翼の島の勇者たち

33章 神鳥の魂

　途中でラッシュと合流し、ティーナは神鳥(かみどり)が描かれた石の床がある、崖の上にたどり着いた。その景色は、前に訪れた時と変わっていない。

　ティーナの体の模様は、まだ光り続けている。

「どうしたらいいか、分かるか？」

　ラッシュの問いに、ティーナは首を横に振った。確かに、声はティーナをここへ呼んだ。次にするべきことは何だろうか？

（こちらへ）

　ティーナの頭の中に、声が響いた。呼ばれたその先は、石造りの広場の中央だ。

　時は来た。行かなければいけない。ティーナは迷いなく、広場の方へ足を踏み出した。

「ティーナ」

　その時、ラッシュに腕をつかまれた。

「ラッシュ？」

　ラッシュは心配そうな顔で、ティーナを見つめていた。

「ラッシュ、わたしは行かなくちゃ。神鳥さまが呼んでいるの」

「それは分かってる。でもティーナは、どうなるんだ？」

「え……？」

　考えたことがなかった。今、ティーナという人間の姿をとった魂の欠片が、神鳥のもとに戻ろうとしている。それは、ティーナと神鳥がひとつになるということだ。

「分からない……。もしかしたら、『わたし』は消えてしまうのかも」

　ラッシュは、ティーナの腕を放さなかった。いつまでもこうしているわけにはいかないことは、彼もきっと分かっているはずだ。

「ティーナは、それでいいのかよ……！」

　消えてしまえば、二度と仲間たちに会うことはできない。神鳥は目覚め、島はあるべき姿に戻る。しかし、そこにティーナはいない。かつてラッシュに語った、友達と楽しく過ごしたいという願いは叶わない。

「ありがとう、ラッシュ」

　ティーナは穏やかに言った。

「これは最初から決まっていたこと。わたしはここで過ごせて、本当に楽しかった。幸せだった」

　自分は誰からも必要とされていない、孤独な人間なのだと思い込んでいた時期があった。しかしこの島で、どんな時でもお互いに助け合う優しい人々に囲まれた。とても充実していて、毎日が楽しく思えた。

　大切な仲間たちが、これからもこの場所で平和に過ごすことができるなら、それでいい。たとえ自分がそこにいないとしても。

「ラッシュ、わたしの友達でいてくれてありがとう」

　嵐に遭い流れ着いたこの島で、初めて会い、幾度となく助けてくれたラッシュ。

　本当は他の仲間たちにも別れを言いたかったが、最後もラッシュに見送ってもらえるなら満足だ。

「ティーナ……」

　ラッシュが泣きそうな顔をして、ティーナの腕から手を放した。

　ティーナは彼の方を見て微笑み、踵(きびす)を返して石の床の中央へ真っすぐ進んでいった。

　中央まで来たとき、ティーナの心臓が大きく跳ねた。誰からも教えてもらっていないのに、何をすればいいか分かった。

（あるべき姿に）

「そう、あるべき姿に」

　声に答え、ティーナは呟いた。曇った空を見上げ、両手を広げた。

「わたしは、あなたに還ります！」

　高らかに告げる。石の床に彫られた神鳥の絵が光を放つ。

「ティーナ！」

　背後で、自分を呼ぶ声がした。キルシェの声だ。

　襲撃者たちを退け、ここまで来てくれたのだろう。しかし、振り返ることはしなかった。

　眩しい輝きに視界が覆われ、ティーナの意識は途絶えた。

***

　城の広間の扉が開き、戦士たちが続々と戻ってきた。傷つき、仲間に支えられながら歩いている者もいる。

　しかし、勝利したのは島の民だ。

「敵兵は？」

　戦士の一人にディオネスは尋ねた。

「戦っている最中に突然、全員が海に向かっていき、身を投げました。全滅です」

「キルシェは、王はどこに？」

「敵将を追っていく姿を見たのが最後です。我々のところには戻っておりません」

「まさか……」

　ディオネスが息を飲む。

　傍らでそれを聞いていたエレアスも、全身が一気に冷えるのを感じた。

　キルシェはまだ戦っているのだろうか、それとも、敵将と相打ちになったのか。

　ふと、自分の左手の甲に目を落としたエレアスは、出そうになった叫び声を必死で飲み込んだ。

　守護者の証が、跡形もなく消えていた。

　自分は守護者ではなくなった。それが意味することは――

「ディオネスさま、ここをお願いします」

「どちらに？」

「すぐに戻ります！」

　困惑するディオネスを後目に、エレアスは人の波をかき分けて走り出した。

***

　城を出て全速力で飛び、エレアスは自分の住まいのある場所へと急いだ。

　そこにいたのは、キルシェ、アルフィオン、ラッシュ。

　そして、純白の体と長い尾、太陽のような金の嘴(くちばし)と瞳を持つ、見上げるほどに巨大な鳥だった。この島を守るもの、ずっと眠り続けていた神鳥が、石造りの広場の上に立っていた。

