　ティーナがアルテナの方を見ると、彼女は気恥ずかしそうに目を逸らした。が、すぐに視線をティーナに戻して、普段、ほとんど見せない微笑を見せてくれた。

「お帰りなさい、ティーナ」

「お帰りなさぁぁぁい！」

「ありがとうございます。……ただいま」

　泣き止む気配のないピュリーの背中に手をまわし、ティーナは笑顔で言った。

「父さん、母さん！」

　夫に付き添い続けていたカーシャは、聞きなれた声に顔を上げた。

　こちらにやって来る二人の息子の姿を見つけ、彼らのもとへ駆け寄った。

「ラッシュ、アル……」

「母さん、俺たちちゃんと帰ってきたぜ」

「心配をかけてすまなかった。……母さん」

　もう長い間、アルフィオンはカーシャのことを、母さんと呼んだことがなかった。

　家族が皆、生きて戻ってきた。カーシャは、自分よりうんと背が高くなった息子たちをまとめて抱きしめた。

「あんたたち二人は……いくつになっても……心配ばっかりかけるんだから……！」

「母さん本当にごめん。でも、俺たち頑張ったんだ。な、アル？」

「ああ。そうだな」

「本当によかった。父さんにも元気な顔を見せてあげて」

　カーシャはそう言って、息子たちを夫のところへ導いた。

　戦いで傷を負ったオーデリクは、体を起こせる程度には落ち着いていた。その傍らに、ラッシュとアルフィオンが腰を下ろした。

「父さん、ただいま」

「よく無事で戻った。ラッシュもアルも、男を上げたな」

　オーデリクの手が伸びて、息子たちの頭をわしわしと撫でる。彼らが小さな頃から、良いことをしたり、新しいことができるようになると、オーデリクはいつもそうしていた。

「お前たちは、俺と母さんの自慢の息子だ」

「だってさ、アル」

「……ありがとう、父さん」

　くしゃくしゃになった髪を整えながら、アルフィオンとラッシュは笑い合った。