翼の島の勇者たち

29章 決意

　城の広間の扉が勢いよく開いた。先に帰還したのはフローレ、ワート、その他十数名の戦士たちだ。

　彼らが無事なのを見て、キルシェは胸を撫でおろした。

「お前たち、無事だったんだな」

「はい、僕たちと、隠れていた皆さんに怪我はありません」

「王様たちが守りきってくれたみたい！」

　ワートとフローレが報告してくれた。どうやら、ロークやオーデリクは侵入者を追い返すことに成功したようだ。あとは、彼らが戻ってくるのを待つのみ。

　ディオネスが気をまわし、医者のクロモドとウィルレンスを呼んでくれていた。怪我人の手当ては彼らが行ってくれる。

　ほどなくして、また広間の扉が開いた。

　なだれこんできたのは、傷つき、疲労困憊(ひろうこんぱい)の戦士たち、憔悴(しょうすい)しきった表情のアルフィオン、深手を負い部下に運ばれるオーデリク、そして変わり果てた姿のローク王だった。

「親父！」

　血塗れの父親が、キルシェの前まで運ばれてきた。戦士が床に外套(がいとう)を敷き、その上にロークの身を横たえる。

「ローク様！」

「父さまっ！」

　セシェルが父の姿を見て悲鳴を上げた。ディオネスがロークの傍らに膝をついた。いつも冷静なディオネスだが、今ばかりは動揺を隠せていない。

「襲撃者は、我々と同じく翼で飛ぶ力を持っていました。何とか追い返しましたが、相手の長はまだ生きています」

「男が軍を率いていました。驚くほど統率された軍で、躊躇(ちゅうちょ)なく攻撃をしてきます。オーデリクさんもあのように……！」

　ロークから少し離れたところで、オーデリクも同じように横たえられていた。血相を変えたラッシュとティーナが彼についている。

　自分たちと同じ空を飛ぶ人々、一体何者なのか。考えている余裕はキルシェにはなかった。意識を朦朧(もうろう)とさせているローク王に必死で呼びかけた。

「親父、死ぬな！」

　ローク王は答えなかった。かすかなうめき声を漏らすだけだ。

　キルシェは駆け寄ってきたクロモドに助けを乞うた。

「じいさん、親父は治るよな！ 頼む、治してくれ！」

　クロモドはローク王の傷を見つめ、静かに首を振った。

「……すまんキルシェ、これではもう助からない」

「嘘だ！」

　キルシェはクロモドの肩を揺さぶった。

「そんなはずない！ 親父は、親父がこんなところで……！」

「父さま？」

　セシェルがロークの顔を覗き込んだ。ロークの口が、かずかに動いている。

「セシェル……何も……してやれなくて……すまない……ずっと……愛して……いる」

「父さまお願いよ、そんなこと言わないで、死なないで！」

　セシェルが父の手を強く握る。

　ローク王は顔をわずかに動かし、キルシェの方を見た。

「親父！」

　キルシェはロークの口元へ耳を寄せた。

「キル……シェ……」

「親父、喋るな！ 絶対助かる、何か方法が……」

　ロークの、セシェルに握られていない方の手が動いた。手を震わせながらも、ロークは自分の首に下がっている、青い宝石が使われた王の証を外した。そして、最後の力を振り絞るようにそれをキルシェの首にかけた。