「エレアス……！」

　キルシェがエレアスを見つけ、その名前を呼んだ。エレアスは彼の隣に立ち、神鳥に向かって頭を垂れた。

「お目覚めになられたのね……！」

　神鳥は何も言わず、エレアスたちを見つめている。

　その時、エレアスは気づいた。いるはずの人物が、いない。

「ティーナは……」

「消えた……」

　小さな声で、キルシェが言った。

　ティーナは神鳥の魂の欠片として、あるべき場所に帰ったのだ。

　しかし、それはティーナという一人の少女が、島のために犠牲になったことを意味する。

「なんでだよ……」

　呆然と立ち尽くしていたラッシュが口を開いた。

「ティーナは、家族がいなくて、自分が誰かも分からないで、ずっと辛い思いをしながら生きていたんだ。ようやく、ここで幸せになれるはずだったのに、こんな形でいなくなって……そんなのあんまりだ！」

　アルフィオンが諫(いさ)めようとしたが、ラッシュは神鳥を睨んだまま続けた。

「魂の欠片とは関係なく、『ティーナ』は確かに生きていたんだ！ ティーナの気持ちを考えたことがあるのか！ まだ生きていたかったはずだ。 返せよ、ティーナの人生を返してくれ！」

　肩を震わせ、ラッシュは力の限り声を張り上げていた。

「なあ頼むよ、まだ、話したいことも、見せたいものもたくさんあるんだ。ティーナが帰ってきてくれるなら、俺は一生飛べなくなってもいい。だから頼む……」

　神鳥の瞳が、じっとラッシュを見つめる。しばらくした後、その目が天を仰ぎ、白い光が神鳥の体を包んだ。

***

　――ここはどこだろう。

　何もない真っ白な空間、しかし恐ろしいとは思わなかった。温かく柔らかい空気が周りを満たしている。

　記憶をたどり、ティーナは先ほどまで起きていたことを思い出した。

　帰ってきたのだ。魂の欠片が、神鳥のところに。

　これですべてが元通りになる。島はこれからもずっと、美しい自然であふれ、人々の笑顔が絶えない場所であり続ける。

　そうだ、これで良い。これがあるべき姿だ。

　安心感からか、ティーナは眠くなっていくのを感じた。頭の中がぼんやりし始める。自分が誰なのか分からなくなっていく。しかし不安はなかった。

　ついに意識を手放しかけた、その時だった。

（ティーナ……！）

　声が聞こえた。誰かが何か言っている。聞き取れたのは、自分の名前だけだった。

　――ラッシュの声だ。

　明るくて優しくて勇気がある、大好きな友達。

　前に、景色の綺麗なところに案内する、と言ってくれたが、結局行けずじまいになってしまった。

　それを思い出したことをきっかけに、仲間たちの顔が、次々と浮かんでくる。

　立派な王様になったキルシェの姿を見てみたかった。

　エレアスともっと色んな話をしてみたかった。

　セシェルにまたお菓子を作って欲しいとせがまれていたのに、もう食べさせてあげられない。

　アルフィオンとは結局、仲良くなることができなかった。

　ピュリーとアルテナと一緒に、もっと仕事がしたかった。

　一度は遠のいていた意識が、またはっきりしてきた。

　もう一度、皆に会いたい。

（いるべき場所はどこか）

　声が響いた。これまで何度もティーナを呼び、導いた声だ。その声の主が問うている。

（わたしの、いるべき場所）

　青く澄んだ空と海、咲き誇る花、市場に響く人々の笑い声、台所からただよう香草の匂い、そして、友達の笑顔。

　このまま、溶けてしまいたくない。許されるなら、またあの世界に。

（わたしのいるべき場所は、あの島、友達がいるところ）

　ティーナが念じると、強い光がはじけた。ごうごうと、風のような音が響き渡る。

（生きなさい）

　かすかな声が聞こえ、ティーナの目の前は真っ暗になった。