「島を……守って……くれ」

「親父、駄目だ、逝(い)かないでくれ。俺には」

「できる……わたしは……信じて……いる」

　ロークはそう言い残し、目を閉じた。その体から力が抜け、がくりと頭が傾いた。

「父さま！」

　セシェルが父に縋(すが)りつく。しかし、彼はもう娘の頭を撫でることはなかった。

　キルシェは呆然と、こと切れたロークを見つめた。

　父は逝ってしまった。王の役目を自分に託して。

　ディオネスが隣で何か指示をしたらしく、ロークの亡骸が布に包まれて運ばれていく。

　それでもキルシェはその場に座り込んだまま、動くことができなかった。自分の首からぶら下がる王の証が、ひどく重く、輝きもあせたように感じる。

　肩に手が置かれ、キルシェははっと顔を上げた。エレアスがこちらを見つめていた。

「キルシェ、辛いのは分かるわ。でも、今の貴方は王なのよ。これからのことを考えなければ」

「……できない」

「キルシェ」

　エレアスがその場にかがみ、キルシェと目線を合わせた。

「こんな形になったのは本当に気の毒だと思うわ。わたしも悲しい。けれど、いつか王になることは分かっていたはずよ」

　その眼差しに耐えきれなくなり、キルシェは彼女から目をそらした。

　完全に勝利したわけではない。敵はまたやって来る可能性がある。それなのに、戦士たちは傷つき、オーデリクもすぐに戦線に復帰はできないだろう。

　武器を持たない民をどう守る？ 王としてどう動けばいい？

　何も分からない。父のようにはできない。皆が期待するような王にはなれない。

「……俺には無理だ。どうしたらいいか、分からない。俺は、親父みたいな王になんかなれない。親父と同じようにはできない！」

　その時、乾いた音が響き、キルシェの視界が大きく横に動いた。

　片方の頬がひりひりと痛む。エレアスに頬を張られたのだと理解した。彼女がこのようなことをするのは初めてだ。

「誰もローク様と同じようにして欲しいだなんて思っていないわ。貴方のやり方でいい。どうしたらいいのか分からないなら皆を頼って。貴方は決してひとりではないの」

「エレアス……」

「キルシェ、貴方ならできるわ。ローク様も仰っていたでしょう。たとえ何があっても、わたしは最後まで貴方を信じる。だからお願い。立って、前を向いて！」

「……兄さま、わたしにできることは少ないけれど、兄さまを独りには絶対にしないわ」

　セシェルがそばにきて、自分の手をキルシェのそれに重ねた。父を亡くしたばかりなのに、一粒の涙すら見せず気丈に耐えている。

「キルシェ」

　魔術師ルイゼルが近づいてきた。フローレとワートもいる。

「わたしたちは最後まで戦います。この島の一員として、そして貴方の友として」

「あたしたちだって、皆を守りたいのは一緒なんだから！」　

「僕は約束しました。キルシェが困ったら助けると。僕を、皆を頼ってください」

　彼らの瞳には強い意志が宿っている。

　ラッシュとティーナも、キルシェのそばにやって来た。

「キルシェ、俺も戦う。父さんや仲間をこんな目に合わせて……。誰だろうと絶対に許さない」

「わたしも、手伝えることがあるなら何でもする」

「皆……」

　キルシェは立ち上がり、広間を見渡した。戦士たち、城の者たちの視線が、キルシェに注がれている。

　キルシェの声を待っている。戦おうとしてくれている。

　彼らを、島を見捨てることなんてできるはずもない。もう逃げることはしない。

　キルシェは小さく息を吸い込んだ。

「いつ、敵がまたやって来るか分からない。怪我人は安静にしてくれ。動ける戦士は、民たちをここと、祭殿に全員避難させるんだ。それから、交代で見張りを頼む。戦えない者を守る」

　戦士たちが応え、それぞれが動き始めた。

　キルシェはオーデリクの元に駆け寄った。傍らに医者のクロモドがついて、傷の治療を行っている。

「キルシェ……すまねえな……こんな様(ざま)で……」

「いいんだ。おやっさんまで亡くすわけにはいかない。余計なことは考えるな。じいさん、おやっさんは助かるんだろ？」

「致命傷とまではいっとらん。まだ望みはある」

　怪我をした戦士たちの間を、ウィルレンスが駆け回って手当をしていた。おそらく、もっとも忙しくなるのはこの二人だろう。

「すまない。じいさんにもウィルにも無理をさせちまう」

「なに、わしもウィルも覚悟のうえだ。薬はありったけ持ってきた。わしらも最後まで戦うさ」

　オーデリクが痛みにうめきながらも、口を開いた。

「キルシェ……敵の親玉は……神鳥(かみどり)のことを知っている。神鳥の魂はどこだと……聞いてきた」

「なんだって？」

「自分たちのことを……俺らの同胞だと……。奴らは……かつて……この島を追放された……一族なんだ」

「そんな……！」

　エレアスが息を飲んだ。かつて神鳥の力を手に入れようと戦を起こし、島を追放された人々。

　千年以上の時を経て、その子孫たちが復讐にやって来たということか。

　神鳥の魂を求めているのなら、敵の狙いは確実にティーナだ。

「エレアス、奴らの気配とか、何か分かることはあるか」

「……はっきり分からないけれど、まだ少しだけ神鳥さまの印が痛むの。きっと、また襲ってくるわ」

「そうか。何か感じたら、すぐに知らせてくれ」

　そして、とキルシェはそばにいたティーナに向き直った。

「ティーナ、きっとお前を狙って、奴らはまた来るだろう。必ずお前を守る。だから俺を信じて、ここにいてくれ」

　ティーナはしっかりと頷いた。

「もちろん、わたしはキルシェのことを信じるよ」

「ありがとうな。ティーナはエレアスと一緒にいるんだ」

「……キルシェ」

　アルフィオンが、ゆっくりと近づいてきた。疲労と困惑と恐怖とが入り混じったような、今までに見せたことがない顔をしている。

「アル、無事だったんだな。良かった」

「キルシェ、すまない！」

　その声は慟哭(どうこく)に近かった。

「俺のせいだ。俺をかばって、ローク様は敵の頭と刺し違えた。俺が軽率なことをしなければ……」

「アル」

　キルシェはうつむくアルフィオンに呼びかけた。

「……多分、親父は最初から、生きて帰るつもりはなかったんだ。後を任せるために、俺をここに残して行ったんだろう」

　王位を継ぐ話から逃げ続けた自分を、ロークは見限ることはしなかった。キルシェに、島の未来と民の命を託した。

「自分のせいだとか、そんなことは考えるな。アル、お前の力も必要なんだ。力を貸してくれるか？」

「キルシェ……」

　自責と悔恨で満ちていたアルフィオンの表情が、覚悟と決意のそれに変わっていく。

「……ああ。キルシェのために、島のために力を尽くす」

「ありがとう、アル」

　父を失った悲しみに暮れるのは後でもできる。今は自分が王だ。己のすべてをかけて、民を、島を守る。もう迷わない。

　決意をあらたに、キルシェは首飾りの青い石を握りしめた。